Grandeur et Décadence

Par Charlie Cochet

THIRDS, tome 4

Sloane Brodie, chef d’équipe du THIRDS, est gravement blessé après une attaque de la Coalition et l’Agent Dexter J. Daley jure de faire payer Beck Hogan pour ce qu’il a fait. Mais les plans de vengeance de Dex tournent court. Avec Ash en arrêt, récupérant toujours de ses propres blessures, Sloane à l’hôpital, et Destructive Delta dans la ligne de mire de la Coalition, le Lieutenant Sparks ne veut prendre aucun risque. L’affaire est retirée des mains de l’équipe de Dex, l’enquête étant confiée au chef d’équipe Sebastian Hobbs. Dex refuse d’être mis à l’écart alors qu’une autre équipe se lance après Hogan, et il décide de mettre ses anciens talents d’inspecteur des FPH à l’œuvre pour trouver Hogan avant Theta Destructive, quel qu’en soit le prix.

Avec un rétablissement long et douloureux qui l’attend, Sloane n’a vraiment pas besoin d’un partenaire qui ratisse la ville, surtout quand les mensonges – même s’ils sont bien intentionnés – commencent à s’accumuler rapidement et prendre des proportions démesurées. Le désir de vengeance ne lui est que trop familier, mais certaines choses sont plus importantes, comme l’homme qui a promis de se tenir à ses côtés. Alors que Dex s’aventure sur un chemin obscur, c’est à Sloane de lui montrer ce qui est en jeu, et finalement mettre un nom sur ce qui sommeille dans son cœur.

À mes fantastiques béta lecteurs, merci du fond du cœur pour votre soutien sans faille et vos encouragements.

Richele, Emily, Alec, Tamy, Chris, Ange, Tess, Susan, Vickie, Lisa, Isabel, et au reste des fans du THIRDS, vous en avez fait une folle et merveilleuse chevauchée. Merci pour votre soutien, votre enthousiasme, et votre amour pour cette série. Cela a été une inspiration.

À tous mes adorables lecteurs, merci.

Personnages principaux de la série THIRDS

VOUS RETROUVEREZ ces personnages tout au long de la série THIRDS, certains étant introduits dans différents livres. Cette liste continuera de s’étoffer.

DESTRUCTIVE DELTA

Sloane Brodie : Agent Défense. Chef d’équipe. Jaguar Therian.

Dexter J. Daley ‘Dex’ ou ‘Rookie’ : Agent Défense. Ancien inspecteur des homicides dans les Forces de Police Humaine. Frère aîné de Cael Maddock. Adopté par Anthony Maddock. Humain.

Ash Keeler : Agent Défense. Expert en entrées tactiques et combat rapproché. Lion Therian.

Julietta Guerrera ‘Letty’ : Agent Défense. Experte en armes. Humaine.

Calvin Summers : Agent Défense. Tireur d’élite. Humain.

Ethan Hobbs ‘Hobbs’ : Agent Défense. Expert en démolition/déminage et sécurité publique. A deux frères plus âgés : Rafe et Sebastian Hobbs. Tigre Doré Therian.

Cael Maddock : Agent Recon. Expert en informatique. Petit frère de Dex. Adopté par Anthony Maddock. Guépard Therian.

Rosa Santiago : Agent Recon. Négociateur de crise et médecin. Humaine.

OFFICIERS SUPÉRIEURS

Lieutenant Sonya Sparks : Lieutenant de l’Unité Alpha. Couguar Therian.

Sergent Anthony Maddock ‘Tony’ : Sergent de l’équipe Destructive Delta. Père adoptif de Dex et Cael. Humain.

MÉDECINS LÉGISTES

Dr Hudson Colbourn : médecin légiste en chef de l’équipe Destructive Delta. Loup Therian.

Dr Nina Bishop : médecin légiste de l’équipe Destructive Delta. Humaine.

AGENTS D’AUTRES ÉQUIPES

Ellis Taylor : Chef d’équipe de Beta Ambush. Léopard Therian.

Levi Stone : Chef d’équipe de Beta Pride. Tigre blanc Therian. Arrêté pour être la taupe au sein du THIRDS et un membre de la Coalition Ikelos.

Rafe Hobbs : Chef d’équipe d’Alpha Ambush. L’aîné des frères Hobbs. Tigre Therian.

Sebastian Hobbs ‘Seb’ : Nouvellement promu au rang de chef d’équipe de Theta Destructive. Fut membre de Destructive Delta avant d’être transféré de l’équipe lorsque sa relation avec Hudson provoqua une violation du protocole et la perte d’un civil. Cadet des frères Hobbs. Tigre Therian.

Osmond Zachary ‘Zach’ : Agent d’Alpha Sleuth dans l’unité Beta. A six frères qui travaillent pour le THIRDS. Ours brun Therian.

AUTRES MEMBRES IMPORTANTS

Gabe Pearce : Ex-partenaire de Sloane dans l’équipe Destructive Delta. Tué en service. Humain.

Isaac Pearce : Frère aîné de Gabe. Inspecteur pour les Forces de Police Humaine qui devint Chef de l’Ordre d’Adrasteia. A été tué par Destructive Delta durant une prise d’otage. Humain.

Louis Huerta ‘Lou’ : Ex petit ami de Dex. Humain.

Bradley Darcy : Barman et propriétaire du Bar Dekatria. Jaguar Therian.

Austen Payne : Agent de terrain Spécialiste d’Escouade (ASE) rattaché à Destructive Delta. Guépard Therian.

Angel Reyes : Membre de l’Ordre. Ancien membre du gang des Westward Creed.

Dr Abraham Shultzon : Médecin en chef au cours du programme de recrutement des Premières Générations. Il était personnellement chargé du bien-être des recrues Première Génération pour le THIRDS. Il était également responsable des tests qui étaient effectués sur les enfants Therians.

Arlo Keeler : Frère jumeau d’Ash tué durant les émeutes dans les années 80.

Felipe Bautista : Petit ami de Drew Collins.

GROUPES EXTRÉMISTES ET GANGS

L’Ordre d’Adrasteia : Groupe d’humains contre les Therians. Leur chef a été tué par Destructive Delta. Des rumeurs veulent qu’un nouveau meneur s’élève parmi les rangs des membres restants, même si la plupart d’entre eux ont quitté le navire.

La Coalition Ikelos : Groupe de surveillance auto-proclamé composé de Therians Non Enregistrés et combattant l’Ordre. Leur chef est Beck Hogan. Le second en chef de Beck, Preston Merritt, a été tué par Destructive Delta durant une négociation de prise d’otage. La plupart des membres du groupe ont été arrêtés, ne laissant que Hogan, son nouveau second, Drew Collins, et un petit groupe de Therians.

Westward Creed : Gang de voyous humains ayant agressé des citoyens Therians durant les émeutes de 1985. Les membres furent arrêtés pour avoir causé la mort de plusieurs Therians, mais relâchés pour ‘insuffisance’ de preuves. Huit membres au total dont cinq seulement devinrent membres de l’Ordre : Angel Reyes, Alberto Cristo, Craig Martin, Toby Leith, Richard Esteban, Larry Berg, Ox Perry, Brick Jackson.

Glossaire

BearCat : Véhicule tactique du THIRDS.

Forces de Police Humaine (FPH) : Une branche de la police composée de fonctionnaires humains ne s’occupant que des crimes commis par des humains.

Première Génération : Il s’agit de la Première Génération de Therian de sang pur, née avec une version parfaite de la mutation.

Soins Traumatiques Post Transformation (STPT) : Les effets du Traumatisme Therians Post Transformation sont similaires aux séquelles d’une crise d’épilepsie, seulement à une plus petite échelle. Ils incluent des douleurs musculaires, des ecchymoses, une brève désorientation, et une augmentation de l’appétit. Manger après une transformation est extrêmement important, car dans le cas contraire, cela peut conduire à l’évanouissement du Therian et une foule d’autres problèmes de santé. Les STPT sont les soins apportés aux Therians quand ils reviennent à leur forme humaine.

Themis : Une puissante interface du gouvernement valant des millions de dollars et utilisée par le THIRDS. Elle est reliée à de nombreuses agences de renseignements de par le monde et utilise une série d’algorithmes hautement avancés pour scanner les données de surveillance soumises par les agents.

Therian : Nom donné aux métamorphes qui sont arrivés à cet état via la mutation de leur ADN humain à cause du vaccin Eppione.8.

THIRDS (Section Défense Reconnaissance Intelligence Humain Therian) : Une Agence d’élite subventionnée par des fonds militaires et composée d’un nombre égal d’agents humains et Therians destinée à faire respecter la loi à tous les citoyens sans préjugés.

I

— TU VAS nous faire tuer !

Dex ignora Ash et appuya sur l’accélérateur, fonçant derrière l’ambulance qui se dirigeait vers l’autoroute 9A en direction de l’Hôpital Presbytérien de New York, sa sirène hurlant et ses lumières un rappel implacable de ce qu’il risquait de perdre. L’ambulance était partie avant eux, mais Dex était dans sa Challenger, ses propres gyrophares du THIRDS tournoyant et avertissant tout le monde autour de dégager le passage.

Lorsqu’Ash l’avait finalement libéré de sa poigne de fer, Dex était sur le trottoir, face à sa maison, au milieu de la fumée et de débris de voiture en train de brûler, incapable de croire ce qui était arrivé. Il avait été perdu, regardant le chaos se dérouler devant ses yeux alors que des équipes d’urgence et des agents du THIRDS envahissaient la scène. Des ordres avaient été criés et la zone évacuée, le ruban bleu et noir du THIRDS délimitant sa zone de désastre personnel. Et puis, un gyrophare orange vif, stationné au bout du pâté de maisons, lui avait apporté la clarté.

Dex manœuvra pour traverser les quatre voies de circulation, changeant de vitesse et jouant des pédales. Personne ne savait conduire son bébé mieux que lui, et rien sur cette belle planète ne lui ferait perdre de vue cette ambulance. Pas avec Sloane à l’intérieur, luttant pour sa vie.

Sloane…

Peu importe combien Dex essayait, son cerveau ne cessait de rejouer la scène comme une vidéo tournant en boucle : Dex se précipitant vers la porte d’entrée, se moquant de ce qui pouvait se trouver de l’autre côté – atteindre Sloane avait été tout ce qui comptait. Il devait aller bien. S’il vous plaît Seigneur, faites qu’il aille bien. Des nuages de fumée noire et épaisse. Le trottoir devant sa maison ressemblant à une zone de guerre, jonché de débris et de pièces de métal tordues provenant de la voiture d’Ash. Les arbres en feu. Dex plaqué au sol, le souffle coupé. Ash sur lui le protégeant. Les balles volant. Sloane sous un résidu de porte arrachée. Des sirènes qui hurlaient et des corps en uniformes qui se précipitaient sur les lieux. Du sang partout. Sloane immobile. Un morceau de métal dentelé émergeant du côté de son corps. Du sang, tellement de sang.

Ça aurait dû être moi.

— Merde ! Enfoiré de sale fils de pute !

Dex claqua sa main sur le volant avant de faire une embardée pour dépasser un connard qui respectait la limite de vitesse. Il était en train de perdre son sang-froid. Il le sentait venir à grande vitesse, un peu comme le feu orange – bientôt rouge – devant lui, et pourtant, il était impuissant à l’empêcher. La Challenger franchit le feu rouge à toute allure, évitant de justesse un taxi qui venait en sens inverse.

— Ça suffit ! répliqua Ash d’un ton cinglant. Tu vas nous faire tuer ! Reprends-toi et conduis-nous jusqu’à ce putain d’hôpital en un seul morceau, ou je jure devant Dieu que je t’en colle une qui te fera voir trente-six chandelles et que je nous amène là-bas moi-même.

Dex voulut dire à Ash où il pouvait se coller ses menaces, mais il ne le fit pas. Il l’entendit ravaler une vive inspiration, et il leva juste assez le pied de l’accélérateur pour garder en vue les gyrophares de l’ambulance, à quelques voitures devant eux. Ash s’accrochait à la portière passager d’une main, l’autre pressée contre sa blessure pour soulager la douleur et comprimer le mince filet de sang qui suintait de ses points de suture déchirés. Des points de suture qui avaient été arrachés quand il avait sauvé Dex.

— Désolé, marmonna Dex entre ses dents.

Ils avaient presque atteint l’hôpital, ce qui signifiait plus de trafic.

— Désolé d’être un enfoiré et pour ce que je suis sur le point de faire. Accroche-toi.

Il enfonça à nouveau la pédale pour mettre plein gaz et le moteur vrombit en faisant une embardée. Après qu’ils l’eurent échappé de justesse à une ou deux reprises, ils arrivèrent à l’hôpital avant l’ambulance. Il dérapa dans la zone de parking, mit la Challenger au point mort, sauta de la voiture et jeta ses clés au voiturier. Ignorant les jurons de son coéquipier, Dex lui cria par-dessus son épaule de s’occuper de tout. L’ambulance arriva quelques secondes plus tard, et il courut à sa rencontre, regardant avec le cœur dans la gorge les portes arrière s’ouvrir et les ambulanciers s’activer. Le brancard émergea rapidement, Sloane sanglé sur son côté indemne, un masque à oxygène lui couvrant le nez et la bouche, et la pièce de métal dentelée saillant du côté droit de son torse. La retirer sans intervention chirurgicale était clairement hors de question.

Dex suivit les ambulanciers qui franchirent au pas de course l’immense porte vitrée ouverte de l’hôpital en criant des codes et du jargon médical qu’il était incapable de déchiffrer. L’un d’eux débita quelque chose en rapport avec le THIRDS, et une infirmière Therian derrière le bureau arracha un téléphone dans lequel elle parla à toute vitesse. En quelques secondes, une poignée de médecins et d’infirmiers Therians accoururent. Ils rejoignirent les ambulanciers et emmenèrent Sloane dans un large couloir brillamment éclairé. Dex tenta de les suivre, seulement pour se voir barrer le chemin par deux infirmiers Therians.

— C’est mon partenaire, plaida Dex en essayant de les contourner.

— Je suis désolé, monsieur, mais vous ne pouvez pas entrer.

— Au diable. C’est mon partenaire !

Dex attrapait une des infirmières quand une paire de bras costauds s’enroula autour de sa taille, le soulevant du sol et l’éloignant.

— Dégage, Ash ! Lâche-moi !

Il ne pouvait pas laisser Sloane là-dedans tout seul. Sloane détestait les hôpitaux. Et s’il se réveillait et paniquait ? Et s’il ne savait pas où il se trouvait ? Et s’il arrivait quelque chose et que Dex n’était pas là ? Il ne pouvait pas perdre Sloane maintenant. Ce n’était pas son heure. Ils n’avaient pas eu assez de temps !

— Tu n’es pas le seul qui a besoin de lui.

Dex s’immobilisa. Ce ne fut pas tant à cause des paroles d’Ash, que du désespoir subtil qu’il perçut derrière elles. Ash le posa, et Dex se retourna. L’expression qu’il vit sur son visage maculé de poussière lui ôta toute envie de lutter. Il n’avait jamais vu l’agent bourru avec un air si impuissant. Et, bien qu’ayant visiblement ses propres peurs, Ash croisa son regard.

— Il est ma seule famille. Laisse-les faire leur travail. C’est la meilleure chose que nous puissions faire pour lui.

Dex déglutit et hocha la tête. Il devait se reprendre. Ce fut seulement quand Ash grimaça que Dex se souvint qu’il se vidait lentement de son sang.

— Merde, Ash. Viens. Nous devons te faire soigner.

— Je vais bien, marmonna Ash en essuyant la sueur qui perlait de son front.

— Ouais, tu as l’air d’aller bien.

Dex refusa de céder face à l’entêtement de son coéquipier. Il appela une infirmière qui évalua son état en un clin d’œil avant de courir pour lui porter assistance. Ash continuait de protester quand Dex repéra son père qui venait dans leur direction. Tony s’arrêta à côté d’eux et son regard se posa sur la main qu’Ash tenait contre sa blessure en sang.

— Keeler, bouge tes fesses et fais examiner ces points de suture, aboya-t-il d’un ton sans appel.

Ash parut sur le point d’argumenter, mais il s’en garda. Avec un soupir résigné, il se dirigea vers les infirmières qui avaient l’air tendu. Dès qu’il disparut, Tony posa une main sur l’épaule de Dex, l’inquiétude se lisant dans ses yeux d’un brun profond. C’était trop pour Dex à cet instant.

— Hé. Je vais aller marcher un peu. Appelle-moi s’il se passe quoi que ce soit.

Heureusement, son père le connaissait bien, et il lui fit un signe de tête. Il enleva sa main de son épaule et le laissa partir. Dans l’immédiat, Tony se devait d’être son sergent. Toute autre chose briserait le maintien tremblant qu’il exerçait sur ses émotions. Il s’en alla pour rassembler ses forces. Il allait en avoir besoin.

CE N’EST pas juste.

Combien d’autres avaient pensé la même chose en arpentant ces pièces ? Ce n’était pas juste. Mais la vie l’était rarement. Dex l’avait appris très jeune. Une partie naïve de lui avait cru qu’il ne se retrouverait plus jamais dans cette position. D’abord ses parents, et maintenant… Il écarta rapidement la pensée morbide. Seigneur, quel idiot il faisait ! Il avait un travail à haut risque, tout autant qu’avant qu’il tombe amoureux de son chef d’équipe.

Pour la première fois de sa vie, il était complètement raide d’un mec. Mais bon, Sloane Brodie n’était pas n’importe quel mec. Il était le tonnerre grondant et la douce brise d’été. Passionné, complexe, et intense. Mystérieux et sombre. Il faisait rire Dex, le faisait supplier, et lui donnait envie de crier. D’un regard, il pouvait lui écraser le cœur et d’un murmure, le mettre à genoux. C’était terrifiant et exaltant. Dex avait pensé être amoureux avant, quand il était au lycée, puis à l’université. Maintenant, il connaissait la différence. Leur relation demandait des efforts, l’avait fait depuis le jour où ils s’étaient rencontrés, mais chaque moment avec Sloane en avait valu la peine. Dex n’avait jamais rencontré quelqu’un d’aussi résolu à franchir les obstacles que le monde jetait en travers de son chemin que Sloane Brodie. Il y avait eu des moments d’hésitation où il avait trébuché, mais il était allé chercher au fond de lui et avait trouvé le courage de continuer à avancer. Et peu importait à quel point il finissait endommagé ou sali, il ressortait de ces épreuves plus déterminé que jamais.

Dehors, c’était une journée chaude de septembre. La température avoisinait les vingt-trois degrés, et le ciel était ensoleillé. La rue bourdonnait de son activité habituelle tandis que la ville vibrait de vie. Tony, Cael, et le reste de l’équipe étaient assis dans la salle d’attente, patientant depuis des heures pendant que Sloane était en chirurgie. Dex ne parvenait pas à rester assis assez longtemps sans bouger pour attendre avec eux, pas avec sa pression artérielle qui atteignait des sommets chaque fois que quelqu’un en blouse blanche de laborantin ou bleue de chirurgien passait dans la salle. En plus, la télévision ne cessait de diffuser des bulletins d’information de l’explosion, de poster des images et des séquences vidéo de Sloane sur le terrain. Les images imposantes et plus vraies que nature de son amant, la profondeur de ses yeux ambrés qui hypnotisaient Dex. Personne ne savait mieux que lui ce qu’ils cachaient.

Le chef d’équipe du THIRDS dans un état critique après l’explosion d’une voiture piégée… L’agent du THIRDS Sloane Brodie emmené d’urgence à l’hôpital après qu’une attaque de la Coalition impliquant un coéquipier du THIRDS avait mal tourné… Le THIRDS en état d’alerte rouge suite à l’agression par balle de l’un de ses agents et à l’état critique du chef d’équipe grièvement blessé par Beck Hogan, le leader de la Coalition.

Les gros titres continuaient dans la même veine, faisant remonter tout ce qui était connecté à Sloane. Ils diffusèrent des images de Gabe, retransmirent de vieilles informations sur sa mort, sur ses funérailles, avant de passer au nouveau partenaire de Sloane. Une fois encore, Dex trouva son image placardée partout dans les nouvelles, une vidéo de lui quittant le palais de justice après avoir envoyé son partenaire des FPH en prison. Cela ne s’arrêtait pas là. Toute l’équipe fut entraînée là-dedans, la plupart des enregistrements datant d’avant le recrutement de Dex.

Il y eut Ash, taclant un suspect Therian durant une arrestation et le restreignant, l’air féroce et menaçant. Rosa se précipitant pour apporter une aide médicale à un citoyen blessé. Letty tirant sur la serrure de la porte d’un entrepôt avant que l’équipe envahisse les lieux. Calvin courant aux côtés de son partenaire après avoir déposé un engin explosif que Hobbs avait fait sauter quelques minutes plus tard. Quand le visage de Cael était apparu à l’écran, Dex n’avait pu en supporter davantage. Il voulait tellement enfoncer son poing dans quelque chose, qu’il avait été forcé de quitter la salle d’attente.

Pendant des heures, il avait arpenté les couloirs, les extérieurs de l’hôpital, et bu assez de café au Garden Café pour que les employés l’appellent par son prénom. Il essaya de s’occuper tout le temps afin de ne pas se rendre complètement dingue en imaginant les pires scénarios. Il s’était aventuré jusqu’au pavillon Greenberg et ses ailes. Puis aux pavillons Baker, Payson et Whitney avant de revenir à Greenberg.

De nos jours, les hôpitaux essayaient d’avoir l’air moins clinique, arborant de l’art sur leurs murs, des couleurs vives, des canapés confortables, des restaurants, et des suites d’hôtels. Cela lui allait très bien, mais n’apaisait pas ses nerfs, et ne modifiait pas la sensation de malaise au creux de son ventre. Cela ne l’empêchait pas de voir Sloane sans connaissance sous la porte cabossée de la voiture, le morceau de métal crénelé saillant de son corps. Les images lui retournaient l’estomac, et la réalité de ce qui était arrivé, de ce qui pouvait encore arriver, firent courir Dex jusqu’à la poubelle la plus proche. Une fois qu’il eut rendu le peu que contenait son estomac, il s’essuya la bouche, reconnaissant envers l’employé du café qui courut pour lui offrir de l’aide et quelques lingettes antibactériennes. Il se nettoya et permit à celui-ci de le conduire jusqu’à une chaise où il s’assit et le remercia. Le jeune homme lui amena une bouteille d’eau et s’assura qu’il allait bien avant de retourner à ses tâches. Dex n’avait aucune idée du temps qu’il resta assis là à essayer de garder son calme.

La famille et les collègues de Dex se relayèrent pour fouiller l’hôpital à sa recherche et s’assurer qu’il allait bien. C’était généralement une évaluation rapide. Personne n’était prêt à prononcer un mot. Comme si la moindre conversation pouvait influencer le résultat. Dex fixait un point au-delà des portes vitrées de l’entrée de l’hôpital quand Cael se précipita vers lui. Il se prépara.

— Dex, l’infirmière dit que le médecin va venir nous parler.

— Ont-ils dit quoi que ce soit à propos de Sloane ? demanda-t-il en se précipitant derrière son frère jusqu’à la salle d’attente.

Cael secoua la tête.

— Rien.

Lorsque Dex rejoignit le reste de son équipe dans la pièce décorée avec goût dans des tons apaisants de gris, tout le monde tourna la tête vers lui avant de se remettre à ronger son frein. Ils avaient l’air perdus. Comme s’ils attendaient que Sloane entre dans la pièce et leur dise que tout allait bien. Dex connaissait ce sentiment. L’équipe passait tellement de temps ensemble au boulot – et en dehors – qu’il était difficile de ne pas tomber dans leurs rôles, peu importait la situation, et le rôle de Sloane était celui de meneur. Ils le suivraient jusqu’en enfer. Dex comprenait à quel point cela pouvait être doublement difficile pour l’équipe qui avait déjà perdu Gabe. Il pouvait imaginer ce qui leur passait par la tête. C’était probablement dans la même veine que ses propres pensées. Assisteraient-ils à d’autres funérailles ? Dex enfouit cette pensée au fond de lui. Il ne devait pas aller dans cette direction. Pendant qu’il attendait que le médecin vienne leur parler, il resta en retrait et observa ses coéquipiers.

Letty et Rosa étaient assises l’une près de l’autre et parlaient doucement, leurs bras enlacés. Calvin tapotait l’épaule de Hobbs d’un geste rassurant. Tous les deux étaient tendus et avaient les yeux vitreux. Dex n’avait pas vu Hobbs murmurer à Calvin une seule fois depuis qu’ils étaient arrivés à l’hôpital, et Dex craignait qu’il soit en train de se retirer dans sa coquille, comme il l’avait fait après la mort de Gabe. Ash était assis dans l’un des canapés deux places, groggy, et les yeux rouges. Il se redressa et se frotta les yeux. Dex se sentait mal pour lui.

Les infirmières s’étaient occupé de ses sutures plusieurs heures auparavant, et malgré ce qu’on avait pu lui donner et qui le rendait somnolent, il refusait de fermer les yeux, même un instant. Dex avait un tout nouveau niveau de respect pour lui. Plus il connaissait l’homme, plus il découvrait de couches. Ash pouvait être un connard certifié, mais Dex commençait à apprécier les qualités sous-jacentes de l’agent revêche. Il comprenait la loyauté de Sloane maintenant.

Ash pestait et grognait à propos de presque tout. Il n’avait pas de tact et était inapprochable, mais si vous aviez besoin que quelqu’un parte en guerre pour vous, Ash Keeler abattrait sa colère comme un Dieu grec vengeur et ferait pleuvoir le sang et la douleur sur quiconque ferait l’erreur stupide de le mettre en rogne. Malgré tout cela, quelque part au plus profond de lui, Ash Keeler avait quand même un cœur, parce que Dex en voyait la preuve se briser chaque fois que son regard se posait sur Cael. Pourquoi était-il si déterminé à refuser d’être avec quelqu’un pour qui il mourrait, c’était au-delà de sa compréhension.

Un médecin Therian, que Dex reconnut comme étant l’un des nombreux hommes qui s’étaient précipités quand les urgentistes étaient arrivés avec Sloane, fit irruption dans la salle d’attente et se dirigea droit vers Tony. Dex avait appris plusieurs mois auparavant – suite à son propre séjour à l’hôpital après qu’un des hommes de main de Pearce lui avait tendu une embuscade – que le THIRDS disposait de son propre personnel médical, ici, à l’hôpital. Alors il ne fut pas trop surpris de voir que le médecin était royalement énervé. Traiter avec le gouvernement avait cet effet sur les gens. Quoi qu’il soit arrivé, le médecin était furieux. Quand il parla, son ton était sévère et sec.

— Sergent Maddock, un mot s’il vous plaît.

Il était clair que traiter avec le THIRDS n’exigeait pas la patience qui était requise pour les civils. Le médecin entraîna Tony à l’écart et, bien que leurs voix soient calmes, les pupilles dilatées du médecin et les mouvements de sa main indiquaient que quelque chose n’allait pas.

— J’emmerde tout ça, lâcha Dex en marchant vers eux.

Il les interrompit.

— Que se passe-t-il ?

Le médecin lui jeta un coup d’œil et fronça les sourcils.

— Qui êtes-vous ?

— Je suis l’Agent Daley, le partenaire de l’Agent Brodie. Si quelque chose ne va pas, j’ai le droit de le savoir.

— Eh bien, Agent Daley, j’espère que vous tenez à votre partenaire plus que votre organisation.

Les mots frappèrent Dex comme un coup de poing à l’estomac, et il fit de son mieux pour ne pas paniquer.

— Qu’est-il arrivé ?

— Le THIRDS retenait des informations vitales sur les antécédents médicaux de l’Agent Brodie, et cela lui a presque coûté la vie.

— Quoi ?

Une série d’émotions traversa Dex. Choc, colère, confusion. Le médecin dut le remarquer parce qu’il compléta sa réponse.

— Votre partenaire souffre d’hyperthermie maligne, un trouble musculaire potentiellement fatal déclenché par des anesthésiques communs. Comme l’anesthésiste n’a reçu aucune information concernant la probabilité que l’Agent Brodie réagisse mal à l’injection, nous lui avons administré des anesthésiques avec un agent paralysant, et cela a provoqué une crise. Nous avons immédiatement commencé les procédures d’urgence et stabilisé ses constantes avant qu’il fasse un arrêt cardiaque. Ces complications auraient pu être évitées si le THIRDS avait été plus communicatif.

— Pouvaient-ils ne pas le savoir ? demanda Dex en espérant que leur organisation n’avait pas délibérément retenu une information de cette importance.

Quelque chose lui disait qu’il connaissait déjà la réponse.

— Il est possible que l’Agent Brodie n’ait rien su de cette sensibilité, mais l’hyperthermie maligne est héréditaire, et le THIRDS a refusé de communiquer les antécédents et les informations médicales de la famille de l’Agent Brodie, indiquant seulement qu’il n’y avait pas de souci.

— Ces fils de putes.

Les muscles de la mâchoire de Dex se contractèrent et il serra les poings. Il ne faisait aucun doute dans son esprit que l’état de Sloane datait de l’époque où il était au Centre de Recherches. Cela expliquerait pourquoi ces enfoirés à Washington étaient plus intéressés de garder leur secret en sécurité que de sauver l’un de leurs agents. Cela n’avait rien à voir avec les parents de Sloane. Le département Therian de la Défense avait caché des informations contenues dans le dossier Première Génération de Sloane dans le but de prévenir le risque d’exposition du Programme de Recrutement des Premières Générations. Après tout, que représentait un agent dans le grand schéma des choses ? Tony posa une main sur l’épaule de Dex pour tenter de le calmer.

— Calme-toi, fils. Ce n’est pas le moment.

Son père avait raison. Il péterait un plomb à ce sujet plus tard. Dex reporta son attention sur le médecin dont la colère semblait avoir diminué.

— Et maintenant ?

— Il est sorti du bloc et restera dans l’unité des soins intensifs sous étroite surveillance durant les trente-six prochaines heures. Jusqu’à ce que l’Agent Brodie reprenne connaissance, nous ne saurons pas quels dommages – s’il y en a – peuvent avoir été provoqués par la crise. Une fois que j’aurai des informations complémentaires, je déterminerai la suite du traitement. Espérons que cela consistera seulement à le déplacer dans une chambre particulière en médecine générale le temps qu’il soit assez rétabli pour être déchargé.

— Est-ce que je peux le voir ? demanda Dex.

Ce n’était pas qu’il doutait du médecin, mais bon Dieu, ils l’avaient presque perdu. Non que Sloane soit tiré d’affaire, ‘stable’ était le mot que les médecins et les officiers de la loi employaient pour les médias. Cela signifiait que les signes vitaux d’un patient restaient inchangés. Dex ne pouvait que prier pour que son partenaire s’en sorte sans autres complications.

— Pendant qu’il est aux soins intensifs, les visites sont restreintes à la famille proche, conjointe ou compagne uniquement. Nous devons minimiser le nombre de contacts extérieurs pour éviter toute infection.

— Mais, c’est mon partenaire. Je jure que je resterai dans la chambre.

Les dernières heures avaient été atroces. Comment était-il censé tenir les trente-six prochaines heures sans au moins avoir vu Sloane ?

Le médecin secoua la tête.

— Je crains que le THIRDS lui-même doive respecter les règles. Je suis désolé, Agent Daley.

La main de Tony vint s’appuyer au bas de son dos, le signal ‘Tony Maddock’ indiquant qu’il ne fasse pas de scandale. Mais s’il y avait bien un moment pour lui de s’accrocher à ses positions, c’était maintenant. Il devait voir Sloane.

— Puis-je vous parler en privé, docteur ?

— Bien sûr.

Le médecin s’éloigna, et Dex l’accompagna. Sa voix était basse quand il reprit la parole.

— Quand j’ai dit que j’étais son partenaire, je ne voulais pas seulement impliquer un partenaire de travail.

— Oh.

Avec un froncement de sourcils perplexe, le médecin sortit une tablette de sa poche et fit défiler les informations du dossier personnel de son patient.

— Je vois qu’il est indiqué ‘célibataire’ et que son contact en cas d’urgence est un monsieur Ash Keeler.

C’était risqué, mais Dex devait tenter sa chance.

— Ouais, euh, c’est contre les règles. Et je ne veux pas être transféré de mon équipe. J’aime mon équipe. Mais je l’aime encore plus. S’il vous plaît. Vous devez me laisser rester avec lui.

Dex croisa le regard du médecin Therian. Le tatouage sur son cou l’identifiait en tant que loup Therian, et malgré son état de trouble, Dex ressentait de bonnes ondes chez le doc. Il ne devait pas être beaucoup plus vieux que Sloane, et il avait un visage aimable avec des yeux dorés et intelligents.

— Agent Daley…

— S’il se réveille ou que quelque chose arrive et que je ne suis pas là avec lui…

Dex ne put se résoudre à finir sa phrase. Il s’éclaircit la gorge et essaya à nouveau.

— Vous savez ce qui l’a amené ici. Vous l’avez dit vous-même, vous l’avez presque perdu. Dans le cadre de notre boulot, chaque moment que nous avons est précieux. S’il vous plaît, ne me refusez pas ce temps avec lui.

Le médecin semblait sur le point de refuser poliment une fois encore, mais à la place, il poussa un soupir résigné.

— Très bien. Je vais prendre les arrangements nécessaires, mais il est important que vous essayiez de rester dans la chambre. Vous devrez vous laver d’abord. Je vais informer l’équipe médicale.

Le soulagement envahit Dex, et il voulut jeter ses bras autour du médecin et l’étreindre, mais il se retint.

— Merci beaucoup. Vous ne savez pas tout ce que ça signifie pour moi. Merci.

Le médecin lui sourit et fit un geste vers le reste de l’équipe.

— Pourquoi ne le leur feriez-vous pas savoir, et je vous escorterai à l’intérieur.

— Je reviens tout de suite.

Dex courut jusqu’à son père.

— Hé, hum…

Tony haussa un sourcil.

— Laisse-moi deviner. Tu l’as convaincu de te laisser rester.

— Y a-t-il une chance que tu m’obtiennes un peu de temps libre, tu sais, par rapport au travail ?

— Bien sûr. Je m’en occupe. Je vais demander à Cael de t’apporter un sac avec des affaires de rechange et qu’il le confie à l’une des infirmières préposées.

— Merci, papa. J’appellerai à la seconde où il y a du changement. Fais-le savoir à l’équipe, veux-tu ?

Il étreignit son père.

Ash le regardait, et Dex leva un pouce. Il lui enverrait un message plus tard. Ash acquiesça pour lui indiquer qu’il avait compris, et Dex s’en alla. Il rejoignit le médecin et l’accompagna le long d’un couloir jusqu’à une porte qui menait à une pièce d’eau de taille moyenne. Il y avait quatre douches compartimentées dans une zone carrelée en bleu et un mur de casiers sur la gauche. Dans le coin à droite, il pouvait distinguer des stalles avec des toilettes et des lavabos. Le médecin se dirigea vers l’un des casiers et pressa son pouce sur le petit clavier d’identification. L’intérieur était rempli d’articles de toilette et de piles d’emballages en plastique scellés contenant des vêtements d’hôpital gris. Il jeta un coup d’œil à Dex, fouilla dans les paquets, et lui tendit une taille humaine moyenne, puis une petite trousse de toilette.

— Nous conservons des fournitures pour les visiteurs spéciaux. Il y a des serviettes propres sur les étagères à côté des douches.

Il prit un sac en plastique vide dans le casier et le tendit à Dex.

— Mettez vos vêtements là-dedans. Je demanderai à quelqu’un du personnel d’entretien de les nettoyer. Vous pouvez laisser vos chaussures à l’extérieur de la chambre. Moins nous exposerons votre partenaire à des éléments extérieurs, mieux ce sera. Au moins jusqu’à ce qu’il soit hors de danger. Je reviendrai vous chercher dans quinze minutes.

— Merci.

Dex prit tout ce que le médecin lui tendit et se dirigea vers une cabine. Avec tout ce qui s’était passé, ses vêtements et son apparence avaient été le cadet de ses soucis. Évidemment, il ne pouvait voir Sloane couvert de poussière et de crasse. Le médecin reviendrait bientôt, et Dex ne voulait pas le faire attendre, alors il se doucha rapidement, se concentrant pour laver les preuves de l’explosion. Il fit de son mieux pour ne pas laisser ses pensées dériver vers Sloane et l’état dans lequel il pouvait se trouver.

Dès qu’il fut propre, il se sécha, se changea avec ses nouveaux vêtements et ses chaussettes, enfila ses baskets, et fourra ses vêtements sales dans le sac en plastique marqué pour le service d’entretien. Comme le médecin l’avait promis, il se présenta exactement quinze minutes plus tard.

— J’apprécie vraiment tout ce que vous faites, dit Dex en lui tendant ses vêtements.

— Pour être honnête, votre organisation n’est pas la plus facile avec laquelle traiter.

Le médecin sortit et Dex le suivit. À l’entendre, ce n’était pas la première fois que l’homme avait des démêlés avec le THIRDS.

— Ouais, je commence à voir ça, marmonna Dex.

Il n’arrivait toujours pas à croire qu’ils avaient refusé de communiquer des informations vitales qui impacteraient la vie de l’un de leurs agents. Malgré tout le bien que l’organisation accomplissait, elle faisait toujours partie intégrante du gouvernement, et Dex n’était pas naïf au point d’avoir une foi aveugle dans l’une ou l’autre de ces institutions. Il avait vu trop de choses dans sa carrière, à la fois dans les FPH et maintenant au THIRDS. Le THIRDS allait dans la bonne direction pour unir les Therians et les humains, mais n’était pas exempt de défauts.

— Je suppose que vous ne faites pas partie du THIRDS depuis longtemps ?

Le médecin s’arrêta à côté de l’une des stations de soins et tendit les vêtements de Dex à une jeune Therian aux cheveux bouclés en lui parlant doucement. Elle lui fit un signe de tête et s’en alla. Ils se remirent immédiatement en route.

Dex secoua la tête.

— Un an ce mois-ci. Je travaillais au service des homicides pour les FPH.

— Attendez une minute.

Le médecin fronça les sourcils, l’air pensif.

— Daley. Je vous ai vu aux informations. Vous avez témoigné contre votre partenaire humain.

— C’est ce qui fait ma renommée, répondit Dex sèchement.

— Je m’excuse. Je ne voulais rien sous-entendre par là. Je pensais vous avoir reconnu. Considérant les options, je préfère traiter avec le THIRDS plutôt que les FPH. Sans vous offenser.

— Je ne le suis pas.

Il n’avait pas exactement quitté les forces de police en termes amicaux. Pourtant, il avait passé un bout de temps là-bas. Il n’allait certainement pas jeter dix ans de bon boulot pour une bande de connards bureaucrates.

— Ils ne sont pas tous mauvais, mais malheureusement, les connards sont généralement ceux qui parlent le plus fort.

Le médecin rigola.

— À qui le dites-vous, Agent Daley !

Ils entrèrent dans l’unité de soins intensifs et s’arrêtèrent à l’extérieur de l’une des chambres où Dex utilisa le distributeur sur le mur pour se désinfecter les mains, bien qu’il vienne de se récurer de la tête aux pieds. La porte coulissante en verre était fermée, et le rideau blanc avec un motif bleu et rose était tiré, l’empêchant de voir à l’intérieur. Il se débarrassa de ses chaussures et les poussa du pied sur le côté afin que personne ne trébuche dessus. Puis il tendit la main vers le gros bouton qui ouvrirait la porte. Il hésita. Quoi qu’il s’attende à voir, cela lui apparaîtrait indubitablement pire. Dex se remémora tout ce que son partenaire avait traversé dans sa vie. Peu importait le degré d’horreur, il avait persévéré et il le ferait encore. Il s’accrocha à ça. Le médecin posa sa main sur son épaule et lui adressa un regard de sympathie.

— Votre partenaire est un battant, mais il va avoir besoin de votre force.

Dex hocha la tête, gardant ses lèvres pincées pour s’empêcher de céder à l’agitation bouillonnante qui couvait en lui. Avec un petit sourire, le médecin serra une dernière fois son épaule et s’en alla, le laissant seul.

Eh bien, il ne pouvait pas rester debout ici toute la journée. Prenant sur lui-même, il appuya sur le bouton et attendit que la porte s’ouvre en coulissant avant d’écarter le rideau et de se faufiler à l’intérieur. Un infirmier, qui tournait le dos à Dex, vérifiait les constantes de Sloane.

— Excusez-moi, dit le jeune Therian avant de se retourner et de le dépasser.

Dex pensa avoir reconnu l’infirmier, mais cela lui sortit de l’esprit à l’instant où ses yeux se posèrent sur Sloane.

— Seigneur.

Il passa une main sur son visage pour essayer de se calmer. Cela devenait de plus en plus difficile à chaque respiration qu’il prenait. Avançant jusqu’au lit, Dex resta planté sur place, tentant d’assimiler tout ce qu’il voyait. Il avait su à quoi s’attendre, mais voir Sloane allongé là dans un tel état… Ce fut comme recevoir un coup de poing en plein cœur. Le côté gauche de son beau visage était enflé et couvert de bleus. Les taches violacées descendaient sur son cou et disparaissaient sous la blouse d’hôpital, dont le bleu formait un contraste saisissant contre sa peau bronzée. Sa peau qui était complètement égratignée. Des intraveineuses et des tubes sortaient de partout, tandis que le bourdonnement des machines et le bip des moniteurs résonnaient dans la chambre autrement silencieuse. Dex avait vu pire au cours de sa carrière, mais en service, il trouvait une façon de faire face. Lorsque c’était quelqu’un qu’il aimait qui se battait pour sa vie, comment diable était-il censé faire face ?

Il traîna un fauteuil rembourré jusqu’au chevet de Sloane et s’installa, refusant de perdre son sang-froid. Sloane avait besoin qu’il soit fort. Quand son partenaire reprendrait connaissance, qui savait ce que le médecin trouverait ? Dex ne pouvait qu’espérer le meilleur. Il ne pouvait se permettre de penser à autre chose.

— Hé, Sexy.

Dex voulait le toucher, mais il hésitait. Il n’avait jamais vu Sloane comme ça, et il trouvait difficile de savoir quoi faire. Le lit avait été ajusté pour le confort de son partenaire et redressé à un angle bas, donnant la possibilité à Dex de voir la forme terrible dans laquelle il était. Comment un Therian si coriace pouvait-il avoir l’air si fragile ?

Beaucoup d’humains craignaient et méprisaient les Therians, se sentaient menacés par eux et leurs capacités, croyaient qu’il n’était pas exposés aux failles humaines. Les Therians pouvaient être résistants, mais ils étaient difficilement immunisés contre la douleur, la maladie, ou la mort. Ils n’étaient pas parfaits et, oui, il y avait des Therians qui se croyaient supérieurs aux humains, mais de l’avis de Dex, cela tendait à prouver que même si la mutation de leur ADN les rendait physiquement différents, à l’intérieur, ils étaient aussi faillibles que les humains.

Dex porta la main de Sloane à ses lèvres pour l’embrasser et ferma les yeux avec force pour lutter contre les larmes qui menaçaient de couler librement. Reprends-toi, Rookie. Il sourit malgré la situation. Le mot était devenu un terme affectueux quand il était prononcé par Sloane. Que ne donnerait-il pas pour entendre cette voix basse et rocailleuse, ou voir ces yeux ambrés si expressifs. Il essaya de ne pas accorder trop de réflexions à leur avenir, compte tenu de sa tendance à bouger trop vite, mais de temps à autre, des notions stupides se glissaient dans sa tête. Comme tous les deux vivant ensemble, passant le reste de leur vie ensemble. Formant une famille.

— Tu dois te remettre. J’ai besoin que tu ailles mieux. Merde, j’ai juste besoin de toi. Tu m’as promis un après-midi au lit, tu te souviens ?

Une larme roula sur sa joue, et il l’essuya rapidement. Ça va. Respire. Ce matin encore, il était dans les bras de Sloane, souriant à ces yeux pétillants. Ils s’étaient taquinés et avaient ri avant que Dex fonde contre lui comme il le faisait toujours quand Sloane l’embrassait. Il avait été stupidement heureux. Tout avait commencé à redevenir normal après les derniers mois écoulés. Et maintenant… Il porta à nouveau la main de Sloane à ses lèvres et l’y laissa, ses yeux fermés, tandis qu’une autre larme s’échappait. Tout irait bien. Le médecin l’avait dit lui-même. Sloane était un battant.

— J’ai besoin que tu ailles bien, Sloane. S’il te plaît. Je ne sais pas si tu peux m’entendre. Tu ne peux probablement pas, mais je vais le dire de toute façon. Je t’aime. Je t’aime, et tu ne peux pas me quitter.

Un coup à la fenêtre lui fila une peur bleue, et il retourna délicatement la main de Sloane sur le lit. Bon sang, il avait oublié de fermer le rideau quand il était entré, et maintenant son père était dehors, l’air assez énervé. Merde. Il ne s’était pas attendu à ce qu’il revienne si tôt. Se maudissant de sa propre imprudence, il attrapa une blouse pendue à l’un des crochets sur le mur et l’enfila, ainsi qu’un bonnet en plastique. Les signes vitaux de Sloane étaient à des niveaux normaux, et Dex ne voulait pas que son amant attrape une infection à cause de lui. Une fois prêt, il quitta la chambre, ferma la porte derrière lui, et affronta son père. Quand il parla, il essaya de paraître décontracté.

— Hé. Tout va bien ?

Tony pinça les lèvres, son regard sévère posé sur Dex. Oh seigneur. Il sait. Bien sûr qu’il sait. Qu’est-ce qui avait bien pu faire croire à Dex qu’il pouvait cacher sa relation à son père ? Il n’avait jamais été capable de lui cacher quoi que ce soit. Il pouvait compter sur les doigts d’une seule main le nombre de fois où il s’en était tiré durant son enfance sans que son père le découvre à un certain moment. Tony était sergent au THIRDS, pour l’amour du ciel. Si son père ignorait quelque chose, soit il ne se rendait compte de rien délibérément, soit il n’était pas assez intéressé pour y mettre son nez. La meilleure ligne de conduite de Dex était de rester calme, silencieux, et immobile. Après un moment atroce, l’expression de Tony s’adoucit.

— Oui. Tout va bien. Tu tiens le coup ?

Dex hocha la tête, sentant la piqûre derrière ses yeux. Son père le couvrait-il ? Ce devait être le cas. Ce ne serait pas la première fois que Tony faisait passer ses garçons avant tout le reste, y compris le travail. Merde, c’était ce qui l’avait fait recruter au THIRDS après avoir adopté Cael. La pensée de ce que son père était peut-être en train de faire pour lui et le fait que Sloane soit allongé dans la chambre derrière lui le firent cligner des yeux plusieurs fois dans une tentative pour essayer de rester fort. Ce n’était pas comme si son père ne l’avait jamais vu pleurer avant, mais s’il commençait, il avait peur de ne pas être capable de s’arrêter.

— Fils…

Le mot prononcé doucement brisa Dex. Il s’avança dans les bras ouverts de son père et laissa couler les larmes. Il ne se souvenait pas de la dernière fois qu’il avait pleuré comme ça. Depuis combien de temps retenait-il tout cela ? Les derniers mois l’avaient poussé dans ses retranchements, mais il avait arboré son masque d’impassibilité et fait ce qu’il avait à faire pour continuer et rester concentré. Il avait toujours été bon pour garder le menton levé, trouvant une raison de sourire même si, à l’intérieur, il hurlait. Depuis qu’il avait rejoint le THIRDS, il avait été enlevé, battu, on lui avait tiré dessus, on l’avait presque fait exploser, et maintenant ça. Si Sloane ne lui avait pas pris les clés des mains, c’est lui qui aurait été soufflé dans l’explosion.

— Ça aurait dû être moi…

Tony recula et prit le visage de Dex entre ses mains.

— Arrête ça. Je connais Sloane. Il aurait fait tout ce qui était en son pouvoir pour te protéger. Oublie ce qui aurait dû ou aurait pu être, et pense à la façon dont tu vas être présent pour ton partenaire quand il se réveillera. Il va avoir besoin que tu t’occupes de lui, et nous savons tous les deux, avec tout ce que Sloane a traversé dans sa vie, qu’il mérite quelqu’un de bien pour s’occuper de lui, même s’il est trop tête de mule pour l’admettre. D’accord ?

— D’accord.

Dex renifla et prit le mouchoir que son père lui tendait. Il se moucha avant de jeter le papier dans la poubelle près de la porte. Ses oreilles étaient chaudes, sa gorge endolorie, ses yeux piquaient, et son cœur lui faisait mal. Il était obligé de respirer par la bouche parce que son nez était encombré. Il ne ressemblait à rien. Il se tourna et avança jusqu’à la fenêtre pour observer Sloane. Tony vint se poster à ses côtés. Il posa son bras autour de ses épaules, et l’attira contre lui.

— Il ira bien, mais comme je l’ai dit, il aura besoin de son partenaire. C’est pour ça que je suis là. Avec Hogan et sa troupe courant les rues, Sloane est toujours dans une position vulnérable. Je pense que ce serait une bonne idée que vous deux restiez collés l’un à l’autre. Je n’aime pas l’idée qu’il soit seul dans son appartement. Il y a trop de points d’entrée dans et autour du bâtiment. L’endroit est un cauchemar tactique. Ta rue a été sécurisée, et Hogan n’est pas assez stupide pour frapper deux fois au même endroit. En plus, nous aurons quelqu’un dans les environs pour assurer une protection rapprochée, juste au cas où.

— Tu penses vraiment que c’est nécessaire ?

Hogan essaierait-il vraiment de revenir pour terminer le travail ? La bombe n’avait pas été destinée à Sloane. Au contraire, c’était Ash qui devait protéger ses arrières.

— Nous ne prenons aucun risque.

Tony attira Dex contre lui et l’embrassa sur le sommet de sa tête.

— Sois sage. J’ai une tonne de rapports à classer et une réunion avec Sparks. Appelle si tu as besoin de quoi que ce soit. Cael est chez toi, il te prépare un sac avec quelques affaires. Il viendra le déposer d’ici une heure.

— Merci, papa. J’apprécie tout ce que tu fais.

— Quand tu veux, fils.

Tony le serra une dernière fois contre lui avant de s’en aller, et Dex resta un moment à le regarder partir. Il se demandait si son père aborderait le sujet de sa relation avec Sloane une fois que tout serait réglé. Les règles contre la fraternisation entre les membres d’une même équipe étaient claires, même si d’après ce qu’il avait entendu, peu d’agents y adhéraient vraiment. Ils étaient juste bons quand il s’agissait de rester discret sur leurs activités en dehors du cadre de leur travail. Dex doutait que Sloane et lui soient les seuls à utiliser les dortoirs pour faire plus que dormir. Vu le temps que les agents passaient sur le terrain et dans les bureaux, des relations étaient vouées à se nouer. C’était quand ces relations interféraient avec le travail que la règle de non-fraternisation s’appliquait à la dure.

Dex utilisa à nouveau le distributeur pour se désinfecter les mains avant d’entrer. Cette fois-ci, il se souvint de fermer le rideau. Il remit le bonnet et la blouse sur leurs crochets avant de reprendre sa place à côté du lit. En s’installant confortablement, il repensa à la façon dont il s’était élancé pour rejoindre Sloane quand l’explosion avait eu lieu. Il avait été imprudent et stupide. Si son père avait été là, Dex aurait été dans les emmerdes jusqu’au cou. Avec un profond soupir, il s’adossa au fauteuil et passa une main dans ses cheveux humides. Il avait eu cette conversation avec son partenaire. Évoquant le fait qu’ils ne pouvaient pas permettre à leur relation personnelle d’interférer avec leur travail. Et si sa relation avec Sloane altérait son jugement ? Pourrait-on lui faire confiance pour prendre la bonne décision quand les balles voleraient ? Il ferma les yeux et essaya de s’éclaircir les idées. Peut-être qu’il était encore un bleu, mais il était loin d’être sans expérience. Il pouvait le faire. Qui ne serait pas pris au dépourvu par une explosion devant chez lui en milieu de matinée ? L’épuisement réclama bientôt son dû, et il s’endormit.

Quand il se réveilla, il lui fallut un moment pour se souvenir de l’endroit où il était. Il se redressa et découvrit que quelqu’un avait drapé une couverture sur lui. Il faudrait qu’il pense à remercier le personnel infirmier. Se sentant groggy, il tira la couverture sous son menton et essaya de se mettre à l’aise, son regard atterrissant instinctivement sur son partenaire pour vérifier qu’il allait bien.

Les yeux de Sloane étaient ouverts.

— Sloane ?

Dex tempéra son envie de sauter de sa chaise et se leva au contraire avec précaution, ne voulant pas le faire sursauter. Tendrement, il passa ses doigts sur sa joue – le côté qui n’était pas couvert d’ecchymoses et de vilaines éraflures.

— Hé, Sexy.

Sloane cligna des yeux lentement. Il avait les paupières lourdes et un regard hébété. Il semblait ne se focaliser sur rien en particulier. Ses sourcils se rapprochèrent, et Dex attendit en retenant son souffle. À un moment donné, Sloane ferma les yeux, et Dex pensa qu’il était à nouveau parti, mais deux battements de cœur plus tard, Sloane le regardait bien en face. Ses lèvres s’entrouvrirent, et un ‘salut’ peina à les franchir. C’était la plus fantastique des salutations de l’histoire des salutations. La réponse de Dex fut presque aussi douce.

— Salut.

— Soif, répondit Sloane d’une voix grinçante.

Dex versa rapidement un peu d’eau dans l’un des gobelets en plastique à côté du pichet sur la table de chevet. Avec précaution, il plaça une paille entre les lèvres de Sloane et celui-ci aspira. Quelques gorgées de plus, et il la lui rendit avec un petit hochement de la tête. Dex reposa le gobelet sur la petite table avant de passer doucement une main sur sa tête, en s’assurant d’être prudent. Qui savait combien il avait d’ecchymoses.

— Comment te sens-tu ?

— Mal, murmura Sloane.

Il semblait essayer de combattre la brume de ses pensées. Il se rendormirait très certainement d’un moment à l’autre. Dex rapprocha encore son fauteuil et se pencha pour poser sa main sur sa joue.

— Ça va aller, dit Dex, souriant quand Sloane tourna la tête pour frotter son nez contre sa main.

Il ferma les yeux et poussa un soupir de contentement.

— Reste.

Dex sentit une boule se former dans la gorge.

— Je ne vais nulle part, promit-il.

Sloane marmonna inintelligiblement avant d’acquiescer à nouveau.

— Bien. Besoin de toi.

Ses traits s’adoucirent et il dériva dans le sommeil, mais pas avant de prononcer un dernier mot.

— Toujours.

Dex repensa à la nuit de l’échange avec la Coalition quand Ash avait reçu une balle.

— Ça va ? avait demandé Dex à Sloane, sachant que cela ne devait pas être facile pour lui.

— Non, mais je me débrouillerai. Pour l’instant, je pense que tu devrais ramener Cael chez toi. Il va avoir besoin de ton soutien. Il voudra aller à l’hôpital une fois que le choc sera dissipé.

— Et toi ?

Sloane lui avait adressé un petit sourire.

— J’ai toujours besoin de toi.

Dex se pencha pour l’embrasser sur le front.

— Toujours.

Cela faisait deux fois maintenant que Sloane lui disait qu’il avait toujours besoin de lui, et les deux fois, cette admission avait chamboulé Dex. Ce n’était pas qu’il doutait de Sloane, mais chaque fois, son partenaire le lui avait dit sous des circonstances terribles : la possibilité que son meilleur ami soit blessé à mort et maintenant son état de semi-conscience. Sloane tenait à lui, énormément, Dex en était certain, mais il était réservé quand il s’agissait d’exprimer ses sentiments concernant leur relation. Dex était toujours le plus vocal des deux, celui qui mettait son cœur entre les mains de Sloane et priait pour le meilleur. Il en comprenait les raisons, mais cela ne rendait pas les choses plus faciles, et plus Dex tombait amoureux de lui, plus il souhaitait savoir. Sloane serait-il un jour capable de l’aimer ? Ou bien cette capacité était-elle morte avec Gabe ?

Seigneur, qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ? Il devait arrêter ces conneries. Peut-être qu’il était temps de reprendre un peu de sommeil. Tirant la couverture sur lui une fois de plus, Dex somnola, se réveillant de temps à autre d’un sommeil profond, vérifiant constamment que Sloane allait bien avant de s’autoriser à dériver à nouveau. Plus tard, le lendemain matin, il fut tiré de son sommeil par quelqu’un qui passait ses doigts dans ses cheveux. Ouvrant les yeux, il tourna la tête pour voir que Sloane lui souriait avec chaleur. C’était le sourire le plus fantastique avec lequel il s’était réveillé.

— Bonjour, Catastrophe.

Dex sourit en grand avant de laisser échapper un bâillement féroce.

— Bonjour.

Il se redressa, et la couverture que quelqu’un avait enroulée autour de ses épaules glissa.

— Je dois vraiment remercier l’infirmier ou l’infirmière qui m’a gardé au chaud toute la nuit.

— L’infirmier, répondit Sloane avant de faire un geste vers le bout du lit. Il t’a également apporté tes vêtements et un sac que Cael a déposé il y a quelques heures. Il s’est excusé de ne pas l’avoir amené plus tôt, mais tu dormais, et il pensait que tu avais besoin de te reposer. Tu étais K.O.

— C’est gentil de sa part.

Avec un autre bâillement, Dex se leva. Il étirait ses muscles endoloris lorsque la porte s’ouvrit et le médecin entra.

— Bonjour, Agent Daley.

Dex le salua d’un hochement de tête et regarda le médecin s’arrêter à côté de Sloane.

— Bonjour, Agent Brodie. Je suis le Dr Ward, je suis heureux de voir que vous êtes éveillé. Votre infirmier devrait être là pour vérifier vos sutures et changer le pansement.

— Il l’a fait. Merci.

— Bien. A-t-il discuté avec vous de l’incident ?

Les yeux d’ambre de Sloane se voilèrent lorsqu’il répondit d’un ‘oui’ solennel.

Cela incluait-il la retenue d’informations de la part du THIRDS ? Dex devrait poser la question à son partenaire. Il se demandait ce qu’il ressentirait à ce propos. Sloane faisait partie de l’organisation depuis plus de vingt ans. Il aimait son travail, mais il n’était pas aveugle à son côté sombre. Merde, il avait été un participant forcé pendant des années. Le THIRDS utilisait les Centres de Jeunesse pour recruter ses agents. Ils étaient prêts à sacrifier l’un d’eux pour garder secret leur passé douteux. Et récemment, leur équipe avait découvert que quelqu’un avait travaillé dans le Centre de Recherches supposément déclassé pour créer une drogue de contrôle utilisant de la scopolamine. Ni lui ni Sloane n’étaient convaincus que l’affaire s’arrêtait là. Le médecin sembla sentir un changement dans l’humeur de son patient, mais n’approfondit pas le sujet. À la place, il continua avec le motif de sa visite.

— Vos constantes sont bonnes. Je vais faire quelques vérifications standard. Vous ressentirez de la douleur et de l’inconfort durant votre rétablissement, mais nous vous fournirons une prescription.

Dex s’assit sur le bord du fauteuil. Le médecin fit quelques tests préliminaires. Il vérifia la respiration de Sloane et lui montra comment maintenir sa blessure s’il devait tousser ou bouger. Jusqu’ici, tout semblait normal. Un peu lent, mais le médecin disait que c’était à prévoir.

— Nous allons faire quelques tests circulatoires.

Le médecin enleva prudemment le drap qui couvrait ses jambes et ses pieds.

— Bougez vos orteils.

Sloane grimaça, mais fit lentement ce qui lui était demandé.

— Bien. Maintenant, faites des cercles avec votre pied. D’abord le gauche, puis le droit. Bien. Maintenant, lentement, je veux que vous souleviez les genoux, un à la fois, en tirant vos orteils vers vous.

La mâchoire contractée, Sloane fléchit délicatement son genou gauche et fit glisser son pied vers lui avant de le rabaisser.

— Bien. Maintenant, le droit.

Une expression étonnée apparut sur le visage de Sloane.

— Il y a quelque chose qui ne va pas avec ma jambe.

Avant que Dex puisse y accorder une seconde pensée, il était à côté de Sloane et lui serrait la main. Il pouvait entendre le tremblement dans sa voix et savait que son partenaire essayait de tempérer sa panique. Sloane croisa le regard du médecin et cacha discrètement la main de Dex contre lui, mais le médecin était observateur. Et il était déjà au courant pour eux. Il offrit à Sloane un sourire chaleureux qui atteignit ses yeux dorés.

— Ne vous inquiétez pas, M. Brodie, pendant que vous êtes sous mes soins, votre relation restera confidentielle.

Sloane parut avoir besoin d’un moment pour saisir ce que le médecin disait. Une fois qu’il eut compris, il se détendit visiblement. Il avait toujours l’air incertain, mais il se concentra sur ce qui était le plus important.

Le médecin vint se placer de l’autre côté du lit et toucha doucement le genou droit de Sloane.

— Parlez-moi de votre jambe. Que ressentez-vous ?

— J’ai du mal à la plier. Je ne peux pas la soulever non plus.

Sloane serra la main de Dex, et Dex lui retourna le geste. Tous deux attendirent et regardèrent le médecin appliquer une légère pression sur différentes zones de sa jambe.

— Sentez-vous ceci ? demanda le Dr Ward.

— Oui.

— Et maintenant ?

Sloane hocha la tête.

— Je le sens parfaitement. J’ai juste des problèmes à la déplacer. Comme si elle était trop lourde.

— Durant votre crise, nous avons été capables de vous traiter avant que vos muscles puissent souffrir d’une rigidité sévère. Aucun nerf n’a été endommagé, mais il semble que la réaction dont vous avez fait l’expérience a provoqué une faiblesse musculaire dans votre jambe. Le fait que vous ayez retenu certains mouvements est une bonne chose, mais nous devrons augmenter votre mobilité pour prévenir un accroissement de cette faiblesse.

— Est-ce que c’est permanent ? demanda Sloane avec hésitation.

— Avec de la rééducation musculaire, vous êtes susceptibles de retrouver la force de votre jambe d’ici quelques semaines, mais cela pourrait prendre jusqu’à deux ou trois mois, en fonction de votre capacité de récupération et de la façon dont votre corps réagit à la thérapie. Pour un Therian dans votre condition, je dirais un mois. Nous allons vous placer sur un programme de mobilité. J’approuve votre transfert dans une chambre particulière cet après-midi. Le personnel infirmier Therian viendra vous aider à vous lever et à sortir du lit. Il est également important, pendant que vous vous reposez au lit, que vous changiez de position, en faisant attention à votre blessure, bien entendu. Une fois que je jugerai qu’il est sans risque pour vous d’être libéré, je vous donnerai un colis informatif pour votre récupération à domicile. Avec les médicaments qui vous seront prescrits, et en raison de vos blessures, je recommande fortement de vous abstenir de passer sous votre forme Therian pendant au moins trois semaines. Je sais que c’est tentant puisque nous guérissons plus vite sous cette forme, mais il y a une chance que cela vous fasse plus de mal que de bien, alors je préférerais ne pas prendre le risque.

— Merci, docteur. Quand pensez-vous que j’irai assez bien pour rentrer à la maison ?

— J’aimerais vous garder encore trente-six heures pour être sûr que la balance penche du bon côté.

Le Dr Ward donna à Sloane une petite tape sur l’épaule avant de se diriger vers la porte. Il marqua une pause et se retourna pour leur sourire chaleureusement.

— Votre partenaire ne vous a pas quitté un seul instant. Vous êtes un Therian chanceux, Agent Brodie.

Sloane adressa son sourire à Dex, et il en eut le souffle coupé.

— Ouais, je le suis.

Avec un hochement de tête, le médecin quitta la chambre. Dex s’assit. L’expression de son partenaire devint pensive, et Dex lui serra la main.

— Je suis désolé d’avoir parlé de nous au médecin. C’était la seule façon de rester avec toi.

Le sourire de Sloane lui assura qu’il n’avait rien à se reprocher.

— Je suis heureux que tu sois là. Rappelle-moi de changer le nom de la personne à contacter en cas d’urgence sur mon dossier médical.

— D’accord.

Dex ne put effacer le sourire idiot de son visage. Du moins jusqu’à ce que le sourire de Sloane s’estompe.

— Et si ma jambe ne retrouvait pas sa force ? Sparks ne peut pas se permettre d’avoir un agent Défense qui ne peut pas travailler sur le terrain. Je serai transféré Dieu sait où et collé derrière un bureau. Je ne suis pas qualifié pour travailler à l’Intel. Les algorithmes rendent ton frère dingue, et il aime ces conneries. La Recon demande toujours un paquet d’intervention sur le terrain. Que reste-t-il ?

Ses yeux s’écarquillèrent soudain.

— Oh mon Dieu, et s’ils essayaient de me coller aux Relations publiques ou aux Ressources humaines ? Je devrais parler au public. Aux médias. Je ne peux pas parler aux médias. Rien qu’à les regarder, j’ai envie de tirer sur quelque chose.

— Du calme.

Dex passa ses lèvres sur les jointures de Sloane, le regardant se détendre.

— Quoiqu’il arrive, nous traverserons cette épreuve ensemble. Et nous savons tous les deux qu’aucune personne saine d’esprit ne t’assignerait dans l’un ou l’autre de ces départements. Tu es un agent Défense. Un des meilleurs. Tout ira bien.

— Tu as raison, répondit Sloane en poussant un soupir fragile. D’ailleurs, j’ai affronté pire.

— Pourquoi ne pas te reposer un peu ?

Sloane fut réticent au début, mais finit par se réinstaller contre son oreiller.

— Qu’est-ce que je ferais sans toi ?

— Tu mènerais une existence paisible ? le taquina Dex.

Sloane fronça les sourcils.

— Ça a l’air terriblement ennuyeux.

Quelques mois plus tôt, la réponse de Sloane aurait été différente. Dex essaya de ne pas avoir l’air trop sentimental face à cette réponse de son partenaire.

— Est-ce que je peux avoir ça par écrit et le faire certifier par un notaire ?

Sloane rigola avant de bâiller.

— Tais-toi.

Il ferma les yeux. Un sourire se dessina sur son visage et il sombra dans le sommeil, sa main tenant toujours fermement celle de Dex. Que ce soit dû à l’expérience de mort imminente, aux médicaments, ou à quelque chose de plus, Dex n’allait pas le remettre en question, mais simplement en profiter. Il embrassa Sloane et se réinstalla dans son fauteuil, reconnaissant que son partenaire soit en voie de guérison. Cela aurait pu finir tellement plus mal. Le lendemain, Dex devrait faire son rapport au quartier général, mais jusque-là, il passerait le reste de la journée à offrir à Sloane tout ce dont il avait besoin. Peu importait ce qui venait dans leur direction, Dex l’affronterait avec lui.

II

— J’AIMERAIS PRENDRE un instant pour remercier chacun d’entre vous pour votre travail acharné, votre dévouement et votre persévérance. Ce fut un mois difficile pour l’Unité Alpha, en particulier pour Destructive Delta. Sloane Brodie et Ash Keeler sont deux de nos agents Défense Therians les plus expérimentés, et nous leur souhaitons un prompt rétablissement.

Le Lieutenant Sparks, dans son tailleur-pantalon blanc distinctif et ses talons de douze centimètres, se tenait derrière le podium noir aux lignes épurées à l’avant de la grande salle de conférence. Elle faisait un discours sur la performance de l’Unité Alpha, soulignant que la hiérarchie était ravie de leurs résultats. Grâce au travail obstiné de Destructive Delta, Reyes était derrière les barreaux, en plus d’avoir remis à Sloane une liste des membres actifs restants de l’Ordre au cours de leur séance d’interrogatoire intense. Suite à l’infiltration d’Ash, la Coalition était en grande partie démantelée et les membres qui avaient été arrêtés la nuit de l’échange commençaient à craquer sous la pression. Jusqu’ici, aucun d’eux ne savait où trouver Hogan dans la mesure où l’homme ne passait jamais plus de deux nuits au même endroit, mais ils avaient été capables de fournir une liste de leurs planques ainsi que des faits intéressants qui, Dex l’espérait, se transformeraient en pistes.

Au bureau, tout était comme d’habitude. Il ne s’était pas attendu à ce que l’Unité Alpha cesse de fonctionner après ce qui était arrivé à Sloane ou Ash, non, mais c’était une impression étrange de voir que le monde continuait de tourner comme si rien ne s’était passé. Mais bon, c’était le boulot. Peu importait les événements, vous aviez un devoir à accomplir, et Dex était impatient de faire son devoir en attrapant ce fils de pute de Beck Hogan.

— Je suis heureuse de vous informer que l’Agent Brodie a été transféré des soins intensifs dans une chambre particulière où il sera surveillé jusqu’à ce que le médecin juge bon de le renvoyer chez lui. Une longue convalescence l’attend, et je suis certaine qu’il apprécierait vos souhaits de bon rétablissement. Les Ressources humaines organiseront une fête en son honneur lorsqu’il reviendra. Ils enverront un mémo quand le temps sera venu.

— Maintenant, comme vous le savez tous, cette affaire a été portée au rang de menace de niveau rouge. Beck Hogan est notre priorité, et nous avons reçu le feu vert du chef de la Défense Therian pour l’arrêter en utilisant tous les moyens nécessaires. Hogan et ce qui reste de la Coalition ont disparu de nos radars et se cachent, mais notre ASE sur cette affaire nous a informés qu’ils sont toujours en ville. Nous croyons que l’homme n’ira nulle part tant qu’il n’aura pas mis un terme à ce qu’il a commencé.

Les muscles de la mâchoire de Dex se contractèrent. Eh bien comme ça, ils étaient deux. Jusqu’à ce que Hogan paie pour ce qu’il avait fait, Dex n’allait nulle part lui non plus. Il n’y avait aucun endroit sûr où il pouvait se cacher.

Une main se posa sur son épaule, et Dex inclina sa tête en arrière. Cael lui offrit un sourire chaleureux et sympathique. Dex le lui retourna avec un clin d’œil pour apaiser la préoccupation de son petit frère. Ils s’étaient envoyé des messages quand il était à l’hôpital, mais cela faisait des jours qu’ils n’avaient pas réellement parlé, ce qui ne leur ressemblait pas du tout. Il devrait prévoir de passer un peu de temps avec son frère. L’écran au-dessus de Sparks prit vie, attirant l’attention de Dex. Il montrait huit photos d’identité, quelques-unes lui étant déjà familières, ainsi qu’à son équipe.

— Hogan et ses partisans ont traqué ces humains. D’anciens membres du gang des Westward Creed qui étaient responsables de la mort de plusieurs Therians durant les émeutes de 1985. Parmi les Therians assassinés, nous avons découvert que deux d’entre eux étaient liés à Hogan. Sa mère et sa sœur. Six des huit membres des Westward Creed sont devenus des membres de l’Ordre. À l’heure actuelle, Angel Reyes et Richard Esteban sont en prison. Alberto Cristo et Craig Martin sont décédés, ainsi que Toby Leigh.

Sparks appuya sur la surface interactive du podium sur trois photos d’identité. L’une d’elles était barrée, avec la mention ‘décédé’. Une petite minute. Quand diable était-ce arrivé ? Comme si elle lisait dans son esprit, Sparks répondit :

— Leigh a été trouvé par les FPH tard la nuit dernière dans le Bronx. Un gros félin Therian l’a déchiqueté à mort. Les preuves suggèrent que Hogan lui-même s’en est chargé. Nous nous attendons à ce qu’il s’en prenne aux membres restants, Ox Perry et Brick Jackson. Nous essayons de prendre contact, mais il semble qu’ils ont eu vent du plan de Hogan et sont partis se cacher eux aussi. Puisque notre ASE nous informe que Hogan et son équipe sont toujours quelque part en ville, nous pouvons supposer qu’il en va de même pour Perry et Jackson.

Dex leva une main.

— Excusez-moi, Lieutenant ? Pourquoi n’a-t-on pas appelé Destructive Delta pour le meurtre de Leigh ?

Même en étant à l’hôpital, il aurait été rappelé, ou tout au moins son équipe, et il savait de source sûre que Destructive Delta n’était pas sortie sur le terrain depuis qu’Ash avait reçu une balle. Que se passait-il ?

— Parce que Destructive Delta ne travaille plus sur cette affaire.

Dex se leva d’un bond.

— Excusez-moi, comment ça ?

— Vous devez rassembler toutes les informations que vous avez sur Perry et Jackson, finir tout rapport en cours sur ce cas, et les soumettre à Themis. À partir de cet instant, le chef d’équipe Sebastien Hobbs s’occupera de Hogan et de ses acolytes. Son équipe, Theta Destructive, sera responsable de cette affaire. Destructive Delta est officiellement en permission.

Cael poussa un petit cri incrédule derrière Dex.

— En permission ?

— Pendant combien de temps ? demanda Dex.

Il avait du mal à gérer le coup qui venait de leur être asséné.

— Jusqu’à ce que je sois assurée que l’équipe n’est plus sous la menace de Hogan et ses hommes. Je vous veux tous dans des lieux sécurisés à surveiller vos arrières. Des protections rapprochées seront assignées le cas échéant. Vous avez presque perdu deux agents. Ne tentons pas un troisième. Votre équipe et vous êtes relevés. J’attends ces rapports d’ici la fin de la semaine.

— Mais…

Les yeux bleus perçants de Sparks épinglèrent Dex sur place avec un avertissement subtil.

— Vous êtes relevé, Agent Daley, ajouta-t-elle d’un ton sans réplique.

La pièce sombra dans un silence de mort, aucun des autres agents n’osant croiser son regard. Ce n’était pas possible. Dex quitta la pièce avec le reste de son équipe sur ses talons. Il se dirigea vers son bureau, n’accordant aucune pensée au fait que tout le monde le suivait. Hébété, il se laissa tomber sur sa chaise. La porte du bureau se referma en coulissant, et les murs devinrent blancs, la pièce passant en mode privé avant que Letty explose, faisant sursauter Dex.

— Ce sont des putains de conneries ! fulmina Letty en arpentant la pièce d’un bout à l’autre, ses yeux, d’un brun pétillant, embrasés par la rage. Comment peut-elle nous retirer l’affaire ? Elle a vu ce que ces connards ont fait à Ash ! Ils lui ont tiré dessus, bordel. Ce fils de pute a ordonné à ses petites salopes de l’abattre, et ensuite ils ont presque tué Sloane ! Mierda. Carajo !

Elle poussa un grognement frustré. Elle avait l’air prête à frapper quelque chose. Rosa la saisit par les épaules et lui fit arrêter son va-et-vient.

— Oye, calmate, ordonna Rosa.

Elle dit autre chose à Letty en espagnol que Dex ne comprit pas, mais il y eut quelques jurons colorés dans le lot. Elle hocha subtilement la tête vers lui, mais il vit son mouvement. Letty inspira profondément et expira lentement avant de se tourner vers lui.

— Je suis désolée, Dex. C’est vraiment nul.

Dex ne put qu’acquiescer. Il leva les yeux et trouva toute son équipe debout derrière le bureau de Sloane, le regardant.

— Quoi ?

— Tu vas bien ? demanda Calvin à côté de Hobbs, qui avait l’air tout aussi inquiet. Tu es calme. Je pensais que tu serais…

— Complètement en pétard, termina Letty.

— Laissez-le tranquille, souffla Rosa.

Elle fit le tour du bureau et vint enrouler ses bras autour du cou de Dex. Elle lui donna une étreinte réconfortante avant de s’écarter.

— Allez. Il n’y a rien que nous puissions faire. Sparks a donné ses ordres. Vous feriez mieux de tous surveiller vos arrières. Je ne fais confiance à aucun de ces putas.

Rosa se tourna vers Cael et lui demanda où il prévoyait de rester. Cael mentionna quelque chose à propos de traîner chez Tony, et Dex entendit peut-être son frère prononcer son nom, mais il était trop concentré sur ses tentatives pour rester calme et ne pas se mettre complètement en pétard comme Letty l’avait suggéré. Son équipe quitta son bureau un par un, chacun donnant à Dex une tape rassurante sur l’épaule, insistant pour qu’il les appelle si Sloane ou lui avaient besoin de quoi que ce soit. Cael fut le seul à rester en arrière.

Ce devait être une erreur. Sparks ne pouvait pas les retirer de l’affaire. Ils avaient bossé d’arrache-pied pendant des mois. D’abord, ils s’étaient lancés aux trousses de l’Ordre. Puis Ash avait risqué sa vie pour infiltrer la Coalition. Ces enfoirés avaient essayé de le tuer pour ça. Et ce qu’ils avaient fait à Sloane…

— Sparks.

Dex se leva d’un bond.

— Je dois parler à Sparks. Ce doit être une erreur.

Il se tournait pour rejoindre la porte quand Cael s’interposa, ses mains sur la poitrine de Dex pour l’arrêter.

— Ne fais pas ça.

Son petit frère croisa son regard. Ses grands yeux argentés étaient suppliants.

— Ne fais rien de stupide, Dex. Sparks n’est pas papa. Elle te suspendra si elle pense que tu vas être un problème. Elle l’a déjà fait.

— J’ai besoin de savoir pourquoi.

D’ailleurs, quel serait l’intérêt de le suspendre vu qu’il était déjà en permission ? Elle ne lui demanderait sans doute pas son badge et son arme pour une simple question. Elle pouvait être coriace, mais elle était juste et raisonnable.

— J’ai besoin de savoir pourquoi.

Les bras de Cael retombèrent à ses côtés, et sa voix était calme lorsqu’il parla.

— Parfois, nous n’obtenons pas de pourquoi, Dex, peu importe à quel point nous en voulons un.

Dex détestait voir son frère avec un air si misérable. Cael faisait référence à plus que leur situation actuelle. Son frère était toujours blessé par le rejet d’Ash. Même après que celui-ci avait admis qu’il y avait plus que de l’amitié entre eux. Merde, l’homme avait pris une balle pour Cael ! Ash avait à l’évidence ses raisons, mais pourquoi ne les partageait-il pas avec l’homme dont il était tellement dingue qu’il serait mort pour lui ?

— Le lieutenant Sparks retire rarement une équipe d’une affaire, ajouta Cael qui sembla se ressaisir. Si elle l’a fait, c’est pour une bonne raison.

Dex ne répondit pas. Principalement parce qu’il refusait d’accepter la décision ou quelle que soit la raison qui était derrière celle-ci.

Cael fit un geste vers la porte derrière lui.

— Je rentre à la maison pour emballer mes affaires. Je vais rester chez papa pendant un moment. Tu sais que sa maison est une forteresse. Si l’Apocalypse Zombie arrive un jour, tu sais où me trouver. Sparks le réassignera probablement jusqu’à ce que nous soyons réintégrés. Tu devrais rester avec nous. Ce sera amusant.

— Merci, frérot, mais Sloane va rester chez moi le temps de récupérer.

Dex avait vraiment hâte de passer un peu de temps avec son partenaire, rien que tous les deux. Il semblait qu’il allait avoir un peu plus de temps libre que prévu.

— C’est vrai. Désolé. Papa l’a mentionné. Comment va Sloane ?

Dex sentit son cœur se serrer dans sa poitrine et sa colère s’enflammer, mais il la tempéra. Il ne voulait en venir à répliquer sèchement à son frère. Ce n’était pas de la faute de Cael, et il avait ses propres soucis. Il n’avait pas besoin que Dex joue les rabat-joie.

— Il est plutôt amoché, et il a une faiblesse musculaire dans la jambe droite, alors il va être placé dans un programme de mobilité, en plus de la thérapie.

— Merde. Combien de temps ?

— Le médecin parle d’un mois tout au plus, vu son état. Mais cela pourrait prendre jusqu’à deux ou trois mois avant que la force dans les muscles de sa jambe revienne. Sloane est vraiment inquiet.

— Bien sûr qu’il l’est, dit Cael en enfonçant ses mains dans ses poches, son expression s’assombrissant. Les grands félins ne supportent pas bien d’être enfermés dans de petits endroits pendant des périodes étendues. Ils ont besoin d’espace.

Il sembla dériver à nouveau dans ses réflexions, et Dex n’eut aucun doute sur le félin auquel Cael était en train de penser.

Dex s’assit sur le bord de son bureau, se rappelant à lui-même que son petit frère n’était plus si petit. Cael n’avait pas besoin qu’il s’interpose et mène ses combats à sa place, qu’il fasse tout un foin et le dorlote. Mais cela ne l’empêcherait pas d’être là pour lui, comme il l’avait toujours été.

— Comment tiens-tu le coup ?

Cael haussa les épaules.

— Je ne sais pas. J’essaie de rester occupé. Je ne veux pas y penser. C’est plus facile quand il n’est pas là.

— Il te manque, n’est-ce pas ?

Tomber amoureux rapidement et profondément était un trait que son frère et lui partageaient, et malgré la réaction initiale de Cael envers le rejet d’Ash, son frère avait rétracté ses griffes – pour l’instant, en tout cas. Dex s’était attendu à ce que Cael réduise Ash en pièces pour lui avoir brisé le cœur, mais à la place, Cael léchait ses plaies et se reprenait. Il apparaissait que son frère savait comment gérer Ash mieux que quiconque. Dex en avait été témoin un nombre incalculable de fois et en avait été ébahi au point d’en avoir l’air stupide. Si Cael pouvait le gérer avant, il pouvait le faire à nouveau. C’était seulement une question de temps.

Cael poussa un soupir à fendre le cœur.

— J’ai voulu l’appeler tant de fois, mais je n’arrête pas de penser à ce jour à l’hôpital. Peu importe ce qui le tourmente et qu’il doit résoudre, c’est important pour lui. J’aimerais qu’il se confie à moi.

— Donne-lui du temps.

— Merci, Dex.

Cael lui adressa un petit sourire. Il marcha jusqu’à Dex et l’étreignit.

— Fais attention.

Dex retourna l’étreinte de son frère.

— Promis.

Cael s’en alla, et Dex s’assit dans le bureau silencieux, son regard tombant sur la chaise vide en face de lui. En ce moment, Sloane aurait dû être assis là, en train de lui dire qu’il n’avait pas eu sa dose de café pour s’occuper de ses manigances. Bon Dieu, il avait besoin de réponses.

Déterminé, il quitta le bureau et traversa l’open-space de l’Unité Alpha, conscient des regards inquiets qui le suivaient. La porte du bureau du Lieutenant Sparks était ouverte, et elle pianotait sur l’interface de son bureau. Avant qu’il puisse frapper, elle s’adressa à lui sans même lever les yeux.

— Entrez, Agent Daley. Fermez la porte derrière vous, s’il vous plaît.

— Comment… ?

— Votre parfum.

Elle cessa de taper et croisa son regard.

— Vous êtes le seul agent de l’Unité Alpha qui utilise un gel douche fraîcheur agrumes et mélange de fruits rouges.

Mince. Ses yeux se posèrent sur la marque dans son cou. Ouais. Couguar Therian. Odorat. Il se demanda si elle reconnaissait chaque agent à leur gel douche ou si le sien était suffisamment particulier pour le faire sortir du lot. Sans doute la deuxième option.

— Puis-je vous parler un instant ?

— Bien sûr.

Elle indiqua d’un geste de la main l’une des deux chaises vides devant son bureau noir aux lignes épurées.

— Je sais que vous n’êtes pas d’accord avec ma décision.

Dex s’assit et prétendit qu’il n’était pas aussi nerveux qu’il en avait l’air. Sparks n’était pas seulement intimidante en tant que Therian et officier supérieur. Il y avait quelque chose chez elle, et dans son regard, qui lui donnaient l’impression qu’elle pouvait découvrir ses secrets les plus noirs et les plus profondément enfouis. Sloane était mystérieux. Sparks était une énigme. C’était comme si elle n’existait que pour le travail et rien d’autre.

— Avec tout le respect que je vous dois, Lieutenant, non, en effet. Comment pouvez-vous nous retirer de l’affaire après tout le travail que nous avons fourni, après tout ce par quoi nous sommes passés ?

— C’est précisément la raison pour laquelle je réassigne l’affaire, Agent Daley. Vous avez deux agents à terre, et l’un de ces agents est votre chef d’équipe. Ils sont également les membres les plus expérimentés de votre équipe.

Les agents étaient réaffectés où on avait besoin d’eux, quand on avait besoin d’eux. Lorsque Hobbs et Cael étaient à l’hôpital, Taylor avait été appelé en renfort pour seconder Destructive Delta. Ne pouvait-elle le faire maintenant ?

— Oui, mais vous pouvez assigner quelqu’un temporairement.

— Je peux, mais je ne vais pas le faire.

— Pourquoi ?

Il essaya de faire en sorte que sa question ne ressemble pas à une insubordination, mais il avait besoin de comprendre. Il semblait qu’avoir besoin de savoir était également un trait de famille. Pas vraiment une caractéristique géniale quand on travaillait pour une organisation qui insistait continuellement sur le fait qu’ils n’avaient pas besoin de savoir. À sa surprise, l’expression de Sparks se fit sympathique.

— Je fais ce travail depuis longtemps, Agent Daley. Quand une équipe est frappée aussi personnellement que la vôtre, il est difficile de conserver son objectivité. Je vous assure que cela n’a aucune incidence sur votre professionnalisme. Il y a deux ans de cela, Destructive Delta a subi la perte de l’un des siens, une perte qu’ils ont eu de la difficulté à surmonter. Ils exerçaient leur devoir admirablement, mais la pression commençait à se faire sentir. Puis vous êtes arrivé et les avez inspirés. Dès l’instant où le Sergent Maddock vous a suggéré en tant que candidat potentiel, j’ai su que j’avais trouvé la bonne personne pour Destructive Delta. Cependant, vous avez également eu une première année intense. Peu de recrues ont enduré ce que vous avez vécu sur une si courte période. J’aurais dû vous mettre en arrêt plus tôt, mais vous possédez une ténacité et une capacité à endurer les choses que j’admire. Vous avez beaucoup de potentiel.

— Alors pourquoi ne pas me laisser travailler sur ce cas ?

— Parce que Hogan a lancé une menace contre votre équipe, dont il a réussi à mettre deux membres hors service. Je ne vais pas mettre le reste de l’équipe en danger. Destructive Delta a besoin d’une pause, que vous soyez d’accord ou non. Sebastien Hobbs est plus que capable de se charger de cette affaire. Rentrez chez vous, surveillez votre partenaire, assurez-vous d’être tous les deux en sécurité. Maddock m’a informée que Sloane resterait chez vous. Je mets en place une protection rapprochée à un pâté de maisons de votre résidence. Si, à un moment ou un autre, vous sentez que vous êtes en danger, appelez. Je sais que c’est difficile, mais ma décision est définitive. Vous aurez accès à Themis jusqu’à la fin de la semaine. Terminez vos rapports, et Maddock vous informera à l’instant même où quelque chose change.

Il était inutile de discuter. Le lieutenant Sparks avait pris sa décision, et rien de ce qu’il pourrait dire ne la ferait changer d’avis. Son argument était valable, mais ne changeait pas ce que Dex en pensait. Se sentant agacé et énervé, il ouvrit la bouche avant d’y réfléchir à deux fois.

— Et la décision de retenir l’information médicale vitale qui a failli tuer Sloane ? De qui venait-elle ?

Quelque chose étincela dans les yeux bleu acier de Sparks, et Dex réalisa seulement trop tard qu’il avait mis les pieds dans le plat. Encore.

— Agent Daley, je vous recommande fortement d’utiliser la prudence quand vous contestez des décisions prises par vos supérieurs. Le chef de la Défense Therian n’est pas un Therian patient. Je comprends votre colère et votre frustration. L’Agent Brodie est votre partenaire, et j’espère que vous me croyez lorsque je vous assure que je me bats bec et ongles pour protéger mes agents. Cependant, je vous rappellerai qu’il y a un ordre des choses. Un que nous pouvons ne pas comprendre ou avec lequel nous pouvons ne pas être d’accord, mais qui est nécessaire quoi qu’il en soit. Je vous assure que la décision n’a pas été prise à la légère.

En d’autres mots, Sparks n’avait pas voix au chapitre. Cela apaisa à peine son esprit et il n’en fut pas moins déboussolé, mais énerver son lieutenant était bien la dernière chose qu’il souhaitait. Avec un bref hochement de tête, il se leva. Il se dirigeait vers la porte lorsque Sparks l’interpella.

— Oh, et vous allez recevoir un appel des Relations publiques. Ils aimeraient organiser une réunion pour discuter des campagnes possibles. J’ai approuvé la demande. Ce sera bon pour vous et pour le département à la lumière des récents événements. De plus, cela détournera votre esprit de l’affaire.

Est-ce que vous vous foutez de moi ? Il se tourna vers elle et plaqua un sourire sur son visage.

— Bien sûr.

Il s’excusa et s’en alla avant d’exploser. Ils lui avaient retiré l’affaire et ils voulaient qu’il aille là-bas, sourie, fasse son numéro de charme, et dise à tout le monde combien tout était fantastique et parfait ? Cette journée allait de mieux en mieux.

Il se dirigea vers les vestiaires de l’Unité Alpha. Ils seraient beaucoup moins fréquentés que ceux des quartiers d’entraînement de Sparte. Au moins, il n’aurait pas à s’inquiéter de son entraînement pendant un moment. Néanmoins, il faudrait sans doute qu’il fasse usage de son abonnement gratuit – fourni par le THIRDS – à la salle de sport. Sloane allant vivre chez lui, Dex n’avait aucun doute que son partenaire essaierait de le convaincre d’échanger ses délicieux goûters pour quelque chose de plus sain. Quand les légumes étaient-ils devenus des goûters ? C’était déjà assez terrible qu’ils se soient infiltrés dans leurs assiettes du dîner, maintenant, ils voulaient aussi envahir la période du goûter ? Il était tellement perdu dans ses pensées qu’il faillit entrer en collision avec Seb.

— Merde. Désolé, mec.

— Pas de problème, Dex. Je venais te trouver. Je t’ai donné l’autorisation d’accéder au dossier de Leigh au cas où tu aurais besoin d’ajouter un complément d’information.

Seb lui offrit un sourire sympathique.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, je suis là pour aider.

— Merci.

Il était facile d’oublier que Hobbs avait des frères plus âgés étant donné que Dex le voyait rarement en leur compagnie. Mais bon, la dernière fois que les trois frères s’étaient trouvés dans la même pièce, ça avait été un foutoir total, et Hobbs avait été inconscient. Il y avait beaucoup d’animosité entre Rafe – l’aîné des frères – et Seb. Cela n’aidait pas que Rafe soit un connard pire qu’Ash. Était-ce même possible ?

La ressemblance entre Seb et Ethan Hobbs était visible, de leurs yeux verts lumineux soulignés de lignes de sourire en passant par leurs cheveux noirs d’encre – bien que ceux de Seb soient saupoudrés de fils argentés ici et là – jusqu’à leurs mâchoires ciselées. Tous deux étaient robustes, amicaux, et énormes, Seb l’étant même un peu plus que son petit frère. Les tigres Therians étaient les plus gros félins Therians. Ils pesaient une foutue tonne, tant sous leur forme humaine qu’animale grâce à leur masse musculaire. Dex avait appris un tas de choses concernant les grands félins Therians depuis qu’il avait rejoint le THIRDS, et aussi grâce à son partenariat avec l’un d’eux. Assez pour savoir qu’il était dans son intérêt de rester vigilant à leur contact. Ils pouvaient être gentils et calmes un instant, et passer à énervés-à-vous-arracher-la-gorge la seconde suivante. Comme s’ils avaient deux personnalités. Une qui vous aimait, et l’autre qui se délecterait de vous. Et pas de la meilleure façon. Les guépards Therians étaient différents. Ils rappelaient davantage à Dex les canidés Therians. Ils avaient énormément de qualités propres aux félins, mais ils étaient plus affectueux, moins conflictuels, et bien plus décontractés.

— Je suis vraiment désolé, Dex. Tu sais que je n’aurais pas demandé ça.

Les excuses de Seb étonnèrent Dex. C’était une grosse opportunité pour lui.

— Je sais, mec. C’est bon. Félicitations pour la promotion.

— Merci. Je te jure que nous aurons Hogan.

L’expression de Seb était déterminée, et Dex apprécia sa conviction, mais cela ne le fit pas se sentir mieux.

— Je sais.

Avec un sourire réconfortant, Dex reprit sa route.

Ce n’était pas la faute de Seb s’il avait été assigné à l’affaire Hogan. Des années d’obscurité après sa disgrâce et un transfert de Destructive Delta, et Seb mettait enfin cette partie de son passé derrière lui. On lui avait affecté sa propre équipe et une affaire de premier plan. Tant mieux pour lui. Dex aurait juste souhaité que cela ne soit pas son affaire. Seb était un bon agent, et Dex lui faisait confiance, mais Destructive Delta aurait dû être l’équipe responsable de l’arrestation de Hogan.

Il y avait peu d’agents dans le vestiaire à cette heure matinale. Tout le monde était sur le terrain ou derrière son bureau. Dex suspendit la chemise de son uniforme dans son casier et s’immobilisa, la réalisation infiltrant finalement son esprit. Son équipe n’était plus sur l’affaire. Quelqu’un d’autre allait traquer Beck Hogan. Il était impossible de dire ce qui se passerait. Et si le mec décidait de mettre les voiles ? Et si Hogan changeait d’avis et décidait d’arrêter les frais et de disparaître ?

La colère et la frustration bouillonnèrent en lui jusqu’à ce qu’il ne puisse plus rien garder sous contrôle. Elles le déchirèrent et il poussa un cri féroce, claquant la porte de son casier si fort que le mur entier fut ébranlé. Ce n’était pas suffisant. Ce fils de pute était dehors quelque part. D’abord, le THIRDS gardait pour lui des informations vitales, tuant presque Sloane, et maintenant ça ? Et s’il s’était agi de Cael ou d’un de leurs coéquipiers humains ? Et s’ils avaient été en permission pour assister à un autre enterrement ?

Avec un cri enragé, Dex envoya des coups de pied dans son casier avant d’ouvrir et de claquer violemment la porte à plusieurs reprises, chaque fois avec plus de force, dans une tentative de la réduire en bouillie. Il était vaguement conscient de la présence d’autres agents, mais il n’en avait rien à foutre. Son pouls atteignait des sommets, et son visage lui semblait en feu tandis qu’il continuait à s’en prendre à l’objet inanimé devant lui. Une poigne de fer se resserra sur son bras et il pivota sur ses talons, armant son poing dans le mouvement. Il manqua sa cible. Une paire de bras aussi épais que des troncs d’arbre s’enroula autour de lui, l’écrasant contre un corps dur. Nom de… Dex tenta de se débattre, son visage pressé contre la poitrine de quelqu’un, quand il entendit des mots doux murmurés à son oreille.

— Tout va bien.

Dex s’immobilisa. Il connaissait cette voix, pourtant il était certain de ne l’avoir jamais entendue si clairement auparavant. Comment était-ce possible ? Inclinant légèrement la tête en arrière, il repéra le nom de l’agent brodé sur son uniforme.

E. Hobbs.

— Hobbs ?

Les bras autour de lui donnèrent une pression, et quelque chose à l’intérieur de Dex éclata. Il se cramponna à Hobbs et enfouit son visage contre sa poitrine. Une grande main vint se poser à l’arrière de son crâne tandis qu’il était étroitement enlacé, et sa colère retomba comme un soufflé. Il s’autorisa à être étreint, à être soutenu par son coéquipier bien plus large. Il ne sut pas combien de temps il resta dans les bras de Hobbs, mais quand il recula, son visage était chaud et rougi, à la fois de son petit éclat et d’embarras. Il s’assit sur le banc devant son casier, les yeux sur ses bottes. Hobbs s’assit à côté de lui. Autour d’eux, le vestiaire était étrangement silencieux, tout le monde ayant quitté les lieux. Si Dex ne pensait pas qu’il était fou avant, c’était probablement le cas maintenant.

— Pardon. Je ne sais pas ce qui m’a pris, marmonna-t-il.

Hobbs enroula son bras autour de ses épaules.

— C’est bon.

Merde. Deux phrases – en quelque sorte – en l’espace de cinq minutes. Dex jeta à Hobbs un regard méfiant.

— Je ne suis pas en train de perdre l’esprit, n’est-ce pas ? Tu m’as parlé.

Hobbs hocha la tête, un sourire timide s’épanouissant sur son visage. Il haussa les épaules.

— Nous sommes amis. Je t’aime bien.

Dex le regarda, la bouche grande ouverte, mais il la referma rapidement. Il n’avait pas du tout envie que Hobbs se sente encore plus conscient de ce qu’il venait de faire. À la place, il lui retourna son sourire.

— Tu as raison. Nous sommes amis. Et je t’aime bien aussi, mon grand. Merci de t’être interposé. La sécurité serait probablement intervenue pour m’éjecter d’un moment à l’autre.

Hobbs fronça les sourcils et secoua la tête.

— Je ne les aurais pas laissé faire.

— Merci.

C’était incroyable comme le simple fait d’être assis à côté de Hobbs le faisait se sentir plus à l’aise. Considérant le silence qui entourait généralement l’homme, Dex était surpris de n’avoir jamais ressenti le besoin de le combler. Hobbs dégageait une vibration paisible et étrange. En un rien de temps, Dex sentit son pouls se stabiliser et sa colère se calmer. Il jeta un œil au vestiaire maintenant vide.

— Où est ton meilleur pote ?

Tous les deux étaient généralement inséparables. Calvin n’allait jamais nulle part sans son copain. Merde, c’était comme si toutes les personnes qu’il connaissait avaient des problèmes relationnels. À part son père, à bien y penser. Il ne se souvenait pas de la dernière fois où Tony avait eu un rendez-vous. Il n’était pas du genre à se mêler de la vie amoureuse de son père, ou de son manque de vie amoureuse, mais il voulait voir Tony heureux. Si quelqu’un le méritait, c’était bien lui. Hobbs poussa un profond soupir, attirant l’attention de Dex.

— Il est rentré à la maison.

— Que se passe-t-il avec vous deux ?

Dex s’assura que les vestiaires étaient vides avant d’amener le sujet.

— Allez. Il n’y a que toi et moi ici.

Il s’était posé des questions concernant ses coéquipiers dès l’instant où ils s’étaient rencontrés. Depuis le début, ils semblaient distraits ; même Rosa avait fait un commentaire à Dex à ce sujet. Des mois plus tard, et ils marchaient toujours sur des œufs l’un avec l’autre.

Hobbs haussa une épaule.

— Rien.

— Ne me raconte pas de conneries. J’étais présent dans ta chambre d’hôpital, tu te souviens ? Rouler un patin à ton meilleur pote n’est pas rien. Te languir, bouder et avoir l’air absolument misérable n’est pas rien.

Hobbs retira son bras des épaules de Dex pour serrer ses deux mains ensemble, ses yeux verts emplis d’inquiétude. Pour un Therian à ce point effrayant, Hobbs était terriblement adorable parfois.

— J’ai peur.

— De quoi ?

Un soupir long et douloureux s’échappa d’entre les lèvres de Hobbs, et Dex eut de la peine pour lui.

— De le perdre.

— Vous êtes-vous déjà battus avant ? Genre vraiment battus ?

Hobbs lâcha un rire de dérision.

— Ouais.

— Et il est toujours là, non ?

Hobbs hocha la tête. Il sembla réfléchir intensément à quelque chose.

— Mais c’est mon meilleur ami. Il a toujours été mon meilleur ami. Et si être ensemble foutait tout ça en l’air ?

— Vous pouvez être amants et meilleurs amis.

Dex espéra que sa voix n’avait pas eu l’air aussi guimauve qu’il le pensait.

— Comme Sloane et toi ?

Dex faillit tomber du banc.

— Quoi ?

Oh merde ! Merde. Merde. Merde. Quoi ? Comment ? C’est le moment de la jouer cool, Daley.

Hobbs leva les yeux au ciel avant de lui donner un petit coup dans les côtes.

— Nous ne sommes pas stupides.

— Nous ? Qui d’autre est au courant ?

Et pourquoi n’en avait-il pas entendu parler ? Il était toujours dans les pattes de tout le monde, en particulier celles de ses coéquipiers. Il pouvait réciter ce que Rosa avait pris au petit-déjeuner, ou dire quelle nouvelle tenue Letty avait achetée pour son rendez-vous avec Fossettes le Pompier, ou la dernière adaptation cinématographique d’une BD sur laquelle Calvin avait fait la groupie. C’était quoi ces conneries ?

Hobbs hocha la tête.

— Cal, Rosa et Letty.

— Meeeeerde.

Et lui qui pensait qu’ils étaient des superagents secrets habiles à cacher leur relation. Seigneur, cette journée venait juste de passer de merdique à complètement ‘merdeveilleuse’. Et si Sparks savait, et que c’était la raison pour laquelle elle leur avait retiré l’affaire ? Et si elle utilisait ça comme une excuse pour diviser leur équipe ? Et si elle était en train de rédiger sa demande de transfert quand il était entré dans son bureau ?

— Oh mon Dieu, je crois que je vais être malade.

Il se plia en deux, et Hobbs lui tapota doucement le dos.

— Personne d’autre ne sait, lui assura Hobbs.

— Comment le sais-tu ? Si vous l’avez découvert, qu’est-ce qui empêche n’importe qui de faire la même chose ? Nous sommes entourés d’agents du gouvernement. Ils ne sont pas stupides non plus, Hobbs. Pour ce que nous en savons, ils pourraient avoir des putains de caméras installées dans leurs globes oculaires !

— Ils ne connaissent pas Sloane ou toi comme nous. D’ailleurs, tout le monde est trop occupé avec ses propres secrets. Nina couche avec Rafe.

Dex manqua de se décrocher la mâchoire.

— Nom d’un petit beignet ! Tu ne peux pas lâcher une bombe comme ça sur mes genoux !

Putain de merde.

— Ton frère couche avec Nina ? Sans vouloir t’offenser, ton frère est un enfoiré. Oserais-je le dire ? Je pense qu’il l’est encore plus qu’Ash.

Hobbs grimaça.

— Tu n’as pas tort.

— Qu’est-ce que Nina peut bien voir en lui ?

Hobbs haussa les épaules.

— Il peut être sympa de temps à autre. Il est gentil avec elle.

— Est-ce que Hudson le sait ? Merde, est-ce que Seb le sait ?

Rafe ne manquait jamais une occasion de condamner Seb pour s’être fait éjecter de Destructive Delta. Et la réaction de Hudson au seul nom de Rafe, quand il était venu rendre visite à Cael à l’hôpital après l’explosion à la bombe au Centre de Jeunesse Therian, en disait des tonnes sur la tension qui régnait entre eux trois. Et maintenant, la coéquipière de Hudson couchait avec l’ennemi. Le type avait vraiment un talent pour prendre les gens à rebrousse-poil.

Hobbs secoua la tête.

— Nina se sent mal, mais elle aime vraiment Rafe. C’est arrivé durant une affaire.

— Et ça dure depuis combien de temps ?

Dex devait reconnaître un certain mérite au couple. Il discutait tout le temps avec Nina et pas une fois il n’avait eu le moindre soupçon de son implication avec quelqu’un. Nina était sympathique et espiègle. Elle taquinait ses collègues et riait avec eux. Et Rafe… eh bien, heureusement Dex avait peu d’interaction avec Rafe, mais jamais de la vie il n’aurait deviné que le mec couchait avec Nina. Cet homme était comme il l’avait dit. Un enfoiré.

— Quatre mois.

— Sans déconner. Et Hudson n’en a vraiment aucune idée ?

Hobbs secoua la tête.

— Ils sont prudents. Nina ne veut pas blesser Hudson.

Toute cette situation ne présageait rien de bon. Puisque Nina et Rafe étaient dans différentes équipes, il n’y avait pas de risque que l’un d’eux soit transféré. Le risque touchait la relation personnelle et professionnelle de Nina et Hudson, ce qui compliquait quand même les choses. Combien de temps pouvait-elle garder le secret ? Au moins, Dex n’avait pas à s’inquiéter de ce que ressentaient ses coéquipiers à propos de Sloane et lui. Ils tenaient tous les uns aux autres. Ils étaient une famille. Une famille quelque peu incestueuse, semblait-il. Et bien sûr, ils s’engueulaient, se battaient, et se rendaient mutuellement dingues, mais à la fin, ils s’occupaient les uns des autres.

Leur loyauté touchait Dex. Aucun d’eux n’avait abordé le sujet ou même lâché le moindre indice indiquant qu’ils étaient au courant. Ils continuaient comme si rien n’avait changé. Il se demandait quelles autres surprises la journée lui réservait.

— Quand l’avez-vous découvert ? À propos de nous, je veux dire.

Hobbs y réfléchit.

— La première nuit de karaoké. Quand tu chantais sur scène.

Son regard tomba sur ses doigts, et ses joues s’échauffèrent.

— La façon dont Sloane te regardait. Et son sourire. Il a ce sourire spécial qu’il ne destine qu’à toi. Comme si tu étais le seul qui compte.

— Vraiment ? Sloane me regarde comme ça ?

Dex ne savait pas comment se sentir, à part stupidement et ridiculement heureux. C’était comme faire la roue et donner un coup de poing dans l’air à la manière de ces montages ridicules dans les films. Il adorait la façon dont Sloane le regardait et souriait, mais il avait supposé que c’était la chaleur de son partenaire qui ressortait. Oh, il voyait l’affection, mais il n’avait jamais pensé que c’était un regard que Sloane ne réservait qu’à lui.

— Ouais. Comme si tu étais la chose la plus incroyable qu’il ait jamais vue.

Dex donna un petit coup joueur à Hobbs.

— Tu veux dire comme la façon dont Cal te regarde ?

La rougeur sur les joues de Hobbs s’intensifia, et Dex se trouva à rigoler.

— Oui, c’est exactement ce que je pensais. Tu y as beaucoup pensé, pas vrai ? À être plus que des amis.

— Tous les jours.

— C’est quoi votre problème, à vous, les félins Therians ? Vous pouvez affronter une armée de Therians sauvages sans battre un cil, mais un garçon mignon vous dit qu’il vous aime, et vous détalez à toute vitesse comme si quelqu’un avait mis le feu à votre queue.

— Je ne m’enfuis pas, marmonna Hobbs.

— Waouh. Si convaincant.

Il détestait voir Hobbs si déchiré. Il se leva et lui donna une forte tape sur le dos.

— Allez viens, allons discuter autour d’un bagel et d’un café.

Peut-être qu’il ne pouvait pas se mêler de la relation de son frère, mais il pouvait incontestablement se mêler de celle de ses autres coéquipiers.

Alors qu’ils traversaient l’Unité Alpha pour rejoindre l’ascenseur, Dex réfléchit à la situation de Calvin et Hobbs. Le problème venait très certainement de Hobbs. Calvin s’était exposé de nombreuses fois. Il avait fait le premier pas à l’hôpital en embrassant Hobbs. À la mode habituelle des félins, Hobbs avait réagi comme un cerf pris dans les phares d’une voiture. Et même s’il avait retourné le baiser de Calvin, il y avait clairement quelque chose de fort en œuvre sous toute cette peur et cette hésitation. Comme la plupart des grands félins que Dex connaissait, Hobbs était plutôt nul pour communiquer ses sentiments, ce qui n’était pas exactement une surprise étant donné que l’homme parlait à peine. Mais il n’avait jamais eu aucun problème à parler à Calvin, qui était le seul capable de lui dire ses quatre vérités, de l’énerver à dessein, et de presser les bons boutons. Leur profonde amitié en disait long, alors il était compréhensible qu’il soit hésitant.

En entrant dans l’ascenseur, Dex donna une tape rassurante sur le bras de Hobbs.

— Ne t’inquiète pas, mon grand. Nous allons trouver une solution.

Il espérait seulement pouvoir dire la même chose à propos de sa propre situation.

BECK HOGAN était royalement énervé.

Il était assis sur un fauteuil poussiéreux et défoncé au milieu d’une école à l’abandon, mal éclairée et en piteux état, à écouter les membres qui restaient de son organisation déballer un tas d’informations inutiles et des excuses minables.

— C’est comme s’ils avaient neuf vies, marmonna l’un d’eux.

Hogan se leva, marcha vers eux, saisit la chemise de l’homme à pleine main, et le souleva du sol avec un grognement.

— Est-ce que tu te fous de moi ? Ils n’ont pas neuf vies, espèce de stupide connard ! Ils ont une vie. Une vie que tu sembles avoir de la difficulté à achever.

Il repoussa le type et se mit à faire les cent pas devant la douzaine de Therians qui paressaient sur le plancher poussiéreux. Plus il y pensait, plus il était furieux. Ils avaient eu cet enfoiré juste devant eux.

— Ouais, mais c’est pas notre faute si Keeler a survécu, ajouta quelqu’un d’autre. Le gars saignait vraiment beaucoup.

— Ouais, renchérit un autre membre. Comment on pouvait savoir que Brodie sortirait pour aller à la voiture de Keeler ?

— Je n’arrive pas à croire que Brodie a survécu, marmonna quelqu’un d’autre, les autres murmurant leur accord.

— Bon Dieu !

Hogan se rapprocha d’eux.

— Est-ce que vous réalisez pour quelle bande d’amateurs on passe ? D’abord, Reyes nous file entre les doigts, et ensuite ces connards du THIRDS. Trois fois !

Drew Collins – le seul qui semblait avoir un cerveau – vint se poster à côté de lui. Au moins, il avait quelqu’un à ses côtés sur qui il pouvait compter. Voir son groupe de combattants de la liberté, jadis farouche, réduit à quelques Therians fiables et à une bande de voyous décérébrés était dégoûtant et humiliant. Putain. Il avait dit à Merritt de ne pas emmener leurs meilleurs Therians à l’échange avec les THIRDS, mais Merritt avait été confiant. Maintenant, son ami était mort, les meilleurs de son équipe étaient derrière les barreaux, et il était coincé avec la populace.

— Hé, tu dois garder à l’esprit que Brodie et Keeler font ce boulot depuis des années. En plus, ce sont des Alpha Therians. Des félins Therians.

— Et des traîtres à leur espèce, cracha Hogan. Travailler avec ces bâtards d’humains.

Hogan secoua la tête. Comment leurs propres frères pouvaient-ils s’en prendre à eux ? Travailler avec des humains pour mettre en cage leur propre espèce à l’arrière d’un camion ? C’était impardonnable. Les humains étaient inférieurs à eux. Les Therians étaient l’étape suivante de l’évolution. Erreur génétique, mon cul. Ça expliquait pourquoi les humains avaient si peur des Therians. Pourquoi ils les obligeaient à être marqués comme du bétail et adoptaient des lois pour les empêcher de se transformer quand l’envie leur prenait. C’était dans leur nature d’être libre. De libérer les bêtes sauvages en eux. Les humains étaient faibles, et ils le savaient. Un coup de griffe calculé de sa part, et un humain n’avait aucune chance.

Hogan reprit son siège. Sans le THIRDS, personne n’aurait pu empêcher les Therians de prendre la place qui leur revenait de droit en tant qu’espèce dominante. Même s’il détestait l’admettre, le THIRDS gagnait. Non seulement ils avaient des armes de facture militaire, mais des agents comme Brodie et Keeler posaient les plus gros problèmes. D’après ses souvenirs, il y avait aussi un tigre Therian dans l’équipe. Vraiment génial.

— Alors, qu’allons-nous faire ? demanda quelqu’un.

— Nous avons paralysé Destructive Delta, dit Collins qui vint s’asseoir sur l’accoudoir du fauteuil de Hogan. Sans leurs deux membres les plus forts, il ne reste qu’un tigre Therian et trois agents humains.

— Quatre, intervint quelqu’un. La femme qui fait équipe avec le minet guépard Therian.

Hogan se redressa.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— Le, euh, le guépard Therian. Celui qui n’est pas le petit ami de Keeler, selon ses affirmations.

Le sourire de Hogan s’élargit.

— Celui pour qui il a pris une balle.

Hogan leva les yeux vers Collins, sentant sa détermination s’affermir.

— Merritt a dit quelque chose à propos de ce gamin, qu’il avait un frère. N’était-ce pas le gars que Stone a assommé et ramené à la base ? Keeler a refusé de laisser Merritt s’approcher de lui. Comment s’appelait-il déjà ?

— Attends une seconde.

Collins tira une petite tablette de sa poche. Quelques secondes plus tard, il avait ses informations.

— Dexter J. Daley. Le partenaire humain de Brodie.

— Nous avons donc deux membres Alpha de l’équipe qui récupèrent de leurs blessures et sont vulnérables, tous les deux liés à ces frères.

Hogan se rencogna dans son fauteuil en réfléchissant pendant que tout le monde l’observait en silence. Attaquer Keeler et Brodie de front serait stupide. Vulnérable ne voulait pas dire accessible. Le THIRDS s’attendait à ce que ses hommes et lui fassent un mouvement. Ils surveillaient les rues et très probablement leurs agents en convalescence. Keeler serait en alerte après la seconde tentative de s’en prendre à sa vie.

Collins rompit le silence en exprimant ses inquiétudes.

— Avec Keeler et Brodie hors-jeu, nous allons probablement être confrontés à une nouvelle équipe, et j’imagine des renforts aussi. Il est impossible que le THIRDS envoie quatre agents humains à nos trousses. Le guépard Therian ne ferait pas le poids. En plus, il est de la Recon. À quoi penses-tu ?

Les doigts de Hogan tambourinaient sur l’accoudoir du fauteuil pendant qu’il réfléchissait.

— Que deux de tes gars tiennent les frères à l’oeil. Je veux deux mecs sur Brodie et deux autres sur Keeler. Ne les approche pas, surveille-les seulement. J’ai besoin de temps pour mettre un plan au point. Je veux que tous les autres cherchent ces fils de putes des Westward Creed. Et rappelle-toi, je les veux vivants. Je m’occuperai d’eux personnellement.

Collins acquiesça et rassembla tout le monde, donnant des ordres et laissant Hogan dans un silence bienheureux. Ils devaient d’abord trouver ces bâtards des Westward Creed, et si des agents du THIRDS se mettaient en travers de leur route, ils s’occuperaient d’eux. Ensuite, il trouverait une façon de faire payer ce fils de pute de Keeler. L’homme avait fait semblant d’adhérer à leur cause pour mieux les trahir. Sa prestation avait été bonne. Ils étaient tous tombés dans le panneau. Avoir un agent comme Keeler de leur côté les aurait élevés à un tout autre niveau. Maintenant, il fallait voir où ils en étaient. Keeler avait réussi à faire tuer Merritt et emprisonner leurs hommes. Et ensuite, ce connard avait eu l’audace de ne pas mourir quand il l’aurait dû.

Hogan n’était pas stupide. Même s’ils réussissaient à trouver ces fils de putes des Westward Creed et à leur faire payer, il ne sortirait pas vivant de cette ville. Il était hors de question qu’il aille en prison. Il était en paix avec sa décision. Que lui restait-il à perdre de toute façon ? Les humains lui avaient tout pris. Mais s’il tombait, il emporterait quelques-uns de ces bâtards du THIRDS avec lui. Il ferait plus que faire saigner Keeler. Il allait le détruire. Et il avait une idée sur la façon dont il allait s’y prendre.

III

SLOANE AVAIT été déplacé dans une chambre particulière avec un décor simple, mais moderne. Elle offrait une vue panoramique superbe sur la ligne d’horizon de l’East River et de Manhattan depuis ses deux immenses fenêtres qui s’élevaient du sol au plafond. La chambre était en grande partie blanche avec quelques touches de bois. Un fauteuil gris foncé se trouvait devant la fenêtre, un canapé-lit de même couleur était positionné devant la seconde fenêtre, et entre elles, il y avait une petite table ronde et blanche avec deux chaises grises. La chambre était équipée du wifi gratuit et d’un téléviseur à écran plat, d’une salle de bains privative avec une douche, et disposait d’un service de repas en chambre. C’était une chouette piaule, mais Dex était heureux que ce ne soit pas une installation à long terme.

Son partenaire avait toujours l’air amoché, mais au moins la couleur était revenue sur ses joues. Les coupures et des égratignures guérissaient, tout comme les ecchymoses. Dex ferma la porte derrière lui et laissa ses chaussures sur le tapis, sur le côté, avant de marcher jusqu’au lit. Il posa un sac repas thermique sur la petite table de chevet.

— Hé, Sexy. Qu’est-ce que tu as fait aujourd’hui ?

Sloane détourna son attention de la télévision et lui sourit. C’était incroyable à quel point un petit sourire pouvait le désarmer.

— J’ai regardé Indiana Jones et mangé du pudding au chocolat.

— La grande vie, hum ?

Sloane rigola. Son regard atterrit sur le sac.

— Est-ce que c’est ce que je crois ?

— Oui. Rosa t’a fait tes empanadas préférés.

Dex essaya de ne pas rire en voyant les yeux de son partenaire s’illuminer. Comme un petit enfant à qui on avait dit qu’il pouvait commander tout ce qu’il voulait chez le glacier. Il ne pouvait l’en blâmer. Rosa était une cuisinière fantastique, et elle aimait nourrir leur équipe. Entre la nourriture portoricaine de Rosa, la cubaine de Letty, et la dominicaine de Lou, il était incroyable que toute leur équipe tienne dans le BearCat.

— À la viande ?

— Ouais, plus deux à la goyave, un au poulet, et un au bœuf avec des plantains.

— Oh mon Dieu, ceux-là sont tellement bons.

Il était amusant de voir que même le plus intransigeant des maniaques en diététique avait ses vices. Dex se pencha pour déposer un baiser sur ses lèvres.

— Comment te sens-tu ?

Sloane ignorait combien son sourire affectait Dex. Hobbs avait eu raison. Dex ne l’avait jamais vu adresser ce sourire à quelqu’un d’autre.

— Mieux, maintenant que tu es là.

Dex fut pris au dépourvu par l’admission affectueuse.

— Oooh, les antidouleurs te rendent fleur bleue, le taquina-t-il. Ça me plaît, dit-il en l’embrassant à nouveau.

— Mmh, j’aime ça, murmura Sloane contre les lèvres de Dex.

— Ouais ?

— Ouais. Viens là.

Sloane se déplaça prudemment et tapota le lit. Une bonne chose que celui-ci était de taille Therian. Dex fut heureux de l’obliger. Il retira sa veste en cuir et la déposa sur la petite table. Puis il se défit de son holster personnel attaché à sa ceinture qui contenait son Glock, ainsi que de son badge pincé à côté. Il ne voulait pas blesser Sloane involontairement. Dès qu’il eut terminé, il grimpa dans le lit avec précaution et se blottit contre lui, posant sa main sur la poitrine de son partenaire. La main plus large de Sloane couvrit promptement celle de Dex, et le fit sourire ; et dire qu’il avait été très proche de perdre ça aussi.

— Mon Dieu, Sloane, quand je t’ai vu allongé là… j’ai pensé…

Dex ferma les yeux. Il savait que les risques existaient, mais il ne s’était pas attendu à voir sa détermination mise à l’épreuve si tôt dans leur relation. Il sentit la main de Sloane sur sa joue, et il se pencha dans sa chaleur, n’étant pas tout à fait prêt à ouvrir les yeux. Il inspira profondément et expira lentement. Merde, quel cas désespéré il faisait !

— Écoute-moi. Je suis content que ça me soit arrivé.

Dex se déplaça afin de pouvoir lever les yeux sur son partenaire, et l’intensité qu’il vit dans son regard le stupéfia.

— Comment peux-tu dire ça ? Regarde-toi. Tu as presque été tué.

— Si ça avait été toi, Dex, tu aurais été tué. La seule raison pour laquelle j’ai survécu, c’est parce que je suis un Therian. Une explosion de cette ampleur aurait tué n’importe quel humain qui se serait trouvé aussi près que je l’étais.

— Alors parce que tu es Therian, ça devrait automatiquement être toi qui risques ta vie à chaque fois ? C’est moi qui avais les clés. C’est moi qui étais censé sortir.

— Et pour une raison quelconque, j’ai décidé d’y aller à ta place, et j’en suis reconnaissant.

Sloane était sérieux. Il y avait aussi quelque chose dans son regard. Quelque chose qui incitait Dex à vouloir en savoir plus… en sachant que ce n’était pas le bon moment. Semblant le sentir, Sloane s’éclaircit la gorge et détourna les yeux.

— Comment Ash le prend-il ?

— Eh bien…

Dex soupira. Où devait-il commencer ?

Sloane grogna.

— Allons bon, qu’a-t-il encore fait ?

— Tu sais, chaque fois que je pense l’avoir compris, il fait quelque chose qui me retourne complètement le cerveau.

— Dex.

Sloane allait être tellement furieux contre lui. Peut-être. Dex lui offrit son sourire le plus charmeur, mais cela lui valut seulement un froncement de sourcils. Ouais, il serait totalement furieux contre lui. Autant en finir tout de suite.

— Il m’a très probablement sauvé la vie, avoua Dex calmement, regardant les sourcils de Sloane se rapprocher.

— Je ne comprends pas. Qu’est-il arrivé ?

Profonde inspiration.

— Quand j’ai entendu l’explosion, je n’ai pensé qu’à toi. J’ai couru pour te rejoindre, sans penser que la menace pouvait toujours être dehors. On nous a tiré dessus.

Sloane laissa sa tête retomber sur l’oreiller.

— Seigneur, Dex. Tu aurais pu te faire tuer ! Après tout notre entraînement ? Après tout ce dont nous avons parlé, tu as couru droit dans la ligne de tir sans aucune considération pour ta sécurité ?

Il tourna la tête pour lui jeter un regard sévère.

— Tu as de la chance que je sois bien trop reconnaissant que tu sois là pour t’en coller une. En plus, je ne peux pas pour le moment.

— Je sais. J’ai merdé. Je suis désolé.

Sloane plissa les yeux.

— Tu ferais mieux de rentrer cette lèvre boudeuse parce que tu ne vas pas t’en tirer comme ça.

— Je ne boudais pas, marmonna Dex.

— Si, tu le faisais. Je sais quand tu boudes même quand tu ne le fais pas. Maintenant, raconte-moi tout.

Sloane lui donna une accolade qui, supposa Dex, signifiait qu’il était pardonné, même si son partenaire ne risquait pas de l’oublier. Les jaguars Therians n’oubliaient jamais. Dex était plutôt certain que cela traverserait l’esprit de Sloane à point nommé durant une séance d’entraînement, et qu’il se ferait botter les fesses pour ça.

— Ash m’a jeté à terre. Il a déchiré ses sutures pour me protéger des tireurs. J’ai essayé de me dégager pour t’atteindre, mais il ne voulait pas me lâcher.

— Et les tireurs ?

— Ash a dit qu’ils étaient dans une camionnette noire et qu’ils avaient quitté les lieux depuis longtemps quand les services d’urgence sont arrivés.

Sloane pinça les lèvres, ce qui voulait dire qu’il faisait de son mieux pour rester calme.

— Je te promets que cela ne se reproduira pas.

— En effet, tu peux me croire. Tu…

Ses mots moururent et il soupira, son regard se détournant vers le plafond. Sloane tira Dex plus près de lui.

— Je suis content que tu ailles bien.

Quand Dex ne répondit pas, Sloane lui jeta un coup d’œil.

— Tu vas bien, n’est-ce pas ?

— Oui. Je pensais…

— Tu as vraiment besoin d’arrêter de faire ce truc de penser, marmonna Sloane, le coin de sa bouche tressaillant avec son envie de sourire.

— Connard. Quoi qu’il en soit, je pensais que tu devrais rester avec moi pendant que tu récupères.

Il ne voulait pas dire à Sloane que son père et tous les autres avaient en quelque sorte déjà décidé pour lui. De leur point de vue, c’était un mouvement tactique. De celui de Dex, c’en était un personnel. Il voulait Sloane avec lui. S’il lui expliquait toutes les raisons logiques pour lesquelles ce serait une bonne idée, il n’avait aucun doute que Sloane serait d’accord, mais Dex ne voulait pas que son partenaire accepte pour ces raisons.

Sloane le regarda.

— Mais ça va prendre des semaines. Peut-être plus longtemps.

— Le temps que ça prendra n’a pas d’importance.

Dex se pencha et l’embrassa, son pouce lui caressant la mâchoire.

— Laisse-moi m’occuper de toi. Pas parce que tu ne peux pas le faire toi-même, mais parce que je veux aider.

Sloane ferma les yeux et Dex attendit. Ce n’était pas une décision facile pour son partenaire, surtout parce que cela lui donnerait l’impression qu’ils vivaient ensemble. C’était toujours Dex qui faisait le premier pas, qui poussait Sloane dans la direction qu’il voulait que prenne leur relation. Il ne voulait pas continuer à pousser. Une part de lui craignait d’avoir poussé Sloane trop loin, et que l’homme tourne les talons et s’enfuie, comme il l’avait déjà fait. Chaque fois était plus douloureuse que la précédente, et même si Sloane rentrait toujours au bercail, le cœur de Dex ne pouvait le supporter. Il le lui avait avoué. Si Sloane avait besoin d’espace, il n’avait qu’à demander et Dex serait heureux de le lui donner. Mais il y avait toujours l’inquiétude que leur relation atteigne un point que Sloane ne serait pas prêt à franchir. Après ce qui sembla une éternité, Sloane parla.

— J’ai besoin de savoir quelque chose avant.

Le pouls de Dex accéléra.

— D’accord.

— Est-ce que tu vas porter une de ces tenues d’infirmier sexy, celle en latex blanc avec des chaps et rien en dessous ?

Dex éclata de rire.

— Oh mon Dieu, je ne peux pas croire que tu t’en souviennes.

— Bien sûr que je me rappelle, dit Sloane avec un clin d’œil. Je te l’ai dit. Je me souviens de tout.

— Dans ce cas, tu te rappelleras que tu n’en as pas porté pour moi.

— Exact, admit Sloane, mais le latex blanc ne ferait pas bon effet sur moi. Je suis plus du genre cuir noir.

Dex s’en décrocha la mâchoire.

— Mon pote, on est coincés pour des lustres sans pouvoir avoir de relations sexuelles, et tu me mets toutes ces images salaces en tête.

— Je ne te mets rien du tout dans la tête. Je ne faisais que commenter. Maintenant, sur toi, je pense que ce serait une autre histoire.

Il passa sa main sur la poitrine de Dex et la fit glisser jusqu’à sa cuisse.

Cela n’aidait vraiment pas la situation ‘abstinence sexuelle’, mais il laissa la main de Sloane reposer sur sa cuisse.

— Tu veux honnêtement que je porte des jambières de cowboy en latex blanc sans rien dessous ?

Les joues de Sloane s’échauffèrent et il haussa les épaules.

— Je ne dis pas que tu devrais, juste que ça ne me dérangerait pas si tu le faisais.

— Mmh-mmh.

Dex retint un sourire. Il savait que son partenaire avait un petit côté débauché. Non qu’il s’en plaignait. Il aimait quand Sloane devenait autoritaire au lit ou lui disait des obscénités. Maintenant, il avait des images indécentes de lui vêtu de cuir. Il savait déjà à quoi il penserait sous la douche plus tard ; Sloane en pantalon de cuir noir moulant avec peut-être des liens autour de ses biceps musculeux. Oh ouais. Il devait très vite abandonner cette ligne de pensée avant qu’une autre partie de son anatomie finisse par attirer l’attention de son partenaire.

— Nous verrons. Alors, vas-tu rester avec moi et me laisser jouer les nounous pour te remettre d’aplomb ?

L’expression de Sloane devint sérieuse, et il enleva sa main de la jambe de Dex.

— J’ai quelques conditions.

— D’accord. Expose-les-moi.

Dex se prépara. Il s’attendit presque à voir Sloane sortir un monocle et déployer une liste de règles assez longues pour atteindre le mur opposé de la chambre.

— Je contrôle la musique.

Dex inspira d’un coup. Il avait peut-être même gémi un peu.

— Est-ce que ça veut dire pas de Retro Radio ?

— Ça ne me viendrait pas à l’idée. Ça veut juste dire que je déciderai quand et à quelle fréquence nous écouterons Retro Radio. Je préférerais renoncer à mon testicule gauche plutôt que subir un autre de leur marathon ‘Musiciens Coupe Mulet’.

Dex ricana.

— Tu étais si près de disjoncter.

Sloane eut un sourire agréable et donna un petit coup sur le bout du nez de Dex.

— Et c’est ainsi que naissent les tueurs en série.

— D’accord capitula Dex en riant. D’accord. Pas de marathon de musique des années 80. Autre chose ?

Le sourire de Sloane se fit plus large.

— Tu peux parier ton joli petit cul. Je te donnerai ma liste d’exigences quand je serai installé.

— Attends un peu. Comme ça, je dois accepter les conditions sans savoir d’abord de quoi il retourne ?

— Oui.

— Est-ce que tu vas me faire regretter de t’avoir posé la question ?

— Très probablement.

Dex le regarda avec suspicion avant de faire semblant d’y réfléchir.

— Très bien. Nous avons un accord.

— Super.

Sloane bâilla, ses paupières se faisant lourdes.

— Tu devras aller chercher des vêtements et des affaires de toilette à mon appartement.

— Pas de problème. Je ferai un saut en rentrant chez moi.

Sloane laissa échapper un autre bâillement.

— Tu pourras prendre mon courrier ?

— Bien sûr.

Dex posa un baiser sur sa joue, ce qui lui valut un sourire heureux. C’était très certainement les médicaments qui le mettaient d’une humeur si fleur bleue. Dex pouvait en profiter. Il passa ses doigts dans les cheveux de son partenaire. Ils retrouvaient un peu de leurs longueurs après qu’il avait été obligé de les faire couper à cause de Tony. Son père avait finalement mis à exécution l’une de ses fameuses menaces ‘coupe-les avant que je le fasse pour toi’. Pauvre Sloane. L’expérience avait été traumatisante pour son partenaire félin. Sloane soupira de contentement et tourna la tête vers Dex. Quand il ouvrit les yeux, il avait l’air incertain.

— Tu veux vraiment que je reste avec toi ? Je veux dire : tu auras assez à gérer au travail sans avoir à t’inquiéter de moi.

Merde. Le travail. Pendant un moment, Dex avait oublié le travail et l’affaire. L’affaire qui lui avait été retirée. Il se pencha pour l’embrasser avec douceur tout en essayant de lui montrer combien il était heureux qu’ils soient ensemble. Sloane posa une main sur sa joue et son pouce la caressa tendrement. Une boule se forma dans la gorge de Dex. Il sourit à son partenaire, un homme qui prenait rapidement le contrôle de son monde. Comment Dex pouvait-il lui dire que leur équipe n’était plus dehors à chercher le fils de pute qui lui avait fait ça ?

Il l’embrassa une fois de plus avant de descendre prudemment du lit.

— J’en suis sûr. Je m’inquiéterai si tu n’étais pas là.

Il remit son holster et son badge en place, avant de récupérer sa veste.

— Tu t’en vas ?

Sa moue était adorable, et Dex fut tenté de rester plus longtemps, mais il voulait aller chercher plusieurs choses avant de ramener son partenaire chez lui.

— Ouais, je vais m’arrêter à ton appartement et terminer quelques rapports. Je reviendrai ce soir. Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit, d’accord ?

Sloane hocha la tête en bâillant.

— D’accord.

Dex était sur le point de quitter la chambre quand son téléphone sonna. Distrait par le visage adorable de son partenaire qui plissait le nez à quelque chose qu’il voyait à la télé, Dex répondit sans vérifier l’identité de son interlocuteur.

— Daley, j’écoute.

Un agent des Relations publiques débita avec excitation toutes les possibilités de leur séance de brainstorming à venir et une quantité de dates auxquelles il pouvait se présenter, plus un tas d’autres mots que Dex ne fut pas capable d’interpréter rapidement. Le département des Relations publiques était constamment en overdose de caféine ou de crack. Rien d’autre ne pouvait expliquer les sourires jusqu’aux oreilles ou l’excitation continuelle.

— Ouais, d’accord, bien sûr. Fixez une date quand vous voulez. D’accord. Envoyez-moi ça sur mon agenda. Je suis impatient d’y être moi aussi, se força-t-il à dire avant de raccrocher.

Sloane lui lança un regard interrogateur. Dex rangea son téléphone dans sa poche puis marcha jusqu’à la fenêtre avant de frapper du doigt sur la vitre.

— Que fais-tu ? demanda Sloane.

— Je me demande si elle est à l’épreuve des balles.

— Pourquoi ?

— Parce que je veux savoir si je peux tirer dessus avant d’essayer de sauter et m’échapper.

Il se tourna vers le canapé et le pointa du doigt.

— Tu penses que si je me jette là-dessus de façon théâtrale comme l’une de ses vieilles starlettes hollywoodiennes, ça fera le même effet ? Je sens que j’ai besoin de faire un genre de caprice de star, là, tout de suite.

Le rire de gorge de Sloane soulagea un peu de la frustration de Dex. Mais il voulait quand même toujours casser quelque chose.

— Laisse-moi deviner ? Les RP ?

Dex hocha la tête et retourna près de son partenaire.

— Sérieusement. Quand suis-je devenu la tête d’affiche du THIRDS ?

— Tu l’as dit toi-même. C’est dur de résister à tout ce charme.

Le sourire de Sloane devint encore plus malicieux.

— Ils ont clairement été balayés par la force de gravité de ta ‘génialité’.

— Tu dois vraiment arrêter de te souvenir de tout ce que je dis.

— Et manquer l’occasion de te damer le pion et d’avoir le dernier mot ? Jamais.

Le téléphone de Dex bipa, mais il refusa de le regarder.

— J’imagine qu’ils ont fixé une date, le taquina Sloane.

Dex embrassa Sloane et donna un petit coup sur le bout de son nez.

— Et c’est ainsi que naissent les tueurs en série.

Avec un dernier baiser, Dex laissa à contrecœur son partenaire à ses films et ses empanadas. Il n’arrivait pas à se départir de son sourire idiot. Sloane avait accepté de rester avec lui, et il l’avait fait sans paniquer d’abord. Peut-être que l’idée qu’ils soient ensemble commençait enfin à faire son chemin. Il essaya de ne pas trop s’exciter. Ce n’était pas comme s’ils ne passaient pas déjà beaucoup de temps ensemble. Ils travaillaient ensemble, et Sloane dormait chez lui plus souvent que dans son propre appartement. Mais cette fois-ci, c’était différent. Les blessures de son partenaire l’empêcheraient d’aller et venir à sa guise.

Plus Dex passait de temps avec Sloane, plus il comprenait son partenaire jaguar Therian. Les Therians étaient beaucoup plus complexes que les humains, et les humains étaient déjà assez difficiles à comprendre. Non seulement vous deviez apprendre à connaître leur côté humain, mais leur côté Therian aussi. En tant que jaguar Therian, les instincts de Sloane exigeaient la liberté. Dex l’avait appris à la dure. Le besoin d’espace de son partenaire ne résultait pas tant d’une volonté que d’un besoin de savoir que l’option existait, que la possibilité n’était pas fermée.

En route pour rejoindre l’appartement de son partenaire, Dex écouta sa station préférée, Retro Radio. Il sourit lorsque Journey passa sur les ondes. C’était stupide, mais maintenant, il pensait toujours à Sloane quand il les entendait. Il avait le sentiment que celui-ci n’était pas aussi rebuté par le groupe qu’il le prétendait.

Dex conduisait et chantait en rythme, laissant ses doigts pianoter sur le volant, et la musique s’infiltrer jusque dans ses os. Il se sentait toujours détendu après avoir écouté sa musique des années 80.

La chance était de son côté. Il trouva une place de parking dans la rue principale, non loin de la High Line. Il sortit de sa Challenger et enclencha l’alarme avant de se diriger vers le grand bâtiment de briques et d’acier. Pas étonnant que son père ne veuille pas que son partenaire reste seul ici. Avec toute l’animation des rues adjacentes, les bâtiments proches, le trafic piétonnier, les magasins, et la High Line qui longeait son immeuble, il y avait un tas d’endroits où quelqu’un pouvait se cacher.

Il y avait également trop de façons d’entrer et de sortir du bâtiment, et bien trop de panneaux de verre et de fenêtres au goût de Dex. C’était un immeuble récent de style moderne. Simple et élégant. Deux séries de marches métalliques conduisaient à une petite entrée avec ascenseur, et une autre série à l’extérieur menait à la High Line. Si Hogan décidait de frapper, Sloane serait une cible facile. Malgré toute sa force de Therian, ses blessures ne lui permettraient pas de faire le poids face à un tigre Therian en bonne santé comme Hogan.

Dex prit l’ascenseur vide jusqu’au sixième étage en veillant à rester attentif à chaque étape de son chemin. Le couloir était vide et brillamment éclairé grâce à la lumière du jour filtrant par la fenêtre du fond, qui s’étirait du sol au plafond. Utilisant la clé que Sloane lui avait donnée pour son anniversaire, Dex entra dans l’appartement. Il referma doucement la porte derrière lui et resta un instant à l’écoute. Il n’entendit rien d’autre que le silence. Laissant ses baskets à l’entrée, il prit l’escalier pour rejoindre la chambre. Tout semblait être à sa place. Quand il atteignit l’étage, son regard tomba immédiatement sur la commode et le tiroir en haut à droite qui contenait ses affaires. Ç’avait été le meilleur cadeau d’anniversaire qu’il avait reçu. Enfin, le P’tit Monstre que son père lui avait offert pour son sixième anniversaire n’était pas très loin derrière. Il se rappelait avoir failli se faire pipi dessus dans son pantalon de pyjama des Tortues Ninjas parce qu’il était fou d’excitation. Le souvenir le fit rire. Pauvre Cael. Il avait été absolument terrifié par cette chose bleue en peluche.

Debout au milieu de l’élégante chambre aux motifs noirs, gris, et blancs, Dex décida qu’il serait judicieux de trouver un sac ou une valise. Ouvrant le placard, il poussa un petit cri et fit un bond en arrière, sa main volant à sa poitrine. Au début, il pensa que quelqu’un s’était caché là-dedans. Il était bon de savoir que sa première réaction face à un possible intrus était de crier comme un petit garçon de cinq ans. Merde, il devait se reprendre. Il aurait été agacé de sa réaction s’il n’avait pas fait attention à ce qui lui avait fait si peur. Tendant la main, il tira une silhouette en carton grandeur nature de Han Solo.

— Waouh !

Son petit ami était encore plus geek que Dex lui en avait donné le crédit. Bon sang, Sloane n’allait jamais entendre la fin de cette trouvaille-là. Dex posa Han sur le côté en ricanant et en fouillant le placard à la recherche d’un sac ou de quelque chose dans lequel il pourrait transporter les vêtements de son partenaire. Il trouva une valise de voyage de taille moyenne poussée dans un coin.

— Parfait.

Il la déposa sur le lit et l’ouvrit avant de se diriger vers la commode. Dex choisit les vêtements les plus doux et confortables qu’il put trouver, ce qui consistait en une variété de pantalons de survêtement, de bas de pyjama, et de tee-shirts. Quand il eut fini à cet endroit, il attrapa quelques jeans et cardigans, juste au cas où. Il repasserait vérifier l’appartement de toute façon, il pourrait alors prendre ce qu’il aurait oublié à ce moment-là.

Après avoir récupéré la trousse de toilette de Sloane dans la salle de bain, ainsi que sa brosse à dents, Dex s’arrêta à nouveau pour réfléchir. Avait-il oublié quelque chose ? Des chaussures. Il retourna jusqu’au placard. Il venait de ramasser une paire de bottes de motard quand il remarqua une boîte à chaussures avec une queue noire duveteuse qui en dépassait. À l’intérieur, il trouva le jaguar en peluche avec ses pattes toujours bandées. Le petit copain de Sloane datant de son séjour au Centre de Recherches. Il ne pouvait blâmer son partenaire de n’avoir pas été capable de s’en débarrasser. Aussi déterminé qu’il l’était à laisser son passé derrière lui, ce jouet avait été le seul réconfort qu’il avait eu avant de rencontrer Ash. Une boule se forma dans sa gorge quand il y pensa.

Sloane refusait de dire à Dex ce qu’il avait subi au Centre, croyant que rien de bon n’en sortirait. Que le fait de savoir ce qu’on lui avait fait ne ferait que le blesser. Le passé ne pouvait pas être changé. Sloane le protégeait, et Dex appréciait l’intention, mais une part de lui souhaitait quand même savoir. C’était un pan de Sloane qu’il n’arriverait jamais à comprendre.

Dex ne se rappelait que trop bien le Centre de Recherches. Il se rappelait avoir été attaché à une chaise dans le laboratoire froid entouré par d’étranges machines. Il avait été effrayé. Qui ne l’aurait pas été ? Il pouvait imaginer Sloane à cet endroit, à sa place. Sauf que Sloane n’avait été qu’un petit garçon à cette époque. On avait fait des expériences sur lui. On l’avait piqué. Tripoté. Fait souffrir. Tout cela au nom de la science. Les chercheurs avaient découvert une information qui avait changé et sauvé la vie d’innombrables Therians au prix de celle d’enfants Therians. Combien d’autres comme Sloane n’avaient pas survécu ? Il avait traversé tellement de choses, pourtant il continuait à aller de l’avant. Dex admirait plus que tout le courage de son partenaire. Et maintenant, Sloane avait besoin de lui.

Comment le THIRDS pouvait-il s’attendre à ce qu’il reste assis à ne rien faire pendant que Hogan s’en tirait après avoir blessé Sloane ? Pendant que ce connard menaçait ceux à qui il tenait ? Mais si Dex s’en prenait à Hogan lui-même, il aurait de sacrées emmerdes avec Sparks. Sloane l’avait peut-être laissé tranquille pour avoir désobéi aux ordres lors de l’explosion du Centre de Jeunesse Therian, mais il doutait que Sparks soit aussi indulgente. Depuis l’incident, les seules pensées qui occupaient son esprit concernaient Sloane. Maintenant que celui-ci était en convalescence, d’autres pensées commençaient à émerger. La colère qu’il avait ressentie envers Hogan durant l’explosion agitait une fois de plus ses entrailles, tandis qu’une obscurité qu’il ne savait pas posséder menaçait de filtrer de chacun de ses pores.

Il était assis avec le jouet en peluche, ces minuscules yeux couleur ambre éveillant des émotions en lui. Des émotions qu’il ne devrait pas laisser s’installer s’il savait ce qui était bon pour lui. Après avoir remis le jouet dans sa boîte à chaussures, il reposa Han dans le placard et ferma la porte. Il termina de faire la valise de Sloane et descendit. Quelles que soient les pensées sombres qui essayaient de s’infiltrer dans sa tête, cela devait s’arrêter. Qui savait où mènerait ce chemin ? En plus, il n’était plus inspecteur. S’en mêler, en particulier alors qu’il était hors service, serait inacceptable. À la place, il se concentra sur ce qu’il pouvait faire afin que son partenaire se sente bien chez lui. En remettant ses chaussures, il fit mentalement une liste de courses. Il verrouilla la porte de l’appartement derrière lui et se dirigea vers sa voiture où il ouvrit le coffre. Quelque chose lui sembla… bizarre. Il déposa la valise à l’intérieur et marqua une pause. C’était comme s’il était observé.

Ayant toujours fait confiance à son instinct, Dex ferma le coffre et sortit son téléphone de sa poche. Il fit semblant d’envoyer un message, utilisant la caméra réglable de l’appareil pour zoomer et regarder discrètement les alentours. Cela pouvait être son imagination débordante, mais Dex n’avait jamais ignoré ses tripes auparavant. Il n’allait pas commencer maintenant. Un Therian se trouvait sur la High Line à quelques mètres de l’appartement de Sloane. Il était appuyé contre la rambarde parmi les pots de fleurs et les plantes et tenait un journal dans sa main. Ce n’était pas le genre de comportement qui puisse faire s’agiter des drapeaux rouges. À cette heure de la journée, des joggeurs, des touristes, des étudiants, ou des promeneurs pouvaient se trouver sur la High Line, même si Dex doutait que cet homme soit dehors pour une balade. Pas avec la façon dont il ne cessait de jeter des coups d’œil de son journal vers l’immeuble de Sloane à l’endroit même où se trouvait la fenêtre du séjour de son partenaire.

Lorsque Dex leva la tête, leurs yeux se croisèrent, et le mec déguerpit. Merde. Il n’était certainement pas de sortie pour une balade de fin d’après-midi. Dex fourra son téléphone dans sa poche et retourna au pas de course vers l’immeuble, grimpant les marches quatre à quatre pour se retrouver sur le pont en bois de la High Line. Il déboula sur la plate-forme et repéra immédiatement l’homme qui accélérait dans le passage souterrain du bâtiment d’à côté. Dex lui donna la chasse, courant aussi vite qu’il le pouvait en faisant de son mieux pour éviter le trafic piétonnier. Alors qu’il raccourcissait la distance entre eux, il dépassa des rangées de petites tables rondes alignées de chaque côté de la High Line. Des civils en train de bavarder et de manger occupaient actuellement deux chaises à disposition. Avant que Dex atteigne la dernière table, le fils de pute qu’il poursuivait l’attrapa et la jeta dans sa direction comme s’il lançait un disque.

— Merde !

Dex heurta les planches de bois alors que la table en aluminium sifflait au-dessus de lui, effleurant ses cheveux. Elle rebondit quelque part derrière lui avec un claquement métallique. Fils de pute. Agression sur agent. Ce connard était bon pour une arrestation. Se relevant d’un bond, Dex s’élança après le type, émergeant de l’autre côté du passage souterrain et se dirigeant vers la terrasse ensoleillée de la High Line. Dieu merci, l’homme n’était pas un guépard Therian, même s’il était quand même très rapide. Les poumons de Dex le brûlèrent lorsqu’il força l’allure pour le rattraper

— THIRDS ! Arrêtez ! Je vous ordonne de vous arrêter !

— Va te faire foutre !

D’accord.

Le Therian se dirigea vers la balustrade, et Dex sut qu’il allait sauter par-dessus. De l’autre côté, une série de marches descendait au niveau de la rue. Il ne pouvait laisser l’homme arriver jusque-là. Donnant tout ce qu’il avait, il accéléra et se jeta sur lui. Tous les deux heurtèrent violemment le sol, le Therian atterrissant sur Dex et expulsant l’air de ses poumons. Putain ! Pourquoi fallait-il que ces types soient aussi lourds ? L’homme recula légèrement et arma son poing, mais Dex avait déjà sorti son Glock de son étui. Il le pointa sur le suspect Therian dont le bras s’immobilisa brusquement.

— C’est ça. Maintenant, recule. Doucement, ordonna Dex.

Il inspira profondément par le nez, et expira lentement par la bouche pour essayer de calmer sa respiration. Il garda les yeux sur le Therian et se remit debout. La marque sur son cou lui indiquait qu’il s’agissait d’un léopard Therian. À l’aise avec les hauteurs, dans l’eau, agile, et incroyablement fort. Dûment noté.

— Qu’est-ce que tu faisais devant l’appartement de l’Agent Brodie ? lui demanda Dex en faisant un pas en arrière, la prise sur son arme ne vacillant pas d’un pouce.

— J’étais juste sorti me balader. Lire le journal. Ce n’est pas un crime que je sache, hum ?

— Non, ça n’en est pas un. Mais essayer de faire sauter quelqu’un, si.

Dex tira le chien de son arme.

— Ton patron a essayé de tuer mon coéquipier. Deux fois. À la place, il a envoyé mon partenaire à l’hôpital.

L’enfoiré lui sourit, ses crocs dénudés.

— Peut-être que ton partenaire aurait dû s’occuper de ses affaires. Quelle est l’expression humaine déjà ? La curiosité a tué le chat ? Eh bien, presque.

Dex baissa légèrement son arme et tira.

Avec un hurlement, suivi d’une flopée de jurons, le Therian tomba sur le ponton en bois de la High Line en serrant sa jambe. Il regarda Dex bouche bée.

— Tu m’as tiré dessus ? C’est quoi ton problème ?!

— C’est seulement une blessure superficielle. Tu n’auras même pas besoin d’opération.

Dex déporta son arme vers l’autre jambe.

— Celle-ci pourrait en avoir besoin. Maintenant… je t’ai posé une question. Qu’est-ce que tu faisais devant l’appartement de l’Agent Brodie ?

Le cri d’une femme perça l’air, et Dex jura. Il leva son arme à deux mains et recula, contournant le Therian au sol afin de pouvoir le surveiller et voir ce qui se passait plus loin. Dans l’ombre du passage souterrain, un couguar sous sa forme animale menaçait de ses griffes une joggeuse humaine. Le connard devait s’être caché dans la verdure abondante. La femme était en équilibre précaire sur la petite table en train de hurler à l’aide, le bas de son pantalon déchiré et sa jambe ensanglantée.

— Qu’est-ce que ce sera, Agent Daley ? M’arrêter ou préserver la vie civile ? C’est ta directive numéro un, n’est-ce pas ? Préserver la vie civile ?

Un autre cri perçant se fit entendre, et Dex poussa un grognement frustré. Merde. Non seulement il n’avait aucun lien de serrage avec lui pour immobiliser le type – tu es un putain de génie, Dex – mais il n’avait pas le temps de trouver une option autre que celle de lui tirer dessus, et dans ce cas, comment diable allait-il s’expliquer ? Il s’élança derrière le couguar Therian à temps pour le voir avec horreur donner un coup de patte en direction de la jambe de la femme, plonger ses griffes dans la chair, et la faire tomber de la table. Elle hurla, entraînant avec fracas la table et les chaises avec elle. Le couguar Therian siffla et rugit tandis que la femme s’agitait, incapable de s’enfuir à cause de la mare de sang glissante sous elle.

— THIRDS ! Stop ! cria Dex.

Il ouvrit le feu et toucha le couguar Therian à l’épaule. Ce dernier poussa un cri perçant avant de relâcher la joggeuse et de bondir par-dessus la rampe de la High Line. La priorité de Dex était de neutraliser la menace et de prévenir toute perte civile humaine ou Therian. Il courut jusqu’à la rampe et se pencha pour découvrir que le couguar Therian avait disparu depuis longtemps. Sachant qu’il ne le rattraperait jamais, il retourna en courant jusqu’à la joggeuse et sécurisa son arme dans son étui tout en s’agenouillant à côté d’elle.

— Hé, ça va. Regardez-moi.

Dex appela à l’aide par-dessus son épaule, reconnaissant quand un couple à proximité se précipita pour leur venir en aide. Il leur donna l’instruction d’appeler les services d’urgence et enleva rapidement sa veste pendant qu’il rassurait la femme blessée. Son regard vola vers l’endroit où il avait laissé le premier connard sur lequel il avait tiré, mais comme il s’y attendait, l’homme était parti. Se rappelant qu’il portait un maillot, il ôta son tee-shirt à manches longues, en fit une boule, et le pressa sur la jambe de la femme. Il le maintint fermement en place tout en lui parlant et en la distrayant, réussissant même à la faire sourire en attendant l’arrivée des ambulanciers. Quelques minutes plus tard, ceux-ci emmenèrent la femme. Il remercia le couple qui les avait aidés ainsi que les urgentistes pour les lingettes stérilisées. Quel foutoir ! Une énorme silhouette se dirigea vers lui et Dex jura tout bas.

— Dex ? Que fais-tu ici ?

Seb fronça les sourcils en s’approchant.

— Je suis venu prendre des affaires pour Sloane.

Dex pointa l’appartement de son partenaire à quelques mètres de là.

— Sarge a suggéré qu’il reste chez moi le temps de sa convalescence.

— D’accord.

Seb sembla se détendre quelque peu, mais l’expression de son visage était toujours en mode ‘travail’.

— Alors, que s’est-il passé ?

Les rouages du cerveau de Dex tournaient à plein régime. S’il disait à Seb qu’il avait grimpé jusqu’ici parce qu’il soupçonnait que quelqu’un surveillait l’appartement de Sloane, ou quoi que ce soit en rapport avec la Coalition, Seb penserait que Dex menait les choses derrière son dos. Ce qu’il faisait techniquement, en quelque sorte. Ensuite, Seb garderait un œil sur lui et Dex n’avait pas besoin de ce problème. Il repassa mentalement en revue les récents événements. Y avait-il eu des témoins lors du premier coup de feu ? Il n’en avait vu aucun. Pas jusqu’à l’arrivée de la joggeuse et que tout vire au drame. Ça valait ce que ça valait.

— Je venais juste de mettre la valise de Sloane dans mon coffre quand je me suis rendu compte que j’avais oublié de récupérer son courrier.

Ce qui était vraiment le cas, réalisait-il maintenant. Coller à la vérité autant que possible.

— Je remontais quand j’ai entendu une femme crier. Quand j’ai couru jusqu’ici, un couguar Therian était en train de l’attaquer. J’ai réussi à tirer un coup. Je l’ai touché à l’épaule. Il a sauté par-dessus la rambarde et il a atterri dans la rue. Je l’ai perdu après ça.

Seb hocha la tête, son expression ne laissant rien paraître de ses pensées.

— Ça t’ennuie de faire une déposition ?

— Non, bien sûr que non.

Dex attendit que Seb sorte sa tablette. Il répéta tout ce qui lui avait dit, répondit aux questions, gardant sa déclaration aussi concise que possible. Cela ne prit que quelques minutes, Seb le remerciant d’un sourire quand il eut terminé et lui disant que c’était une bonne chose qu’il ait été dans les parages. En tant qu’agent du THIRDS, Seb mettrait clairement en doute chaque mot qui sortirait de la bouche de Dex. L’homme se demandait probablement si l’attaque était réellement due au hasard ou si elle n’était qu’une coïncidence. Quelles que soient les pensées de Seb sur la question, il ne les partageait pas avec Dex, et c’était probablement pour le mieux. Ils échangèrent quelques plaisanteries avant que Seb lui souhaite une bonne nuit et s’éloigne.

Dex retourna vers l’appartement de Sloane, ramassa son courrier, et rejoignit sa voiture, son esprit repassant toute la rencontre. Le connard l’avait appelé par son nom. Il ne faisait aucun doute pour lui qu’il faisait partie de la bande de Hogan. De même que le couguar Therian. Il avait attaqué la joggeuse pour que son ami puisse s’échapper. Ces enfoirés devaient être arrêtés. Une fois qu’il fut assis derrière le volant, il sortit son téléphone. Il était impossible qu’il laisse tomber l’affaire. Il balaya ses contacts jusqu’à ce qu’il trouve celui dont il avait besoin.

Il appela. Deux sonneries plus tard, il entendit une voix familière répondre.

— Oui ?

Dex avait pris sa décision.

— Il faut qu’on se voie.

IV

SON RÉTABLISSEMENT ne serait pas une partie de plaisir.

Sloane attendait avec impatience de passer du temps avec Dex, mais quelques doutes le tenaillaient. Il n’avait jamais eu personne pour prendre soin de lui. Pas depuis qu’Ash et lui étaient enfants au Centre de Recherches. Et s’ils se rendaient mutuellement dingues – enfin, encore plus que maintenant ? Sloane était grincheux dans le meilleur des cas sans venir ajouter son état actuel par-dessus l’ensemble. Être incapable de faire les choses par lui-même le frustrerait, à la longue. Il en était certain. Une partie de lui s’inquiétait : s’ils passaient trop de temps ensemble, cela exposerait des failles dans leur relation qu’ils auraient pu ne pas remarquer autrement.

Pourquoi diable s’inquiétait-il donc de ça ? Ce n’était pas comme s’ils allaient emménager ensemble. Seigneur, il avait failli mourir, et il s’inquiétait de passer quelques semaines chez son partenaire ? En plus, il passait déjà davantage de temps chez Dex que dans son propre appartement. C’était attentionné de la part de Dex de l’avoir proposé. Sa maison était plus grande et plus pratique que l’appartement de Sloane. Dex avait également un canapé-lit dans le salon. Cela lui épargnerait d’avoir à dormir sur son propre canapé, qui n’avait pas cette option. Il avait déjà parcouru le colis de ‘rétablissement à domicile’ que le médecin lui avait donné, et il lui déconseillait strictement tout travail actif qui pourrait entraver sa guérison. Au moins pendant les deux premières semaines. La documentation lui indiquait le nombre de marches qu’il pouvait monter, le temps qu’il pouvait marcher ; les tâches domestiques qu’il pouvait accomplir étaient limitées. Et pas de conduite. Il poussa un profond soupir. Peut-être que ce serait bon pour eux.

Une image de Dex et de son sourire idiot lui vint à l’esprit, et Sloane se surprit à l’imiter. Ses tripes se contractèrent lorsqu’il pensa à combien il avait été proche de perdre Dex. Il avait essayé très fort de ne pas y songer. Quand il avait dit qu’il était reconnaissant d’être celui qui était sorti de la maison, il le pensait sincèrement. Il était déjà assez moche qu’ils affrontent le danger en service, mais qu’un enfoiré s’en prenne à eux de manière aussi personnelle ? Et maintenant, Dex serait dehors sans lui. Peut-être devrait-il contacter Maddock. S’assurer qu’il affecte à Dex un partenaire à qui il pouvait faire confiance pour surveiller les arrières de celui-ci. Il n’aimait pas l’idée de laisser la sécurité de son partenaire aux mains de quelqu’un d’autre. Dès qu’il serait à nouveau en pleine possession de ses moyens, Sloane allait lui faire subir l’entraînement de sa vie. Idiot. Il n’arrivait pas à croire que Dex s’était précipité dehors au milieu de Dieu savait quoi, sans évaluer la situation.

— Tu es décent ?

La voix d’Ash le tira de ses pensées.

Sloane offrit un grand sourire à son ami.

— Salut.

Il s’était demandé quand Ash s’aventurerait dans les parages. Ce n’était pas parce que son meilleur ami s’en fichait. Personne ne comprenait mieux que Sloane combien ce pas était difficile. La culpabilité était gravée sur son visage.

— Tu ne ressembles à rien, grommela Ash.

Sloane rigola.

— C’est bon de te voir aussi, mon pote.

Ash vint se poster à côté de son lit, ses mains enfoncées dans les poches de sa veste et son regard se posant partout, sauf sur lui.

— Je voulais venir plus tôt, mais…

Il déglutit avec peine et Sloane saisit son poignet afin d’obtenir son attention. Pourquoi Ash persistait-il à être si dur envers lui-même concernant des situations qui échappaient à son contrôle ? Ses épaules s’affaissèrent, et il poussa un soupir résigné.

— Je suis désolé, Sloane.

— Ne le sois pas. Ce connard aurait pu s’en prendre à n’importe lequel d’entre nous. Allez.

Sloane fit un geste vers la chaise à côté du lit.

— Parle-moi.

Après quelques hésitations, Ash s’assit.

— Mais il ne ciblait pas n’importe qui. Il me ciblait, moi. Ce fils de pute a essayé de me tuer deux fois, grogna Ash.

— Parce que tu faisais ton travail. Tu as risqué gros en infiltrant la Coalition. Leur organisation s’est effondrée, grâce à toi.

Ash n’avait pas l’air convaincu.

— Sauf Hogan et sa bande de joyeux connards, qui sont toujours dehors.

— Ce qui me rappelle. J’ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi.

Sloane y avait beaucoup réfléchi depuis que Dex s’était rendu à son appartement pour aller chercher ses affaires. Durant l’année où ils avaient été des partenaires, Sloane avait beaucoup appris sur Dex. Cela n’avait pas été difficile. Dex affichait ouvertement ses sentiments. La plupart du temps, il était facile de les lire. Dex ne jouait pas aux devinettes, et Sloane appréciait ça. Il savait aussi que son partenaire était obstiné, et quand il décidait quelque chose, rien ne le dissuadait. Et par-dessus tout, Dex était farouchement loyal. Sloane ne doutait pas de ce que son partenaire avait à l’esprit.

— Tout ce que tu veux.

Sloane se redressa en énonçant sa demande :

— Reste près de Dex.

— Tout sauf ça.

Sloane ne put empêcher son sourire. Il savait qu’Ash le ferait de toute façon. Cela lui rappela ce qu’il avait fait pour Dex.

— Merci.

— Pour quoi ?

— Pour l’avoir protégé pour moi.

Sloane se rencogna dans son lit, son regard se perdant au-delà de l’immense fenêtre en face de lui qui donnait sur la ligne d’horizon de Manhattan.

— Quand il m’a raconté ce qui s’est passé, j’étais si remonté contre lui. Je ne pouvais penser qu’à une chose : et si je m’étais réveillé pour découvrir qu’on lui avait tiré dessus et qu’il était mort en essayant de m’atteindre ?

La pensée lui tordait encore les entrailles, et il dut s’interrompre et prendre une profonde respiration.

Ash lui tapota le bras, et Sloane tourna la tête pour voir le regard inquiet sur le visage de son ami.

— Tu vas bien ?

Merde. Il était peut-être temps de faire une petite sieste.

— Ouais. Je pense que les médicaments me mettent la tête à l’envers, murmura Sloane.

Pourquoi avait-il tant de mal avec ça ? Les médicaments devaient le rendre hypersensible. Ces drogues avaient toujours une sorte d’effet secondaire, et le fait d’être Therian ne l’immunisait pas contre elles, particulièrement quand elles étaient soi-disant dosées pour leur espèce. Dieu seul savait ce que cela voulait dire.

— Les médocs, hein ?

Était-ce de l’amusement qu’il entendait dans la voix d’Ash ?

Sloane lui jeta un regard noir.

— Quoi ?

Ash se réinstalla confortablement sur sa chaise avec un rire moqueur.

— Allez mec. Tu es dingue de lui.

Le pouls de Sloane s’emballa de manière inattendue à ces mots et son visage lui sembla chaud. Est-ce qu’il faisait plus chaud ici, tout à coup ?

— Je vais avouer que je tiens beaucoup à lui. Mais je ne pense pas que ce soit ce que tu insinues.

Il avait toujours été réservé avec ses émotions. Il n’était pas du genre surexcité et, oui, il tenait aux autres, et dans le cas de Dex, vraiment profondément. Mais il ne dessinait pas de petits cœurs autour de leurs initiales ni n’utilisait de photos d’eux ensemble comme fond d’écran de son téléphone portable.

— J’ai mal choisi mes mots, admit Ash. Tu l’aimes ?

— Va te faire foutre.

— Je suis sérieux. Tu l’aimes ?

— Ash, il y a quelques semaines, il a avoué qu’il m’aimait et j’ai paniqué. Je l’ai blessé. Encore. Penses-tu sincèrement que ce serait arrivé si je l’aimais ? D’ailleurs, c’est trop tôt.

Il n’était pas comme Dex, qui pouvait se jeter à corps perdu dans une relation. Qui savait exactement ce qu’il voulait et pourquoi. Dex n’avait pas peur de risquer son cœur si cela impliquait la possibilité d’un avenir avec quelqu’un qu’il aimait. Sloane avait du mal à regarder vers l’avenir alors qu’il commençait seulement à se détacher du passé.

— Écoute, les gens racontent beaucoup de conneries. Qui tu es censé aimer, quand, et comment. Qu’ils aillent se faire foutre.

La conviction dans les paroles d’Ash surprit Sloane. Il resta là à contempler son ami. Dans ses yeux d’ambre couvait un feu que Sloane n’avait pas vu depuis longtemps. Passionné n’était pas un mot qu’il lui aurait un jour associé. Impétueux, audacieux et coriace. Mais passionné ?

— Parfois, tu trouves cette personne spéciale, et tu le sais, c’est tout. Et même si tu ne l’aimes pas immédiatement, tu sais que tu l’aimeras. C’est juste une question de temps. Parce que personne que tu as connu n’a jamais été proche de te faire ressentir ce qu’elle te fait ressentir. Ça t’empêche de dormir la nuit et te rend complètement dingue, mais tu pries Dieu que le sentiment ne disparaisse jamais, peu importe combien ça te tue.

Sloane le dévisagea.

— Waouh !

— Ta gueule, marmonna Ash, l’air embarrassé, comme s’il n’avait pas réalisé ce qu’il avait dit jusqu’à maintenant.

— Je ne t’ai jamais entendu parler comme ça.

Sloane pensait qu’il savait tout ce qu’il y avait à savoir sur son meilleur ami. Apparemment, il s’était trompé.

Ash haussa les épaules.

— Ouais, eh bien, frôler la mort te fait réfléchir.

— À propos de Cael ? demanda Sloane doucement.

Ash poussa un soupir de lassitude, son regard tombant sur ses mains.

— Comme si je ne pensais pas à lui tous les jours.

— Que vas-tu faire en ce qui le concerne ?

— Je ne sais pas. Je pensais vraiment qu’il me donnerait un peu de temps, mais il sort boire un verre avec Seb ce vendredi.

— Et ?

— Seb est un mec bien. Il a ses propres emmerdes à gérer, mais au moins, il n’est pas un de ces Pré Première Génération complètement bousillés. Il n’a pas besoin d’évaluation psychiatrique. Il n’a jamais vu l’intérieur du Centre de Recherches. Les frères Hobbs n’ont jamais eu à s’inquiéter de ce genre de conneries, vu que Papa Hobbs est un tigre Therian lui-même. Il fait ce qu’un père est censé faire. Il protège ses garçons. Cael serait beaucoup plus heureux avec Seb. Moins de bagages. Sans parler qu’il est ouvertement gay et fier. Je ne suis pas exactement en train de sautiller sur le chemin de briques jaunes.

Sloane haussa un sourcil.

— D’accord, maintenant que tu as débarrassé ton système de toutes ces conneries, que dirais-tu de la vérité ?

— Sloane…

— Non. Regarde-moi dans les yeux et dis-moi que tu penses vraiment que Cael serait mieux avec quelqu’un d’autre.

Ash ouvrit la bouche, mais l’expression renfrognée de Sloane sembla le faire réfléchir à deux fois. Il gratta le chaume de sa mâchoire.

— La vérité ?

— Oui.

Il découvrait peut-être de nouvelles facettes chez son ami, mais il connaissait bien trop les anciennes, et il savait quand Ash lui racontait des salades.

— Non. Je ne pense pas que Cael serait mieux avec quelqu’un d’autre, parce que personne ne pourrait vraisemblablement l’aimer autant que moi. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme lui. Quand je le vois, je ne sais pas quoi faire de moi-même.

Ash se leva et se mit à faire les cent pas. Encore une chose que Sloane n’était pas habitué à voir chez son ami.

— Il est foutrement magnifique. Je n’arrive pas à croire que je dise ça d’un autre mec, mais bordel, il est beau. Ses yeux sont incroyables. Ces piscines pâles et argentées – des piscines, Sloane ! Je suis en train de comparer ses yeux à des putains de piscines. Le seul fait de le voir me fait sourire. Il est drôle, gentil, sacrément sexy, et je ne sais pas pourquoi il est tombé amoureux de moi. Aucune idée. Je sais en revanche, quand je le vois avec Seb, que j’ai sérieusement envie d’envoyer mon poing dans la gueule de Seb, et que s’il n’était pas un putain de type réglo et le frère de Hobbs, je l’aurais déjà fait. Bon Dieu, je veux lui en coller une ! Et je me fous complètement qu’il soit un tigre Therian. Je peux tout à fait lui faire mordre la poussière. Ça me rend fou, bordel.

Ash poussa un grognement frustré. Il se tourna vers Sloane.

— Je sais que j’ai blessé Cael, mais…

Il retourna jusqu’à la chaise et se laissa tomber dessus.

— Merde, je suis baisé en long, en large, et en travers. Je ne sais pas quoi faire de toute cette connerie émotionnelle. C’est épuisant, bordel.

Il laissa retomber sa tête en arrière.

— J’emmerde tout ça.

— Seigneur, Ash. Pourquoi ne lui parles-tu pas ?

Eh bien ma foi ! Sloane pouvait généralement juger du degré d’agitation de son ami aux nombres de fois où il lâchait les bombes ‘B’, ‘M’et ‘P’.

— Pour lui dire quoi ? Je lui ai déjà dit que j’avais besoin de temps, et il tourne les talons et accepte une invitation de Seb ?

Ash croisa les bras sur sa poitrine. Il avait l’air misérable. Non qu’Ash ait l’air heureux en temps normal, mais il paraissait encore plus misérable que d’habitude.

— Tu lui as dit que tu ne pouvais pas être avec lui. À quoi t’attendais-tu ?

— J’attendais qu’il… je ne sais pas. Je ne sais pas ce que j’attendais, bordel. Il a dit qu’il m’aimait. Pourquoi ne peut-il me donner plus de temps ? Je ne veux pas foirer les choses avec lui. Tout ce que je voulais, c’était un peu de temps pour comprendre quoi faire à propos de… tu sais, ce qui est arrivé.

— Tu dois te pardonner, Ash. Ce qui est arrivé à Arlo était terrible, mais ce n’était pas de ta faute.

Les muscles de la mâchoire d’Ash se contractèrent.

— J’aurais pu le protéger.

— Ou tu aurais pu être tué avec lui. Tu n’étais qu’un gamin, Ash. Aussi coriace que tu l’étais, tu n’étais qu’un gamin.

— Arlo n’était qu’un gamin lui aussi. Ça n’a pas empêché ces enfoirés de lui écraser le crâne avec une putain de barre de fer.

Ash cligna des yeux pour ravaler des larmes fraîches et se redressa.

— Même si j’avais fini comme Arlo, au moins, je serais tombé en me battant. À la place…

— À la place, tu as vécu pour te battre un jour de plus. Tu as changé ma vie et tu es devenu l’un des agents les plus féroces du THIRDS.

Sloane sentait sa colère monter devant le rejet sans concession d’Ash de lui-même.

— Je ne te dis pas d’oublier Arlo. Je te dis de comprendre ce que tu as besoin de faire pour te pardonner, d’accepter qu’il y a des gens dans ta vie maintenant qui ont besoin de toi et qui t’aiment. Parle à Cael. Dis-lui pourquoi. Raconte-lui tes cauchemars. Parle-lui de tes regrets, de ta colère, de ton chagrin. Si j’avais été franc avec Dex à propos du Centre de Recherches et de mon passé, nous aurions pu nous épargner beaucoup de drames et de peines.

Ash fronça les sourcils et haussa les épaules d’une manière qui ne l’engageait à rien. La conversation était finie.

— Revenons à ton petit ami geek. Qu’as-tu besoin que je fasse ?

— Si je connais Dex, il ne se reposera pas tant qu’il n’aura pas mis ses mains sur Hogan. Je m’inquiète qu’il fasse quelque chose de téméraire.

Ash haussa les sourcils, surpris.

— Tu penses qu’il irait contre les ordres de Sparks ?

— Attends une minute.

Sloane posa la main sur sa blessure et se redressa.

— Des ordres ? Quels ordres ? Qu’est-ce que tu racontes ?

— Merde. Il ne te l’a pas dit ?

— Ça me paraît plutôt clair.

Sloane n’aimait pas du tout ça, et l’hésitation de son meilleur ami ne présageait rien de bon.

— Ash, que se passe-t-il ?

— Nous ne sommes plus sur l’affaire. Sparks nous a collés en permission. C’est Seb, l’agent responsable, maintenant.

Sloane resta silencieux un moment. Il ne savait pas ce qu’il trouvait le plus difficile à croire : que Sparks retire l’affaire à son équipe ou que Dex oublie commodément de le mentionner. Il voulait croire que cela lui était sorti de l’esprit, mais son partenaire n’était pas aussi distrait qu’il le prétendait. Ce qui ne signifiait qu’une chose.

— Merde. Dex va se lancer à la recherche de Hogan tout seul.

— Comment le sais-tu ?

— Pourquoi ne me le dirait-il pas dans le cas contraire ? Je ne peux pas croire qu’il m’ait menti.

Comment Dex avait-il pu le regarder dans les yeux, lui dire qu’il l’aimait, et lui mentir, surtout à propos de quelque chose d’aussi dangereux ?

— Techniquement, il n’a pas menti. C’est plus… de la rétention d’information.

Sloane en resta bouche bée.

— Sérieusement ? Tu n’aides pas.

— Désolé.

— Tu dois lui coller au train. Il va se faire tuer.

— Quoi ? Tu ne penses pas que ton garçon a les compétences ?

— La biologie, Ash. Hogan est aussi grand et fort que Hobbs, sauf que c’est un tueur. Il est plus sournois, plus enragé, et il se moque de qui il doit achever pour obtenir ce qu’il veut. Il a essayé de nous tuer et il a presque réussi. Si ça avait été Dex, Calvin, Rosa, ou Letty, ils seraient morts maintenant. Hogan ne s’arrêtera pas tant qu’il n’aura pas obtenu sa revanche sur les membres restants des Westward Creed, et si Dex se met en travers de son chemin…

— Ouais, d’accord, grogna Ash. J’ai compris. Je garderai un œil sur lui. Alors, est-ce que ça veut dire que tu ne vas pas lui dire que tu sais ?

— Pas encore.

— Est-ce que c’est vraiment comme ça que tu veux que les choses se passent ?

Incroyable !

— Me donnerais-tu des conseils relationnels ?

Il devait réfléchir à son prochain mouvement, mais il était trop fatigué pour l’instant.

Ash sembla ruminer les paroles de Sloane avant de secouer la tête.

— Mec, nous sommes tous les deux tellement baisés.

— Ouais.

Malgré la situation, Sloane ne put s’empêcher de le taquiner.

— Tu es amoureux du frère de Dex. Est-ce que tu sais ce que ça veut dire ?

— Premièrement, frère adoptif. Il ne partage pas les mêmes gènes. Deuxièmement, de quoi diable est-ce que tu parles ?

— Ces deux-là sont comme des siamois. Ils traînent ensemble tout le temps, s’empruntent leurs affaires, partagent un tas de bizarreries, se passionnent pour les mêmes choses, sont tous les deux accros au sucre, et des geeks certifiés. Tu vas avoir Dex sur le dos. Tout. Le. Temps.

L’expression horrifiée d’Ash fit rire Sloane.

— T’es vraiment un salaud, tu sais ça ? Je n’y avais même pas pensé.

Sloane ne put s’empêcher de rigoler.

— Toujours intéressé pour faire partie de la famille ?

— Même Daley ne peut pas ruiner ce que je ressens pour Cael.

— Waouh ! Alors ça doit être de l’amour, le taquina Sloane.

Ash se leva d’un bond et commença à triturer tout l’équipement autour du lit de Sloane.

— Où est la morphine ? Je dois te faire taire.

Malgré le grondement sourd, Sloane savait que son ami plaisantait. Il écarta sa main d’une tape en riant.

— Arrête. Tu vas casser quelque chose, et nous aurons Maddock sur le dos. Tu sais combien il s’énerve quand on casse des trucs.

— Quand ton partenaire casse des trucs, corrigea Ash. Ou fait tomber des oursons en gélatine dans le lance-grenades.

Sloane ricana quand il se rappela l’expression ébahie de Dex et ses yeux écarquillés au moment où le bonbon était tombé à l’intérieur. Comme un gamin qui réaliserait trop tard qu’il avait mis trop de bain moussant dans la baignoire. N’ayant pas le temps d’y faire quoi que ce soit, Dex n’avait pas eu d’autre choix que celui de tirer. Sloane se trouva à rire encore plus fort.

— Qu’y a-t-il de si drôle ? demanda Ash, ses lèvres tressaillant.

Sloane savait qu’il essayait vraiment fort de ne pas rigoler.

— Quand il a tiré au lance-grenades et que l’ourson a volé et touché le suspect au visage ?

Sloane était en larmes, et même Ash ne put se retenir de rire plus longtemps.

— Ton petit ami est vraiment un sacré pauvre type.

Une fois que Sloane réussit à se reprendre, il adressa un sourire malicieux à Ash.

— Admets-le, tu l’aimes bien.

— Je n’honorerai pas cette remarque scandaleuse d’une réponse.

— D’accord.

Sloane fit un geste vers le sac à déjeuner sur la petite table.

— Alors, empanadas.

— Ceux de Rosa ?

Sloane hocha la tête.

Ash y réfléchit.

— À la goyave ?

— Ouais. Il y a au bœuf et au poulet, aussi.

Avec un soupir, Ash se leva et ouvrit le sac.

— Tu m’as forcé la main.

Tandis qu’Ash leur installait un pique-nique improvisé sur la table, complété de verres de jus d’orange du pichet que Sloane avait demandé à l’infirmière, Sloane fut incapable de se rappeler un temps où il s’était senti aussi à l’aise, ce qui était étrange considérant les quelques derniers jours. Après tout ce qu’ils avaient traversé, il avait non seulement retrouvé son meilleur ami, mais les choses entre Sloane et Dex ne pouvaient en outre être meilleures. Enfin, ils commençaient à se stabiliser. Du moins, jusqu’à ce qu’il songe à son partenaire qui se mettait à faire cavalier seul. À quoi diable pensait Dex ?

— Hé.

Ash posa sa main sur l’épaule de Sloane.

— Ne t’inquiète pas. Je ne laisserai rien lui arriver.

Il tendit à Sloane une serviette avec un empanada.

— Merci.

Il espérait qu’Ash savait combien il lui était reconnaissant.

— Tu es sûr que ça va ? Tu as l’air un petit peu…

Ash fit un geste vers ses yeux.

— Dans les nuages.

— Va te faire foutre, répondit Sloane en riant. Ce sont les médicaments.

Il en était certain. Cela n’avait absolument rien à voir avec la possibilité d’avoir une famille après une vie entière passée à être seul. Ou d’avoir quelqu’un qui l’aimait et qui resterait à ses côtés malgré tous les bagages qu’il traînait. Dex l’aimait. Raison pour laquelle Sloane devait démêler ce foutoir. Il devait protéger Dex, même si cela signifiait le protéger de lui-même.

DEX SE tenait sous la terrasse près de la fontaine Bethesda dans Central Park, et il attendait. À exactement huit heures moins le quart – comme il en avait été instruit – une silhouette sortit de l’ombre avec une attitude fanfaronne et un sourire arrogant. Et c’est parti.

— Merci d’avoir accepté de me rencontrer, dit Dex en tendant une main à Austen qu’il serra avec décontraction.

Personne ne confondrait jamais le guépard Therian avec un agent du THIRDS. Pas avec son allure de mauvais garçon, depuis son jean 501 à revers jusqu’à sa coupe de cheveux style pompadour. Austen était mince et nerveux, à peu près de la taille de Cael, ce qui était logique compte tenu de sa classification parmi les félins. La première fois qu’ils s’étaient rencontrés, après que Sloane avait été obligé de littéralement traîner Austen dans leur BearCat pour obtenir des informations, Austen avait utilisé l’excuse que les guépards Therians étaient capricieux par nature, mais Dex en venait à apprendre qu’il y avait bien plus que cela. Était-ce un instinct de survie de ses jours passés dans la rue ? Il y avait beaucoup de choses que Dex ne savait pas sur Austen, et il était curieux. Surtout parce qu’il avait le sentiment que celui-ci en savait plus sur lui qu’il le laissait paraître.

— Pas de soucis, Daley. Comment va Grognon ?

— Il a beaucoup de récupération devant lui, mais ça se présente bien.

Austen hocha la tête, ses yeux d’ambre perçants étudiant Dex. Comme s’il savait quelque chose que Dex ignorait. Quel était le travail d’un Agent de terrain Spécialiste d’Escouade du THIRDS de toute façon ? À part apparaître mystérieusement de l’ombre de temps à autre.

— Tu ne m’as pas appelé pour parler de Sloane.

— Je me lance après Hogan.

— Sparks a écarté Destructive Delta de l’affaire.

Austen inclina la tête d’un côté, réfléchissant. Puis ses yeux s’écarquillèrent.

— Oh non. Écoute, je sais que tu veux attraper Hogan pour ce qu’il a fait. Je comprends le sentiment d’énervement et le fait de vouloir le coller dans un sac, mais tu ne te lances pas à la poursuite de n’importe quel Therian. Hogan est énorme sous sa forme humaine. Sous sa forme Therian, il est mortel. C’est un tigre Therian, mec. Tu les as vus. Regarde Hobbs. Le type pèse dans les cent trente-cinq kilos, et toi, tu pèses combien ? Soixante-douze kilos ?

— Soixante-dix-neuf.

— Ce mec fait deux fois ton poids.

— Il a essayé de tuer Ash deux fois. Il a envoyé Sloane à l’hôpital. Je le ferai, que tu m’aides ou non.

Dex aurait accès à Themis seulement deux jours de plus. Après ça, toutes les recherches qu’il ferait sous son statut ‘en permission’ seraient signalées et reportées à l’Intel, qui informerait très certainement Sparks.

— Est-ce que tu réalises ce qui arrivera si le Lieutenant Sparks le découvre ?

— Ce connard a menacé ma famille et mon équipe. J’y mets un terme avant que quelqu’un d’autre à qui je tiens soit blessé. Cela ne s’arrêtera pas tant que Hogan ne sera pas derrière les barreaux ou mort.

Dex hésita, se demandant ce qu’il pouvait confier à Austen. Sloane lui faisait confiance, ce qui voulait dire que Dex pouvait lui faire confiance.

— Des félins Therians surveillaient l’appartement de Sloane aujourd’hui.

— Merde. J’allais passer, mais j’ai été retenu. C’étaient des hommes de Hogan ?

— Oui. L’un d’eux connaissait mon nom. Je n’ai aucune idée de ce qu’ils foutaient là, mais ça ne peut pas être bon.

— Bordel. Est-ce que tu vas raconter tout ça à Sloane ?

Dex y réfléchit un instant avant de secouer la tête.

— Pas encore. Je ne veux pas qu’il s’inquiète pour ça. Je le lui dirai une fois qu’il sera installé à la maison.

— Très bien. De quoi as-tu besoin ?

— D’informations. J’ai accès à Themis pendant deux jours pour finir mes rapports sur l’échange avec la Coalition et l’explosion devant chez moi. J’obtiendrai ce que je peux en essayant de ne pas soulever de drapeaux rouges, mais j’aurais peut-être besoin de toi pour suivre quelques pistes. Je dois trouver Ox Perry et Brick Jackson avant Hogan. Si tu obtiens des informations sur l’un d’eux, sur Hogan, ou sur n’importe lequel de ses gars, je veux le savoir en premier.

Austen en resta abasourdi. Pas exactement la réaction que Dex avait espérée.

— Tu veux que je retienne des informations ? Je sais que Sebastian Hobbs a l’air d’un chic type, et il l’est, sexy aussi, mais si tu fous en l’air son affaire, il va t’éclater la tête. Il a foiré une fois, il ne va pas laisser ça se reproduire une seconde fois.

— Que s’est-il passé ?

Dex s’appuya contre le mur de la terrasse, et Austen le suivit, se postant un peu plus près de lui que Dex l’aurait souhaité, mais il laissa couler. Si quelqu’un venait mettre son nez dans les parages, il penserait être tombé sur un couple de mecs en train de profiter d’une petite séance de pelotage. Ce n’était pas exactement exceptionnel. En particulier avec Austen étant un Therian. C’était incroyable de voir combien les humains devenaient stupides quand ils voyaient un humain et un Therian s’embrasser devant leurs enfants. Qu’ils se roulent des pelles était permis, du moment que ce n’était pas deux humains. Sinon, bam. Envoyez la plaie des sauterelles. Il reporta son attention sur Austen.

— Je sais que Seb faisait partie de Destructive Delta, et qu’il a été transféré, mais je n’en sais pas beaucoup plus. Personne n’est très bavard sur le sujet.

— Parce que ça a mal tourné, répondit Austen en secouant la tête. Seb et Hudson avaient une relation à l’époque. Seb était dingue du type. Ils étaient inséparables. C’était vraiment mignon. Quoi qu’il en soit, l’équipe était sur une scène de crime, et on leur avait donné le feu vert pour procéder. Sauf que la scène n’était pas dégagée. Le tireur était toujours là. Hudson examinait le corps quand les tirs ont commencé. Le gars a tiré sur lui et Seb a ignoré le protocole. Il aurait dû s’assurer que tous les civils étaient en sécurité. À la place, il a choisi Hudson. Une balle a manqué le doc et a tué un enfant.

— Merde.

Dex savait qu’il s’agissait de quelque chose de moche, mais il n’avait aucune idée d’à quel point. Pas étonnant que Seb ait eu l’air dévasté quand Dex avait soulevé l’incident à l’hôpital.

— Ouais. Un merdier aux proportions épiques leur est tombé dessus. La famille a porté plainte, les avocats s’en sont mêlés, et l’affaire est passée devant le tribunal. Finalement, l’agent qui avait donné le feu vert a pris la faute sur lui. Il travaille probablement dans un kiosque à bretzels dans un centre commercial quelque part. Seb a été rétrogradé et transféré de l’équipe, et le THIRDS a introduit la règle de ‘non-fraternisation’. Les cas les plus dangereux qu’il traitait étaient ceux qui lui occasionnaient des coupures de papier. Ils l’ont collé aux archives pendant un temps. Le monde a continué de tourner, et Seb a été réintégré sur le terrain. Bien sûr, à ce moment-là, il n’y avait plus rien à faire pour sauver sa relation avec Hudson. Je ne pense pas que l’un comme l’autre pouvaient faire face à ce qui était arrivé. Je suppose que le THIRDS a décidé de donner à Seb une autre chance en lui accordant l’ancienne position de Levi. Je n’arrive toujours pas à croire que ce connard nous a trahis.

Dex n’allait certainement pas perdre davantage de sommeil pour Levi Stone. En ce moment, il avait ses propres problèmes. Savoir ce qui était arrivé à Seb lui donnait mauvaise conscience, mais il ne pouvait pas faire marche arrière. Il n’interférerait jamais avec l’enquête d’un autre agent, mais cela ne voulait pas dire qu’il n’allait pas mener la sienne de son côté.

— Austen. S’il te plaît.

— Je ne peux pas cacher des informations.

Bon sang. Il avait réellement pensé qu’Austen l’aiderait, ne serait-ce que pour le bien de Sloane. Tous les deux avaient un passé commun. Sloane l’avait sorti de la rue, l’avait fait recruter au THIRDS, et lui faisait confiance comme à sa famille. Austen lui adressa un sourire arrogant, et Dex retint son souffle.

— Mais je peux te donner les renseignements que j’obtiens sur cette affaire avant de les transmettre à Seb. Je les retiendrai aussi longtemps que possible.

Dex ne put empêcher son soulagement de transparaître. Il sourit à Austen et lui serra la main.

— Marché conclu. Merci. Je t’en dois une.

— Je m’en souviendrai, Daley.

Austen lui fit un clin d’œil avant de disparaître à nouveau dans l’ombre. Comment diable faisait-il ça ? Dex s’en alla dans la direction opposée, vers la 72ème Rue, où il avait garé sa Challenger.

Le lendemain matin, Sloane serait libéré de l’hôpital, et Dex prendrait soin de lui comme il l’avait promis. Il ferait également de son mieux pour trouver Hogan. La partie difficile – en dehors de trouver le type – serait d’essayer de le faire sans éveiller les soupçons de Sloane. La pensée de mentir à son partenaire le faisait se sentir mal, mais il devait mener son projet à bien. S’il en parlait à Sloane, son partenaire essaierait sans aucun doute de l’en empêcher, et s’il n’y parvenait pas, Dex était certain que Sloane trouverait une façon de l’arrêter. Il ne pouvait laisser cela se produire.

Alors qu’il roulait vers sa maison, Retro Radio jouait en fond et le relaxait. Il pensa à son prochain mouvement, parce qu’aussi bon que soit Austen, Dex ne pouvait rester assis à attendre que les renseignements lui tombent sur les genoux. Austen était taillé pour ce boulot. Hogan avait-il envoyé ces deux types pour en finir avec Sloane ? Ce n’était pas logique du tout. Hogan était intelligent. Il devait savoir que le THIRDS le surveillait, et de près. Bon Dieu. Dex avait besoin de plus d’informations, mais il avait aussi besoin d’un endroit pour travailler et tout reprendre depuis le début.

Le trafic s’arrêta à un feu rouge près de Colombus Avenue, et son regard tomba sur l’enseigne Le Pain Quotidien, sur sa gauche. Une idée folle germa soudain. Merde. Et il n’était qu’à cinq minutes de l’endroit en question, en plus. Au lieu de tourner sur Colombus pour rentrer chez lui, il continua vers la 72ème Rue Ouest. Il réussit à trouver une place de parking juste à côté de Clove Catering.

L’entreprise de restauration traiteur de Lou était ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre. C’était chic, mais à des prix raisonnables. Il proposait ses services pour des mariages, des événements corporatifs, des galas et des collectes de fonds. Dex ne connaissait personne qui travaillait aussi dur pour sa carrière ou l’aimait autant que Lou. Son ex était aussi un maniaque du contrôle, ce qui avait sans doute joué une part dans son succès. Mais son travail acharné avait payé, et au cours des dernières années, Lou avait été qualifié par les médias de talent prometteur. Il avait été interviewé dans le magazine New York Mariages parmi une foule d’autres magazines et journaux renommés spécialisés dans le mariage. L’entreprise avait doublé en taille. La nourriture était excellente, le service inégalable, et Lou n’était pas prétentieux comme certains propriétaires de quelques autres entreprises que Dex avait rencontrés lorsqu’il avait accompagné son ex-compagnon à des salons. Il ne savait même pas qu’il y avait des salons pour les traiteurs. C’était bizarre d’aller quelque part pour voir les dernières innovations en matière de petits fours. Mais les bouchées avaient été incroyables, alors Dex ne s’était jamais plaint.

La clochette au-dessus de la porte vitrée tinta joyeusement et annonça sa présence lorsqu’il entra dans une grande zone d’accueil avec plusieurs tables blanches élégantes. Des couples étaient assis en face d’organisateurs et passaient en revue les menus et les albums. Des photos d’événements étaient alignées sur les murs dans des cadres élégants de style ancien. Les roses jaune-orangé, dans des vases blancs givrés, ajoutaient un éclat de couleur au décor principalement noir et blanc. À cette heure du soir, Lou serait toujours là. Il travaillait toujours tard les mercredis pour rattraper ses factures. Dex salua quelques-uns des employés qu’il reconnut en rejoignant la zone principale de réception, où il trouva les jumeaux, Jeremy et Joseph. Les deux minets blonds et mignons étaient les assistants de Lou. Ils eurent un sourire éclatant quand ils le virent, le saluant à l’unisson.

— Salut, Dex.

— Salut, les gars. Comment ça va ? Vous sauvez toujours le monde de la mode vestimentaire ?

— Oh mon Dieu. Sérieusement, Dex. Certaines personnes ne peuvent pas être sauvées, peu importe combien tu essaies, dit Jeremy en se penchant en avant et en ajustant ses lunettes à monture noire à la mode. Es-tu déjà allé à un mariage vampire ?

— Heureusement, non.

Cette seule pensée le faisait grincer des dents.

Joseph secoua tristement la tête.

— Mon cœur, Mauricio a passé dix heures à coller de minuscules strass blancs sur le futur marié pour qu’il brille au moment de remonter l’allée centrale.

Dex éclata de rire, Jeremy et Joseph se joignant à lui.

— Oh, merde.

Il se plia en deux en pensant à la tête qu’avait dû faire Lou quand on lui avait fait la requête. Dex avait toujours essayé de son mieux de ne pas rire quand Lou rentrait à la maison en pestant sur certaines idées folles de ses clients, mais il devait admettre que celle-là méritait la célèbre cerise sur le gâteau.

Jeremy poussa un grognement délicat et lissa son pull sans manche bon chic bon genre.

— Lou a demandé au personnel de cuisine d’ajouter un petit extra à la sangria dans l’espoir que personne ne s’en souvienne le lendemain.

— Nous avons eu de la chance que ce ne soit pas une journée trop ensoleillée, ajouta Joseph, ou nous aurions pu finir avec des pertes massives. Je vois d’ici les gros titres : ‘Les Invités d’un Mariage Victime de Combustion Spontanée à cause d’un Vampire à Paillette’.

— Attends, n’est-ce pas une chanson country ? demanda Jeremy.

Joseph donna à son frère une gentille tape sur la tête.

— C’est Cow-boy à Paillettes 1, mon cœur.

— Oh.

Tous trois rirent jusqu’à ce que Dex entende Lou derrière lui.

— Que se passe-t-il ici ?

Dex se retourna avec un grand sourire, et Lou leva les yeux au ciel.

— J’aurais dû le savoir. Est-ce que tu flirtes encore avec mon personnel ? Et avant que tu le demandes, la cuisine est fermée.

— Salut, Lou.

Mince. Il avait espéré se faufiler dans la cuisine avant de voir Lou pour subtiliser quelques gourmandises à Brian, le chef cuisinier. Malgré son sourcil arqué, Lou prit Dex dans ses bras, et Dex lui retourna son étreinte.

— C’est bon de te voir, Dex.

Lou indiqua son bureau, et Dex le suivit, faisant un signe aux garçons qui retournèrent à leurs discussions sur la débâcle du mariage du vampire étincelant. Dans le bureau de Lou, rien n’avait changé du tout depuis la dernière fois que Dex y avait mis les pieds. Il s’installa dans un fauteuil à oreilles fleuri en face du bureau blanc de Lou de style vintage. Il ne réalisa son état d’épuisement qu’en s’asseyant.

— Comment vas-tu ? Tu as l’air fatigué, demanda Lou, le regard empli de sympathie tandis qu’il s’installait derrière son bureau. Comment va Sloane ?

— Il va mieux. Merci.

— Tu n’es pas venu me voir ici depuis un an.

— Euh, eh bien, techniquement, tu m’as demandé de ne pas venir te voir au travail.

Lou avait été clair à ce sujet, même si Dex était plus que conscient que Lou n’avait pas voulu dire qu’il ne s’approche jamais de cet endroit.

— Quand nous avons rompu, dit Lou. Je pensais que tu essaierais de me reconquérir, ou quelque chose comme ça.

— Es-tu déçu que je ne l’aie pas fait ?

Lou avait dit à Sloane qu’il avait eu sa chance avec Dex et qu’il l’avait ratée, ajoutant que Sloane ne devait pas faire la même erreur. Était-il possible que son ex regrette leur rupture ? Lou semblait avoir avancé dans sa vie. Dex, lui, l’avait fait, en tout cas. Lou était un type génial, et Dex était heureux qu’ils puissent rester amis, mais en tant que couple, ils n’avaient pas été faits l’un pour l’autre.

— Pourquoi es-tu là, Dex ?

Était-ce lui, ou était-il un peu susceptible ce jour-là ? Ignorant son ton frustré, Dex se lança.

— J’ai besoin d’une faveur.

— D’accord, répondit Lou, son regard devenant soudain suspicieux. Ce n’est pas à propos d’ajouter un gâteau de mariage ‘beignet’ au menu, n’est-ce pas ? Parce que la réponse est toujours non.

— Une tour de délice avec un glaçage au sucre. Tu ne sais pas ce que tu rates, le taquina Dex.

— J’apprendrais à vivre avec. Maintenant, de quoi avais-tu besoin ? J’attends quelqu’un.

— Oh, désolé. Je ne savais pas que tu avais un rendez-vous.

Lou s’éclaircit la gorge et détourna les yeux.

— Ce n’est pas un rendez-vous. Je retrouve Bradley pour dîner.

Vraiiiment. Dex posa ses coudes sur le bureau de Lou, et posa son menton sur ses doigts croisés. Pas étonnant que Lou porte des vêtements si chics. Il s’habillait toujours bien, mais là, il était vêtu pour une nuit en ville. Il semblait y avoir un peu plus de gel dans ses cheveux noirs, et Dex surprit l’odeur subtile de son parfum le plus cher.

— Bradley comme dans Bradley le barman ?

— Bradley comme dans Bradley le propriétaire du bar, le corrigea Lou en reniflant.

Dex sourit de toutes ses dents.

— Bradley le Therian.

Il essaya de ne pas rire quand Lou souffla avec impatience.

— Oui, Dex. Combien de Bradley connaissons-nous ?

— Waouh.

Lou devenait un peu grincheux. Intéressant.

— Désolé, marmonna-t-il. Je suis nerveux.

Dex hocha la tête, mais ne dit pas un mot. Il n’en avait pas besoin. Il connaissait Lou. L’homme se trahirait tout seul. Quelques semaines plus tôt, à la fête d’anniversaire de Dex, ce dernier avait vu Lou et Bradley devenir plus intimes près du bar tandis qu’ils discutaient.

Lou fronça les sourcils.

— Quoi ?

— Rien.

— Tu crois que je l’apprécie.

— Tu as l’air un peu… troublé, c’est tout.

Avec amusement, Dex le regarda fermer son livre de rendez-vous. Le redresser. Le pousser légèrement. Le déplacer et le redresser à nouveau.

— C’est juste un dîner.

— Mmh mmh.

Tout ce que Lou qualifiait de ‘juste’ quelque chose signifiait que c’était généralement tout sauf ça.

— J’essaie de ne pas penser à autre chose.

— Pourquoi pas ? Bradley est un homme vraiment sympa.

Il avait aimé Bradley dès l’instant où il avait mis les pieds au Dekatria, et pas seulement parce que l’homme avait secrètement encouragé Dex et Sloane à se mettre ensemble, mais parce qu’il était, en toute sincérité, un type bien qui semblait toujours se soucier des gens. Il était amical, souriant, décontracté, et il avait toujours un sous-entendu prêt à dégainer.

— Alors, de quel genre de faveur as-tu besoin ?

Dex retint un sourire.

— Tu ne vas même pas essayer d’être subtil ? D’accord. Je vais botter en touche. Je suis venu pour te poser des questions à propos du bureau que tu possèdes à côté. Est-il toujours vide ?

Lou l’observa.

— Oui. Pourquoi ?

— Est-ce que je peux l’utiliser ? J’ai une mission sous couverture et j’ai besoin d’un endroit hors radar duquel je pourrais travailler.

— Et l’entreprise de restauration de ton ex est hors radar ?

— Avec combien d’ex gardes-tu toujours le contact ?

Sans Sloane, Dex aurait probablement été un ex de plus auquel Lou n’aurait jamais reparlé. Il n’avait pas l’habitude de garder le contact avec ses anciens amants, mais il était heureux que Lou ait décidé qu’il voulait toujours faire partie de sa vie. Ils avaient passé quatre ans ensemble, à partager autant de hauts que de bas. Il aimait l’idée que Lou fasse partie de ses amis.

— Tu as fait prévaloir ton point de vue, dit Lou. Oui, il est vide. Pourquoi ne peux-tu travailler de chez toi ?

La question était posée plus par curiosité que par frustration.

— Sloane reste chez moi le temps de récupérer.

Lou cligna des yeux de surprise.

— Il reste avec toi ?

— Oui. Je le lui ai demandé. Il a beaucoup de récupération à faire, et une liste longue comme le bras transmise par le médecin de choses qu’il ne peut pas faire s’il veut guérir rapidement. Heureusement, il est en très bonne condition physique, et son corps Therian a déjà commencé le processus de guérison. Pourquoi est-ce que tu me regardes comme ça ?

— Tu es sûr de ne pas aller trop vite, Dex ? Sloane est du genre… inquiet.

Comment diable Lou savait-il cela ?

— Nous travaillons là-dessus. Et ce n’est pas comme si je lui avais demandé d’emménager. Je prends juste soin de lui le temps qu’il aille mieux. Il aurait pu dire non.

— Il aurait pu.

Lou se leva et marcha jusqu’à une peinture encadrée représentant des clous de girofle, ces bourgeons de fleurs aromatiques doux et pourtant épicés desquels l’entreprise tirait son nom. Derrière elle se trouvait le petit coffre-fort mural dans lequel Lou conservait du liquide, des papiers importants, des doubles de clés, y compris les clés du bureau que Dex souhaitait emprunter, bien que, à l’instant, il soit plus intéressé par ce que Lou essayait de lui faire comprendre.

— Peut-être que tu ne l’as pas remarqué, Dex, mais Sloane a vraiment beaucoup de difficultés à te dire non.

Il tira un jeu de clés d’une boîte et le jeta à Dex, qui le rattrapa au vol.

— Il est vrai que tu as un talent certain pour obtenir ce que tu veux, mais Sloane, en particulier, a du mal à s’affirmer avec toi.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Sloane me dit non tout le temps.

Lou leva les mains en signe de reddition avant de refermer le coffre mural et de remettre le cadre à sa place originale.

— Peu importe. C’est ta relation et ça ne me concerne pas.

— Tu ne peux pas commencer quelque chose comme ça et ne pas finir ta pensée. À l’évidence, tu as quelque chose à dire. Allez, Lou.

— Quand toi et moi étions ensemble, tu as fait et accepté beaucoup de choses pour me rendre heureux, même si tu n’étais pas prêt.

Dex fronça les sourcils.

— Comme quoi ?

— Comme emménager ensemble.

Ils avaient déjà abordé le sujet. Il avait même abordé ce sujet avec son père. C’était du passé. Oui, à l’époque Dex avait suivi le courant en acceptant beaucoup de choses pour rendre Lou heureux, croyant qu’il le voulait aussi, mais sa relation avec Sloane était différente.

— Je ne vois pas ce que cela a à voir avec ma situation actuelle.

— Es-tu sûr que Sloane ne fait pas la même chose ? Bouger à ton rythme pour te rendre heureux ? De toute évidence, il tient beaucoup à toi, mais il ne m’a pas donné l’impression d’être le genre d’homme taillé pour une relation, alors s’il essaie vraiment d’avoir un avenir avec toi, peut-être que tu devrais suivre son rythme pendant un moment.

Lou se rassit, et Dex essaya de ne pas avoir l’air agacé, même s’il l’était.

— Personne ne fait faire à Sloane quelque chose qu’il ne veut pas faire.

— C’est différent, Dex, et tu le sais.

Dex ouvrit la bouche au moment où une voix familière se faisait entendre au bout du couloir.

— Lou ?

Lou se redressa et lissa sa chemise.

— Par ici, Bradley.

Bradley jeta un œil dans la pièce, un large sourire éclairant son visage.

— Salut, les gars.

Il entra, vêtu d’un jean usé à la mode et de bottes. Le tee-shirt à col en V gris charbon et la veste en cuir couvraient ses bras tatoués, même si on pouvait apercevoir un peu d’encre sous son col. Le grand jaguar Therian tendit la main à Dex.

— Salut, Dex. Comment vas-tu ?

— Bien, répondit-il en lui retournant son sourire et en lui serrant la main.

Le sourire de Bradley s’estompa, l’inquiétude envahissant ses yeux couleur d’ambre.

— Comment va Sloane ? Je suis désolé de ce qui est arrivé. J’ai été très inquiet pour lui.

— Merde, tu as appelé ce jour-là. Désolé, mec. J’avais l’intention de te rappeler.

— Ne t’en fais pas pour ça. Tu avais les mains occupées. Je comprends parfaitement.

Dex se leva avec l’intention de rejoindre la porte.

— On pourrait dire ça. Sloane va mieux. Merci. Écoutez, je ne veux pas vous retenir, les gars.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, tu as mon numéro, lui dit Bradley avant de se tourner vers Lou, un grand sourire aux lèvres.

— Tu es magnifique.

— Merci, répondit Lou, ses joues rosissant.

Il se leva et tritura ses cheveux.

— Nous devrions y aller. La réservation est à neuf heures.

Oui, d’accord.

Lou contourna son bureau pour rejoindre Bradley qui l’embrassa sur la joue. Il rougit jusqu’à la pointe de ses oreilles. Alors que Bradley le poussait vers la porte, Dex murmura à son intention :

— Tu rougis.

Lou pointa un doigt dans sa direction.

— Fermez-la, monsieur.

Tous les trois sortirent, saluant au passage le personnel de service du soir. Dehors, le temps était venteux. L’échafaudage contre la façade de l’immeuble rendait le trottoir un peu plus sombre qu’à l’accoutumée. Cela donnerait à Dex un peu plus de couverture quand il irait et viendrait, ce qui était utile. Bradley salua Dex d’un geste, sa main libre allant se poser au bas du dos de Lou tandis qu’ils se dirigeaient vers sa voiture.

Avec un petit rire, Dex salua les deux hommes.

— Amusez-vous bien, les petits.

Des réservations à dîner, rougir, lui dire de la fermer. Lou était définitivement en train de craquer sur Bradley. Dex était heureux. Les deux allaient bien ensemble. Dès qu’il vit le Grand Cherokee de Bradley s’en aller, il se dirigea vers la porte en métal noir jouxtant Clove Catering pour vérifier l’état du bureau. S’assurant que personne ne regardait, il déverrouilla la porte et se faufila à l’intérieur avant de refermer derrière lui. Il alluma le couloir étroit, notant que celui-ci avait récemment reçu une couche de peinture fraîche de couleur crème. Au bout du couloir, une porte en bois menait à l’étage inférieur, à un bureau et une armoire à fournitures.

En bas, Dex n’aurait pas pu trouver de meilleure configuration.

— Merci, Lou.

Il n’y avait pas grand-chose, mais c’était plus que Dex l’avait espéré. La pièce rectangulaire disposait d’une grande table en métal placée contre le mur du fond, quelques prises électriques, un tapis gris et terne, mais propre, quelques armoires, un petit frigo, et un long canapé que Dex se rappelait avoir vu à l’étage quand Lou avait loué l’endroit. Son ex-partenaire avait poussé un cri d’horreur en voyant son velours vert des années soixante-dix et avait exigé que Dex le fasse disparaître de sa vue immédiatement. Ce serait parfait. Son téléphone sonna, et il le récupéra dans sa poche. C’était Sloane. Merde. Il lui avait dit qu’il reviendrait ce soir-là. Il ferma les yeux et répondit.

— Salut, Sexy.

— Salut, tu peux parler ?

— Bien sûr, quoi de neuf ?

Il y eut une hésitation avant que Sloane réponde.

— Je me demandais si tu allais faire un saut ce soir. Je comprendrais si tu es au milieu de quelque chose.

— En fait, je viens juste de boucler une conférence téléphonique interminable avec les RP.

Dex grimaça en formulant son mensonge, avant de poursuivre.

— Mon sac est toujours avec toi, alors je me doucherai à l’hôpital et je m’écraserai sur le canapé.

— Ouais ?

— Bien sûr.

Dex sourit en entendant le ton plein d’espoir de Sloane. Est-ce qu’il lui manquait ?

— D’accord. À bientôt alors.

Dex ne manqua pas le sourire dans la voix de Sloane, et il se surprit à sourire lui aussi.

— À bientôt.

Il raccrocha et resta un moment à fixer son téléphone. Allait-il vraiment faire ça ? Il ne serait pas capable de cacher à Sloane le fait que l’affaire leur avait été retirée, pas quand celui-ci pouvait facilement le découvrir par Ash ou par n’importe qui d’autre. Ce qui voulait dire qu’il devrait avoir une excuse pour être dehors. Son téléphone bipa, et il poussa un grognement de frustration. Un autre rendez-vous avec les RP. À la réflexion…

Il semblait qu’il avait trouvé son excuse.

1 Rhinestone Cowboy, chanson de Glen Campbell sortie en 1975.

V

— ÇA CRAINT.

Sloane boudait. L’hôpital lui avait donné des béquilles, ainsi qu’une liste d’exercices qu’il était censé faire chaque jour avant que les séances de thérapie pour sa jambe commencent. Les béquilles l’agaçaient. Sa jambe qui ne coopérait pas l’agaçait. Le connard qui sortait de sa place de parking avec sa tête dans le cul l’agaçait.

— Ce mec recule, grommela Sloane.

— Je le vois.

Sloane choisit d’ignorer l’amusement dans la voix de son partenaire.

— Eh bien, je ne crois pas que lui te voie.

Sloane passa sa main par-dessus celle de Dex et claqua son poing sur le klaxon avant de baisser sa fenêtre et beugler :

— Eh, fais gaffe !

La voiture s’arrêta, et le mec lui jeta un regard noir. Une seconde…

— Est-ce qu’il vient juste de me faire un doigt d’honneur ?

— Hum…

— Je pense qu’il m’a fait un doigt d’honneur. Arrête la voiture. Je vais descendre et lui faire tâter de ma béquille. Connard. Il croit que cette putain de route lui appartient.

— Oh là, du calme, Monsieur Grincheux.

Dex tendit la main et saisit celle de Sloane. Il la lui serra et sourit. Sloane voulait être agacé par le sourire en coin de Dex, mais il ne pouvait pas. Il se rassit avec un profond soupir et appuya sur le bouton de la fenêtre pour la relever.

— Désolé, marmonna-t-il. C’est juste que… ça craint.

Dex rigola.

— Je croirais m’entendre.

— Non. Si je voulais te ressembler, j’aurais dit : ‘ça craint du boudin’, tout en mâchant des oursons en gélatine ou en croquant des Cheesy Doodles.

— Tu es un homme aussi sage que grincheux.

— Je suis un type grincheux, admit Sloane. Tu es sûr que tu me veux dans les parages avec cette humeur ?

Dex s’arrêta au feu rouge et se pencha pour déposer un baiser rapide sur ses lèvres.

— Absolument.

Cela sembla prendre des heures avant qu’ils atteignent la maison de Dex, mais en réalité, ça n’avait pas été long. Il était presque sûr de s’être assoupi une fois ou deux. Foutus médocs. Sortir de la voiture fut le premier défi. Sloane s’était vu obligé de s’appuyer sur ses béquilles. Il allait lui falloir un moment pour s’y habituer. Il avait déjà envie de les balancer au milieu de la rue afin qu’elles soient écrasées sous un camion. Dex prit l’une d’elles et enroula son bras libre autour de la taille de Sloane. Son sourire empêcha ce dernier de râler et de jurer à chaque pas. Même s’il ne s’en priva pas, en fait. Chaque pas était atroce, et les quelques marches menant à la porte d’entrée auraient aussi bien pu être cette foutue Cordillère des Andes. Son corps brûlait de partout, son flanc le tuait, sa tête lui faisait mal, et il était déjà à bout de souffle. Merveilleux.

— C’est bon. Nous avons tout notre temps, dit Dex d’une voix apaisante dans son oreille.

Le temps que Sloane arrive en haut des marches, son front était couvert de sueur.

— Je suis super lourd.

Dex rit et serra son biceps.

— Ce sont tous ses muscles sexy.

Son partenaire était rusé. Sloane savait ce que Dex faisait. Ce qu’il avait fait depuis que Sloane avait été déchargé de l’hôpital. Il le distrayait. De la frustration, de la douleur, de l’envie de coller son poing dans quelque chose. Sloane appréciait ça à n’en plus finir. Quelque part, il n’était pas surpris que Dex soit le seul à pouvoir le distraire. Même maintenant, alors qu’il déverrouillait la porte d’entrée et se baissait pour ramasser le courrier, Sloane se trouva distrait. C’était la première fois que quelque chose de sexuel lui traversait l’esprit. Maintenant, il ne pouvait plus s’empêcher d’y penser. À Dex allongé sous lui haletant et gémissant, le suppliant de le baiser. Seigneur, ça lui manquait.

— Putain !

Dex se retourna, les yeux écarquillés.

— Qu’y a-t-il ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Nous ne pouvons pas avoir de relations sexuelles, pleurnicha Sloane.

Dex le regarda avant d’éclater de rire.

— Est-ce que c’est ce qui t’inquiète ? De ne pas avoir de relations sexuelles ?

Sloane lui jeta un regard noir tandis que son partenaire l’aidait à entrer et refermait la porte derrière eux.

— Je ne vois pas ce qu’il y a de si drôle. C’est une situation sérieuse.

L’expression de luxure sur le visage de Dex fut suffisante pour faire déglutir Sloane avec peine. Dex enchaîna en glissant ses bras autour de sa taille, sa main migrant vers le sud jusqu’à son cul auquel elle imprima une pression. Lorsque Dex parla, sa voix était basse et rauque.

— Penses-tu vraiment que ne pas avoir de relations sexuelles va m’empêcher de trouver des façons de te faire ronronner ? De te rendre complètement dingue ? Tu penses que je ne sais pas comment être créatif ?

Sloane se lécha la lèvre.

— Eh bien, quand tu le présentes comme ça…

À la pensée de toutes les nouvelles façons de prendre leur pied, le pouls de Sloane accéléra. Défi accepté. Il embrassa Dex, se délectant du gémissement sourd que son partenaire laissa échapper et de la façon dont il pressa son corps musclé contre lui tout en étant doux à la fois. Être avec Dex donnait envie à Sloane de s’accrocher à lui et de ne plus le laisser s’en aller. Dex s’écarta, donnant un petit coup de dents à sa lèvre inférieure avant de le libérer. Sloane était réticent à le laisser partir, mais il se sentait déjà fatigué. Dex retira sa propre veste et la suspendit sur le crochet derrière la porte avant d’aider prudemment Sloane à quitter la sienne et faire de même. Puis il l’aida à se rendre au salon où Sloane se tourna vers le canapé, seulement pour se faire diriger vers l’escalier.

— Où allons-nous ?

— À l’étage.

— Mais la télé est en bas.

Même si les médicaments le rendaient groggy, il n’avait pas l’intention de passer la journée à dormir. En plus, il y avait un petit problème étant donné qu’il devait limiter le nombre de marches qu’il empruntait dans une journée.

— La télévision se trouve également là-haut. Ce sera beaucoup plus facile pour toi d’atteindre la salle de bain.

Sloane marqua une pause au bas de l’escalier pour regarder Dex.

— Tu as mis une télévision dans la chambre ?

— Ouais.

— À cause de moi ?

Le sourire de Dex réchauffa Sloane tout entier.

— Je ne veux pas que tu t’ennuies quand je ne suis pas là.

— Je ne sais pas quoi dire.

Il était touché que Dex ait installé une télévision dans la chambre rien que pour lui.

— Ne t’inquiète pas pour ça.

Le voyage jusqu’à l’étage fut un autre trek dans les Andes. Celui-ci prenant bien plus longtemps. Foutues maisons avec leurs foutus escaliers. En chemin, il avait manqué dangereusement de perdre son sang-froid, mais Dex était intervenu avec un baiser, une taquinerie, ou un léger flirt, et Sloane avait oublié ce qui l’avait énervé en premier lieu. Il s’était perdu dans ces incroyables yeux bleus, ce sourire espiègle, et ce rire contagieux. Avant qu’ils le sachent, ils étaient dans la chambre. Sloane se tenait sur le seuil, ébahi.

Dex avait accroché le grand écran plat sur le mur en face du lit, et à la droite de ce qui était devenu le côté du lit de Sloane, il y avait un mini frigo noir avec un panier sur le dessus et une petite poubelle par terre, et à côté du lit se trouvait une jolie table-plateau ajustable à roulettes.

Avec un soin exceptionnel, Dex le conduisit de son côté du lit et l’aida à s’asseoir. Le lit était agrémenté d’une garnison de coussins moelleux et de couvertures chaudes et duveteuses. Sloane observa, avec un ventre plein de papillons, Dex s’agenouiller et lui enlever ses bottes et ses chaussettes avant de doucement soulever ses jambes sur le lit. Une fois qu’il fut installé contre les oreillers, Dex se dirigea vers le petit frigo et l’ouvrit. Doux Jésus. Il était rempli de snacks. Des snacks sains.

— De l’eau, du jus de fruits, et tes snacks préférés : houmous, guacamole, beurre d’arachide, et sauce ranch sans matière grasse pour tous tes légumes crus. Il y a aussi des fruits, des yaourts, du fromage et du poulet en tranches.

Il ferma la porte du réfrigérateur et indiqua le panier posé sur le dessus.

— Une variété de noix, de la viande de bœuf séchée, des barres protéinées, des chips de maïs bleu, des bretzels, des serviettes, des couverts en plastique, des petites assiettes en carton, et des gobelets jetables.

Dex se tourna vers lui et s’immobilisa.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Sloane réalisa que son regard fixe le faisait sans doute ressembler à un fou.

— Désolé. Je suis juste… stupéfait que tu te sois donné toute cette peine pour moi.

Dex se débarrassa de ses chaussures et grimpa sur le lit pour s’installer à côté de Sloane.

— Premièrement, il n’y a pas de problème. Deuxièmement, j’ai dit que je voulais prendre soin de toi, et je le pensais.

— Merci.

Sloane le tint serré contre lui, essayant toujours d’absorber tout ça. Personne n’avait jamais été aussi attentif à ses besoins, même quand il n’était pas conscient lui-même de ce qu’étaient ses besoins. Il supposait qu’une grande partie avait à voir avec le fait qu’il ne permettait jamais à personne de le voir dans une quelconque position de vulnérabilité. Avec Dex, c’était différent. Soit Dex l’avait usé jusqu’à la corde, ce qui était une possibilité, soit quelque chose en Sloane était en train de changer. Quelque part, cette idée ne semblait plus le rendre aussi nerveux.

Tandis que Dex s’appuyait contre son bon côté, sa main sur sa poitrine, Sloane se demanda s’il devait soulever le fait qu’il savait que Sparks avait retiré Destructive Delta de l’affaire. Pourquoi Dex ne le lui disait-il pas ? Probablement parce qu’il savait que Sloane serait furieux. C’était stupide. Comment Dex pouvait-il croire qu’il avait une chance contre Hogan tout seul ? Dex était un agent capable, mais il se dressait devant un Therian meurtrier de presque deux fois sa taille. Dex était plus intelligent que ça

— Sloane ?

— Hum ?

— Je dois te dire quelque chose.

— D’accord.

Il retint son souffle alors que Dex levait les yeux vers lui.

— Je ne te l’ai pas dit plus tôt parce que tu étais à l’hôpital, et un drame était bien la dernière chose dont tu avais besoin, mais Sparks nous a retiré l’affaire et a mis Destructive Delta en permission.

Une immense vague de soulagement submergea Sloane, suivi par une pointe de culpabilité pour avoir douté de son compagnon. Il le serra contre lui et l’embrassa jusqu’à ce qu’ils aient besoin de respirer. Quand il recula, Dex laissa échapper un petit rire et lécha sa lèvre inférieure.

— Waouh. C’était pour quoi ça ?

— Merci d’être si prévenant.

Quelque chose étincela dans les yeux bleus de Dex, et le sourire de Sloane disparut. Il n’aima pas ce qu’il vit.

— Dex, promets-moi que tu ne vas pas te lancer après Hogan. Sparks a donné ses ordres. Laisse Seb et Theta Destructive faire leur travail.

Dex s’écarta et se redressa.

— Attends, tu savais ?

Nom d’un petit bonhomme. Bien joué.

— Ouais, Ash est venu me voir à l’hôpital. C’est sorti dans la conversation.

Merde. Dex avait été prévenant d’attendre pour lui dire alors que Sloane avait fait quoi ? Il s’était méfié de son partenaire ? Dex fronça les sourcils.

— Allais-tu me le dire ?

Il y avait un million d’excuses que Sloane pouvait donner, et toutes apaiseraient son partenaire. Mais Sloane ne voulait pas donner une excuse. Il voulait de l’honnêteté entre eux.

— Je suis désolé. Je comprendrais que tu sois en colère. Je pensais que tu essayais de me le cacher parce que tu avais l’intention de te lancer après Hogan toi-même, et ça m’a contrarié. Je n’ai pas cherché plus loin.

Dex déglutit difficilement et ne répondit pas. Bon Dieu. Sloane réalisa que sa première réaction avait été la bonne.

— Non, dit-il en secouant la tête. Dex, tu ne peux pas.

— Sloane, ce type t’a presque tué. C’est nous qui devrions l’arrêter. Et s’il quitte la ville ? Comment pourrions-nous vivre tranquillement en sachant qu’il est toujours là, quelque part, attendant de se reformer et de frapper à nouveau ? Nous travaillons sur cette affaire depuis des mois. Nous le connaissons mieux que Seb et son équipe. Ils vont travailler sur le profil de Hogan à partir de Themis, là où nous avons une expérience avec cet enfoiré et sa bande de première main.

Sloane poussa un gros soupir. Il aurait dû savoir que ce ne serait pas facile.

— Tu dois apprendre à tourner les talons, Dex, même si tu ne le veux pas. Parfois, il y a des choses plus importantes en jeu que le travail. Tu l’as dit toi-même.

C’était la raison derrière leur première vraie dispute, parce que Dex avait fait passer ses émotions personnelles avant le travail. Dans ces circonstances, son partenaire avait eu raison d’aller à l’encontre des ordres. Un des leurs était en difficulté, mais ici, c’était différent.

Dex se fit pensif puis croisa son regard.

— Est-ce que tu tournerais les talons ? Si les rôles étaient inversés ?

— À un certain point, peut-être que je ne l’aurais pas fait.

Il entrelaça ses doigts avec ceux de Dex et le ramena contre lui avant d’embrasser sa main.

— Mais j’aime à penser que j’ai trouvé quelque chose qui vaut la peine de le faire. Quelque chose qui vaut la peine d’avancer.

Sloane regarda Dex attentivement, observa l’incertitude et le conflit dans ses yeux. C’était vraiment dur pour tout bon officier de se replier face à une menace, mais il avait besoin que Dex comprenne ce qui était en jeu.

— Promets-moi que tu ne te lanceras pas après Hogan.

Il pouvait presque voir les rouages tourner furieusement dans la tête de son partenaire. Finalement, Dex leva les yeux et acquiesça.

— Je suis désolé. Tu as raison. Certaines choses sont trop importantes pour s’en détourner.

Il se rallongea et se blottit contre Sloane.

— Je suis content que tu sois là.

La douce admission de Dex serra le cœur de Sloane.

— Je suis content d’être là aussi

Sloane laissa échapper un bâillement et se maudit en silence. Merde. Ce n’était pas le moment de dormir. Quelque chose le travaillait, mais il était trop groggy pour savoir ce que c’était. Il avait la tête dans le brouillard, et son corps voulait s’abandonner à cette somnolence. Il priait pour que Dex ne soit pas sur le point de faire quelque chose d’inconsidéré. Personne n’était aussi entêté que son partenaire. Même s’il voulait croire que Dex tournerait les talons, quelque chose lui disait que ce n’était pas la fin de cette histoire.

Sloane s’obligea à rester éveillé un peu plus longtemps afin de pouvoir regarder Dex dormir. Il se demanda si son partenaire avait réussi à prendre un peu de repos au cours des derniers jours. Dex s’userait jusqu’à la moelle si Sloane le laissait faire. Le sentir contre lui, regarder sa poitrine monter et descendre, ses lèvres légèrement entrouvertes, et une expression paisible sur son beau visage déclenchèrent soudain un féroce instinct de protection, un instinct proche de celui qu’il expérimentait sous sa forme animale. Cela le surprit beaucoup.

Ce n’était pas la première fois que l’un de ses traits sauvages réussissait à faire une apparition chez son côté humain. C’était déconcertant. Peut-être, lorsqu’il se sentirait suffisamment bien, irait-il rendre visite au Dr Shultzon. Il y avait encore tellement de choses qu’il ne savait pas à propos de lui-même en tant que Therian Première Génération. Ce genre de choses était-il normal ? D’autres Premières Génération avaient-elles fait l’expérience de quelque chose de semblable ? Il devrait demander à Ash la prochaine fois qu’il lui parlerait. À part pour la partie où il ronronnait. S’il disait à Ash qu’il avait littéralement ronronné sous sa forme humaine, il serait mort de rire, et Sloane n’en entendrait jamais la fin.

Sentant ses paupières s’alourdir, il maintint son côté blessé avec sa main droite et roula prudemment sur son côté gauche, faisant de son mieux pour ne pas trop bousculer Dex. Il échoua, faisant bouger le lit et réveillant son partenaire qui ouvrit des yeux endormis et lui sourit, avant de les refermer et d’enfouir son visage dans le cou de Sloane et de se rendormir. Sloane le suivit de près. Ses dernières pensées un peu floues portaient sur le fait qu’il était heureux d’être là où il était maintenant et qu’il espérait que rien ne changerait.

LE SOMMEIL profond de Sloane fut troublé par quelque chose qui vibrait contre sa cuisse. Qu’est-ce que c’était encore ? Il ouvrit les yeux au moment où Dex roulait sur le dos en poussant un grognement. Il tira son téléphone de sa poche et bâilla tout en lisant le message.

— Merde.

— Qu’y a-t-il ? demanda Sloane, se sentant groggy.

Merde, il détestait les médicaments qui le rendaient somnolent. Ses paupières étaient lourdes, et s’il fermait les yeux, il s’endormirait en quelques secondes.

— Je dois partir. J’ai complètement oublié que j’avais promis de faire le point avec les RP à propos de la prochaine réunion.

Dex sortit rapidement du lit et faillit s’emmêler les pieds. Retrouvant son équilibre, il rejoignit Sloane de son côté du lit avec un sourire d’excuse.

— Oh.

Sloane voulut dire quelque chose, mais il tint sa langue. Il voulait croire Dex, mais il était un agent du THIRDS depuis trop longtemps pour ne pas être suspicieux. En plus, Dex était un très mauvais menteur. Sloane connaissait aussi son partenaire. Quand il avait demandé à Dex de lui promettre de ne pas se lancer après Hogan, Dex n’avait en fait pas prononcé les mots. Le roi des tactiques évasives.

— Ouais. Je suis désolé. Que dirais-tu si je nous prenais à dîner sur le chemin du retour ?

Sloane hocha la tête.

— Tu m’appelles ?

Avait-il l’air en manque d’affection ? Merde, il était blessé. Il était en manque d’affection. Son partenaire – qui avait promis de prendre soin de lui – devrait être ici avec lui, d’autant plus qu’il était censé être en permission. Seigneur, il avait vraiment l’air en manque d’affection. Rien à foutre. Il avait failli se faire tuer. Il se réservait le droit d’être un gros bébé et voulait que son partenaire le dorlote, nom de Dieu. N’était-ce pas ce que faisaient les petits amis ? S’ils ne le faisaient pas, ils devraient. Le sien devrait. Il était sérieusement temps de faire une autre sieste.

— Bien sûr.

Dex déposa un baiser sur ses lèvres et s’écarta, mais Sloane l’attrapa par le bras avant qu’il puisse s’en aller.

— Fais attention à toi.

— Promis.

Un autre tendre baiser sur les lèvres de Sloane, et Dex quitta la chambre.

Quelques secondes plus tard, la porte d’entrée se refermait et Sloane se redressait sur le lit entouré de silence. Son regard se posa sur l’écran plat monté au mur, puis sur le frigo. Il voulait être en colère contre Dex, mais son partenaire ne lui facilitait pas la tâche. Avec Dex, il n’y avait pas matière à s’interroger. Son partenaire avait besoin de protéger ceux qui étaient proches de lui. Il avait besoin de justice. La question était, à quel prix ? Sloane aurait-il réellement tourné les talons s’il avait été à la place de Dex ? Il ne l’aurait pas fait autrefois, aucun doute là-dessus, mais ensuite, il pensa à Dex, et maintenant, il n’en était plus aussi certain.

En faisant le tour de la pièce des yeux et en voyant toutes les preuves de sa présence constante, il aurait dû se sentir inquiet. Outre sa valise non ouverte à côté du fauteuil, il y avait beaucoup d’affaires à lui un peu partout. Un sac de gym se trouvait sur le tapis près de la porte. Une de ses vestes en cuir était drapée sur le dossier du fauteuil. Dans la salle de bain, il y avait sa trousse de toilette, une brosse à dents supplémentaire, et un bas de pyjama était accroché derrière la porte. Merde, un uniforme de rechange pendait même dans le placard de Dex, où se trouvaient aussi une seconde paire de bottes à embouts d’acier, un gros gilet en laine, et quelques chemises.

Tout ça aurait dû le faire paniquer, mais assis là sur le grand lit, il se sentait… à l’aise. La salle de bain de Dex ne lui semblait plus celle de quelqu’un d’autre. Il ne savait pas trop quoi faire de tout cela, et il se demandait si les effets des médicaments s’estomperaient d’un moment à l’autre et s’il se sentirait complètement différent. Ras-le-bol ! C’était trop de réflexion pour lui à l’instant. Il attrapa la télécommande sur la table de chevet et alluma la télévision, faisant défiler les chaînes du câble pour trouver un film ou quelque chose qui distrairait son esprit de son idiot de petit ami. Quelque part au milieu d’un film bizarre de copains flics où l’un des inspecteurs délirait à propos d’être un paon, Sloane s’endormit. Il ne sut pas combien de temps il somnola ou pourquoi il se réveilla.

Il poussait un bâillement féroce quand il entendit quelque chose. C’était léger, mais il l’entendit clairement. Cela venait de la cuisine. Dex était-il déjà rentré ? Quelle heure était-il ? Il vérifia sur la télé. Cela faisait un peu plus d’une heure que son partenaire était parti.

Il y eut un autre bruit sourd, très léger. Sloane sortit son téléphone et composa le raccourci du numéro de Dex. Après quelques sonneries, il bascula sur boîte vocale. Si Dex avait été en bas, Sloane aurait entendu Journey, la sonnerie que Dex avait programmée pour lui seul. Son partenaire était vraiment fou.

S’accrochant à sa blessure bandée, il utilisa sa main droite pour ouvrir le tiroir de la table de chevet. À l’intérieur, il y avait une boîte noire et allongée avec un clavier à empreinte digitale. Il la posa sur ses genoux et colla son pouce dessus. Un déclic plus tard, la boîte s’ouvrit pour révéler son Glock. Il venait de le prendre en main quand il sentit quelqu’un juste derrière la porte. Il leva l’arme et la pointa sur la personne qui entrait juste dans la ligne de mire.

— Est-ce que je t’ai réveillé ?

— Seigneur, Austen.

Sloane poussa un gros soupir et baissa son bras de soulagement. Il remit le Glock dans sa boîte et ferma cette dernière.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

— Quoi ?

Austen traversa la pièce avec un paquet de Cheesy Doodles dans la main. Il en lança une dans sa bouche et se laissa tomber sur le fauteuil. Avec un grognement, Sloane rangea l’arme sécurisée dans le tiroir de la table de nuit.

— Peu importe. Tu as mis le temps.

Austen croqua dans une croustille au fromage. Si Dex avait été là, il aurait fait une blague stupide sur Chester le guépard Therian en train de manger ses Cheesy Doodles. Merveilleux, maintenant il commençait à penser comme Dex.

— Je devais attendre, dit Austen avec la bouche pleine. Ton garçon est resté assis dans sa voiture au moins dix minutes.

— À faire quoi ? Et ne parle pas la bouche pleine.

Austen avala.

— Je ne sais pas. Il fixait la fenêtre de la chambre. Il avait l’air inquiet.

— Tu es sûr que ce n’était pas de la culpabilité ? grommela Sloane.

Merde, son partenaire allait l’ignorer et se lancer après Hogan. Il le savait.

— Peut-être. Tu aurais dû voir son visage. Il ressemblait à un chiot triste.

Il jeta un coup d’œil à la pièce avant de jouer des sourcils.

— Alors, presque un an maintenant.

— Ouais, murmura Sloane. Merci d’avoir veillé sur nous à l’hôpital. Il ne t’a pas remarqué.

— Je te l’ai dit. Je suis le maître. D’ailleurs, quand il ne luttait pas contre le sommeil, il était perdu dans son petit monde. Je pensais qu’il m’avait peut-être reconnu la première fois qu’il est entré, mais alors il t’a vu et, eh bien…

Austen soupira.

— Il est complètement raide, hum ?

Sloane hocha la tête, mais ne put se résoudre à faire un commentaire. Parfois, il avait encore du mal à croire que Dex l’aimait.

— Merde. Est-ce que c’est sérieux ?

Sloane passa une main sur le chaume de sa mâchoire. Il avait vraiment besoin d’un rasage, et de ne pas avoir cette conversation. Mais s’il y avait quelqu’un à qui il faisait confiance pour garder un secret, c’était Austen.

— Ouais.

La relation de Sloane avec Dex avait été un défi depuis le début, mais s’il y pensait vraiment, les signes avaient été là depuis le départ. Dès l’instant où ils s’étaient rencontrés, Sloane n’avait pu lutter contre son désir pour Dex. Plus il avait aprpis à le connaître, plus il avait voulu en savoir davantage. Avec chaque conversation, blague, sourire, taquinerie, explosion de Dex, Sloane était tombé plus profondément. Cela avait été rapide, mais Dex s’était mis à nu, risquant son cœur, et même s’il avait fallu un peu de temps à Sloane pour le rattraper, il était heureux de l’avoir fait. Sinon, il aurait raté quelque chose d’incroyable. Il avait essayé d’être raisonnable, mais dernièrement, son cœur avait commencé à parler plus fort que sa tête.

— Il est amoureux de toi, n’est-ce pas ? demanda Austen.

Sloane hocha la tête.

— Tu l’aimes ?

Pourquoi tout le monde lui demandait-il ça ?

— C’est… compliqué.

Bon Dieu que c’était compliqué !

Austen lui adressa un sourire entendu.

— L’amour n’est compliqué que si tu le rends compliqué, Sloane.

Pourquoi tout le monde lui donnait-il des conseils relationnels ? Ou présumait savoir ce qu’il ressentait ou devrait ressentir ? Ils restèrent assis en silence jusqu’à ce que Sloane ne puisse se retenir de poser la question qui tourbillonnait dans sa tête.

— Est-ce que quelqu’un d’autre le sait ? Et arrête de mettre des miettes là-dessus. C’est là que nous mettons nos vêtements.

— Entre autres choses.

Austen joua des sourcils et Sloane gémit.

— Est-ce que tu nous as espionnés ?

Austen roula le paquet de Cheesy Doodles et les posa de côté avant de se lever et de se diriger vers la table de chevet de Dex. Il l’ouvrit et piocha une lingette dans le paquet qui se trouvait à l’intérieur. Comment diable Austen savait-il qu’elles étaient là-dedans ?

— J’aime savoir ce qui se passe avec mon équipe. Les autres gars sont amusants, déclara Austen en fermant le tiroir et en se laissant tomber sur le lit à côté de Sloane, un sourire malicieux aux lèvres. Mais vous deux ? C’est le meilleur porno gratuit que j’aie vu de ma vie.

— Tu nous as regardés en train de baiser ?

Sloane en resta bouche bée. Austen ne semblait pas le moins du monde dérangé.

— Comme je te l’ai dit. Porno gratuit. Ton garçon a un joli petit cul. Et il est tellement énergique. Sérieusement. Ses batteries ne s’usent-elles donc jamais ?

— L’espionnage est terminé. Maintenant, réponds à la question.

— Tout le monde au bureau pense que vous êtes amis intimes. Une bromance en devenir. Comme Tango et Cash.

— Une référence à un film des années quatre-vingt ? Vraiment ? Tu passes beaucoup trop de temps près de Dex, qu’il le sache ou non.

— Qu’est-ce que je peux dire ? Ce mec est divertissant à mourir.

Austen se débarrassa de ses chaussures et balança ses jambes sur le lit. Il mit ses mains derrière sa tête et déplaça ses pieds d’un côté à l’autre. Parfois, il rappelait à Sloane le gamin chétif qui lui avait volé son portefeuille tant d’années auparavant. Austen rigola.

— As-tu remarqué qu’il choisit tous les oursons en gélatines rouges et les mange en premier ? Ou la façon dont il mange le chocolat autour des cacahuètes de son M & M’s avant de manger les cacahuètes ?

Sloane lui jeta un regard noir.

— Sérieusement. Fini d’espionner Dex.

— Compris.

Pourquoi Sloane avait-il l’impression qu’Austen allait complètement l’ignorer ?

— Alors, personne ne soupçonne quoi que ce soit ?

— Continuez juste à faire ce que vous faites, lui assura Austen. Tout le monde assume que c’est juste ce que ton garçon aime. Il est toujours en train de plaisanter et de taquiner tout le monde. Il est pendu au reste de l’équipe, alors ce n’est pas comme s’il ne mettait les mains que sur toi. Certains autres agents de ton département ne sont pas si subtils. Gerry, lui, a pratiquement ‘je baise ma partenaire’ gravé sur le front. Le type ne fait rien d’autre que gicler dans son pantalon chaque fois qu’il la voit.

Il y eut une pause, et les pieds d’Austen s’immobilisèrent avant qu’il reprenne la parole.

— Vous, les gars, vous allez bien ensemble.

— Merci. Alors… ?

— D’accord. Les infos. Le travail. Le petit ami à problèmes.

Austen roula sur le côté et se redressa sur un coude afin de pouvoir regarder Sloane, l’expression sérieuse.

— Ton garçon ne lâche pas l’affaire. Il a obtenu que je lui transmette des renseignements avant de les donner à Seb. Je lui ai envoyé des informations sur l’un des anciens membres des Westward Creed. Un certain Ox Perry qui a été repéré dans le Queens. Il n’y a rien sur Hogan pour l’instant, mais il est voué à s’en prendre à l’un de ces types, alors ton garçon à cinquante pour cent de chances de tomber sur lui. Quant à Brick Jackson, je n’en suis pas encore absolument certain, mais il pourrait être en route pour la Californie. J’attends une confirmation. Il semblerait qu’il ait utilisé un faux passeport. Bien sûr, il nous reste toujours Perry. Heureusement, Hogan n’a plus qu’une douzaine de membres avec lui.

Son regard tomba sur le matelas, et il passa distraitement une main sur les draps de couleur crème.

— Qu’est-ce que tu ne me dis pas ?

Sloane connaissait les petits signes d’Austen. Le gamin était trop intelligent pour son propre bien. À l’évidence, il voulait dire quelque chose à Sloane, mais ne voulait pas dénoncer celui ou celle qui lui avait donné l’information. Alors il faisait délibérément de petits gestes pour inciter Sloane à lui poser la question. Si c’était Sloane qui exigeait qu’il lui transmette l’information, Austen pouvait, sans avoir l’air d’être un mouchard, dire ce qui lui pesait sur le cœur et qui l’ennuyait.

Austen croisa le regard de Sloane.

— Il va te le dire. Il veut que tu sois à l’aise et bien installé d’abord.

— Maintenant, tu lui cherches des excuses ? Qu’est-ce qu’il me cache cette fois ?

— Il a eu une altercation avec deux hommes de main de Hogan à ton appartement.

Austen grimaça, et à juste titre.

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ?

Sloane prit une profonde inspiration et expira lentement. Sa tête le martelait déjà.

— D’abord, il me ment en disant qu’il ne se lancera pas après Hogan, et maintenant, il me ment à propos de ça ?

Austen pinça les lèvres pensivement avant d’ouvrir la bouche. Sloane savait exactement ce qu’il allait dire, et cela l’énerva encore plus. Il leva une main pour l’arrêter.

— Je jure que si tu dis que techniquement il ne ment pas, il retient juste des informations, je te frappe avec ma béquille.

— Waouh. Ces médicaments te rendent grincheux…

— Que s’est-il passé ? exigea de savoir Sloane.

— Je ne sais pas. Dans la mesure où ils ont fini à plusieurs, et que ton garçon s’en est sorti en un seul morceau, je dirais que ça s’est bien passé.

Sloane lui lança un regard d’avertissement.

— Ce n’est pas le moment.

— Il dit qu’ils surveillaient ton appartement.

Ce pouvait-il qu’ils aient attendu qu’il rentre chez lui ? Leur avait-on donné l’ordre de finir le travail ? Quoi qu’il soit arrivé, ces connards devaient avoir pris la fuite. Au moins, Dex avait réussi à s’en tirer indemne. Les mensonges s’accumulaient.

— Hé, Grognon ?

— Ne m’appelle pas comme ça, dit Sloane d’un ton sec.

Son partenaire n’avait sans doute même pas appelé de renforts. Pour ce qu’en savait Sloane, il avait caché l’incident au THIRDS. Il le devait, s’il ne voulait pas attirer une attention non désirée sur lui-même.

— Ce petit…

Comment était-il possible de vouloir protéger et pourtant étrangler quelqu’un en même temps ?

— Au moins, donne-lui une chance de te le dire.

— Comme il m’a dit que Destructive Delta ne s’occupait plus de l’affaire, seulement pour sortir et continuer de travailler sur le cas après que je lui ai demandé de ne pas le faire ?

Sloane ne pouvait gérer ça maintenant.

— Et Ash ?

— Il garde un œil sur lui. Je l’ai appelé pour lui faire savoir que Dex était en mouvement. Ces yeux bleus doivent bien se poser quelque part, n’est-ce pas ? Je n’avais pas de position exacte à lui donner, juste une zone générale. Flushing, dans le Queens. Ton garçon va devoir creuser un peu d’abord. Il a une zone approximative sur laquelle travailler, et du repérage à faire avant toute chose, mais rien de spécifique. Entre Seb, Sparks et ton garçon, j’ai un emploi du temps assez chargé, mais si tu as besoin de moi, fais-le-moi savoir.

— D’accord. Merci.

Austen avait l’air de vouloir ajouter quelque chose, mais il se contenta de hocher la tête et de s’en aller, la chambre tombant une fois de plus dans le silence. Il savait que Dex aurait appelé du renfort s’il avait pensé qu’il était dépassé avec ces connards devant l’appartement de Sloane, mais le fait qu’il ne lui en ait pas parlé lorsque Sloane avait évoqué leur équipe et leur retrait de l’affaire confirmait que Dex avait l’intention de se lancer à la poursuite de Hogan. La question était : qu’allait faire Sloane à ce sujet ?

DEX ÉTAIT assis à la grande table métallique dans sa base d’opérations de fortune, son ordinateur portable et une foule d’autres équipements déployés sur la surface de travail. Il avait terminé le dernier de ses rapports pour Sparks, mais ne les avait pas envoyés. Sur son ordinateur, il était connecté à l’interface de son bureau, au quartier général, avec plusieurs fenêtres ouvertes contenant toutes les informations auxquelles il avait accès sur les Westward Creed et la Coalition.

Traiter avec le THIRDS signifiait qu’il devait redoubler de prudence. S’il transférait, téléchargeait, ou recoupait des informations, le département Intel le saurait. Il ne pouvait également implémenter aucun algorithme, ce qui voulait dire qu’il devait traquer l’information à l’ancienne. Chaque appareil, gadget ou équipement technique était contrôlé par le THIRDS, et il ne pouvait pas demander de l’aide à son frère parce que Cael saurait ce qu’il manigançait. Cela ne voulait pas dire qu’il ne pouvait pas faire le boulot. Il avait été inspecteur longtemps avant de rejoindre le THIRDS, et il avait réussi à résoudre des affaires sans tous les gadgets sophistiqués et Themis. Grâce à son frère techno-geek, Dex avait investi dans un appareil photo de poche, haut de gamme, à haute résolution digitale de l’information. Durant le temps qu’il avait passé dans les FPH, Dex n’était jamais sorti sans lui. L’habitude ne l’avait pas quitté. Il conservait l’appareil photo sous clé et caché dans un compartiment secret, dans le coffre de sa voiture, sous la roue de secours.

L’appareil capturait parfaitement l’information sur son écran connecté à Themis et le signal sans fil la transférait sur sa tablette, à la façon des espions qui prenaient des photos de documents secrets sur leurs appareils minuscules. Vraiment, la technologie était géniale. Même s’il aurait réellement souhaité avoir accordé plus attention à ses cours de sciences de l’informatique plutôt qu’à surfer sur Internet à chercher du porno. Il était le seul à ne s’être jamais fait prendre, grâce à son petit frère qui lui avait montré comment effacer proprement l’historique du navigateur.

L’appareil bipa, lui faisant savoir que le transfert était terminé. Toutes les images de tous les dossiers dont il avait fait des captures d’écran se trouvaient sur sa tablette, aussi claires que le jour. Il soumit ses rapports et déconnecta son interface. Celle-ci devint noire et des lettres bleues luminescentes défilèrent sur l’écran avec le message : ‘Merci, Agent Daley. Profitez de votre temps libre’. Parfois, il détestait Themis ; et il était presque sûr que le sentiment était réciproque.

Grâce à Austen, Dex avait enfin une piste. Ox Perry avait été repéré en divers endroits autour de Flushing, dans le Queens. Dex fouilla dans son sac à dos et en sortit une carte qu’il avait achetée dans une supérette au bas de la rue. Il se leva, la déplia sur la table, et prit un marqueur. Il était temps de se mettre à l’ouvrage. Au moins, maintenant, il pouvait se concentrer. Il avait quitté la maison et était resté assis dans sa voiture pendant ce qui lui avait semblé une éternité. Il ne pouvait pas laisser Sloane tout seul. Et si quelque chose lui arrivait pendant qu’il n’était pas là ? Dex ne se le pardonnerait jamais. Alors il avait appelé Austen et lui avait demandé d’utiliser ses compétences de super agent pour surveiller Sloane et le protéger jusqu’à ce qu’il revienne. Austen n’en avait pas été heureux, mais Dex avait vite appris qu’il y avait peu de choses que celui-ci ne ferait pas pour Sloane. Il se sentait un peu mal d’exploiter ses sentiments pour lui, mais si cela signifiait protéger Sloane, il ferait tout ce qui était nécessaire.

Faisant défiler l’information sur sa tablette, qui contenait à la fois les renseignements de Themis et ceux d’Austen, Dex se mit à surligner les rues où Perry avait été repéré. Une fois qu’il eut terminé, Dex relut le dossier de l’homme. Dans les années 1980, au moment des émeutes, il avait été le plus jeune membre des Westward Creed et s’était fait arrêter pour agression, et inculpé pour une foule d’autres charges à cause de la mort de plusieurs citoyens Therians. Cependant, les charges contre les huit jeunes avaient été abandonnées, le juge humain mettant en avant un manque de preuves. Considérant l’époque, c’était surtout le résultat de la corruption ; la nouvelle branche du gouvernement Therian étant toujours en phase de promulguer ses lois. Selon Tony, avec le chaos et la violence qui se propageaient dans les rues, les affaires comme celle-là n’étaient malheureusement pas rares.

Après sa libération, Perry semblait avoir fait profil bas. Humain, célibataire, ne vivant plus à l’adresse répertoriée par Themis pour des raisons évidentes. Il travaillait pour une entreprise de construction, mais ne s’était pas présenté depuis des jours, d’après les dires de son patron. Considérant qu’il y avait travaillé pendant plus de vingt ans, sans changement de patronat, il était fort possible que l’homme le couvre. Dex appuya ses bras sur la table et étudia la carte.

Il devait y avoir un schéma. Des raisons pour lesquelles Perry visitait ces endroits. Dex amena la même carte du Queens sur sa tablette et zooma. Il se mit à passer les rues en revue une à une, établissant des listes et prenant des notes sur tous les magasins, les immeubles, les maisons, les voitures, tout. Plus il griffonnait, plus il sentait qu’il tenait quelque chose.

Les heures passèrent jusqu’à ce que ses yeux commencent à piquer. Quelle heure était-il ? Il vérifia sa montre. Nom de Dieu ! Il était presque minuit. Où diable le temps était-il passé ? Levant les yeux, il trouva une assiette avec un sandwich, un beignet nappé d’un glaçage au sucre, et une canette de soda. À côté de l’assiette se trouvait une note griffonnée de la main de Lou.

J’ai essayé de te dire bonjour, mais tu étais dans ton étrange flic-zone. N’oublie pas de manger. Bizz, Lou.

Merde. Lou était venu ici, lui avait parlé, et Dex ne s’en souvenait pas. Il avait été si absorbé par son travail qu’il avait complètement bloqué tout le reste. C’était gentil de sa part de lui amener quelque chose à manger. Manger.

— Oh mon Dieu !

Dex se dépêcha de sortir son téléphone de sa poche. Merde. Merde. Merde. Trois appels manqués de Sloane et deux messages lui demandant s’il serait rentré à temps pour dîner et souhaitant qu’il aille bien.

— Je suis le plus nul des petits amis !

Il appuya sur l’image de Sloane et écouta le téléphone sonner en arpentant le bureau, jusqu’à ce que la voix groggy de Sloane réponde.

— Allô ?

— Tu m’as déjà oublié, le taquina Dex.

Il se sentait tellement minable.

— Salut. Désolé, j’ai pris des antidouleurs après le dîner, et je suppose qu’ils m’ont assommé.

Dex se laissa tomber sur le canapé, son regard atterrissant sur tout son travail éparpillé sur le bureau.

— Je suis vraiment désolé de ne pas avoir pu rentrer à temps pour le dîner.

— C’est bon. J’ai appelé Ash, et il m’a ramené à manger. On a glandé. La réunion s’est finie tard ?

— Ouais, tu connais ses dingues des RP. Ensuite, j’ai avalé trop de sucre et je me suis totalement effondré. Je suis allé faire une sieste dans l’un des dortoirs et je viens juste de me réveiller

Il ferma les yeux, se détestant de raconter plus de mensonges. Mais c’était pour débarrasser Hogan des rues. Pour protéger Sloane. Vouloir protéger sa famille ne faisait pas de lui une mauvaise personne, n’est-ce pas ?

— Je t’ai dit de ne pas te gaver de sucre après huit heures.

— Tu es un homme sage.

— Tu vas bien ? Tu sembles… un peu déconnecté.

Je ne te mérite pas.

— Juste fatigué.

— Quand rentres-tu à la maison ?

Dex déglutit péniblement. Sloane réalisait-il ce qu’il venait de dire ? Il ne pouvait pas avoir voulu dire ce que Dex pensait qu’il avait dit. C’était juste une tournure de phrase. Il ne voulait pas dire leur maison. Cela n’avait pas d’importance. Sloane l’attendait, dans son lit, sous les couvertures, tout chaud. À la maison. Pourquoi cela ne cessait-il d’apparaître dans sa tête ? Son regard revint se poser sur la table. La maison. Et si ces emplacements étaient connectés à quelqu’un de proche de Perry ? Pour quoi, sinon, continuerait-il de les fréquenter ?

— Dex ?

— Désolé, euh, il est tard, je pue, et tu es tout à ton aise. Penserais-tu que je suis un salaud si je m’effondrais ici ?

— Au travail ?

— Ouais. Le temps que je rentre, il sera vraiment tard, et je ne veux pas te déranger. Le doc a dit que tu avais besoin de beaucoup de repos.

Il y eut une pause à l’autre bout de la ligne, et le cœur de Dex se brisa en entendant les mots qu’il prononça doucement.

— Fais ce que tu as à faire. Fais juste attention à toi pour moi.

— Les RP sont un travail dangereux, mais pas à ce point. Sauf s’ils me demandent encore de lire à la bibliothèque des enfants. Là, ça peut devenir plutôt effrayant.

Sloane rigola.

— Mieux vaut toi que moi.

— Merci, partenaire, répliqua Dex d’un ton sec. Tu es sûr que tout ira bien pour toi ?

La voix de Sloane était sincère quand il répondit.

— Ouais, tout ira bien pour moi.

— D’accord. Je t’aime, tu sais ça ?

— Je sais.

Dex pouvait entendre le sourire dans la voix de Sloane. Comment quelque chose pouvait-il le faire se sentir merveilleux et horrible en même temps ?

— Bonne nuit.

— Bonne nuit, Dex.

Sloane raccrocha, et Dex resta assis un moment à se demander ce qu’il faisait. Il avait un homme incroyable qui l’attendait chez lui, et il s’apprêtait à dormir sur le canapé laissé pour compte d’un maquereau, dans une base de fortune, dans le sous-sol de l’entreprise de restauration de son ex-petit ami. Vérifiant son téléphone, il trouva un message d’Austen.

Rien de nouveau.

Dex devait bouger rapidement. Si Seb commençait à alimenter Themis d’algorithmes sur Ox Perry, quelque chose était voué à ressortir. Dex tenait quelque chose, il devait juste comprendre ce que c’était. Il retourna à la table et relut ses notes, passant chaque détail en revue jusqu’à tomber de sommeil et baver sur sa carte, mais il se secoua et continua. Il se fit une note mentale d’amener une machine à café. Vérifiant sa liste pour la centième fois, quelque chose le frappa soudainement. Ce n’était peut-être rien, mais ça pouvait également tout représenter. Il y avait des glaciers dans deux des rues. Une pizzeria dans une autre. Une boulangerie dans une troisième. Puis un magasin de confiserie. Un magasin de vêtements pour enfants. Une librairie pour enfant.

— L’homme a un enfant.

Pas étonnant que Perry continue de fréquenter la zone. Il avait un enfant dans les environs. Enfin, Dex tenait quelque chose. Une recherche Google plus tard, et il souriait. Il y avait une école primaire pas loin. Il prit le sandwich et l’emmena jusqu’au canapé. Merde, ce canapé était ‘slaid’. Même pas de mauvais goût, juste vraiment Super Laid. Même Cael ne s’approcherait pas de cette monstruosité sous sa forme Therian pour le griffer, et son frère aimait griffer les meubles. Tony avait remplacé trois canapés, deux fauteuils, six paires de rideaux, et d’innombrables autres meubles pendant leur enfance et leur adolescence. Les guépards Therians étaient incroyablement curieux. Ils aimaient également grimper, toucher, griffer, et mastiquer.

Le lendemain, il se lèverait tôt pour surveiller l’école, au cas où Perry se montrerait. Sloane serait très probablement en train de dormir à cause des médicaments, alors cela lui donnait un peu de temps. Il faudrait aussi qu’il fasse un arrêt au quartier général pour passer un moment avec les RP. Il n’aurait jamais cru qu’il serait heureux qu’ils l’appellent. Alors qu’il mangeait son sandwich, il consulta sa montre. S’il dormait maintenant, il profiterait d’environ quatre heures de sommeil. Quand il eut terminé de manger et une fois qu’il fut allongé – fixant le plafond exposé et écoutant le ronronnement de la chaudière dans la petite pièce voisine – il se dit qu’il faisait la bonne chose. La pensée de Hogan mettant ses griffes sur Sloane était suffisante pour qu’il enfonce ses ongles dans le coussin du canapé à s’en faire mal aux doigts. Il était hors de question qu’il laisse ce fils de pute s’approcher de Sloane. Il sombra dans un sommeil agité et sans rêves.

Tôt le matin suivant, Dex prit la direction du Queens, et de l’école primaire Maspeth. Il se gara devant une résidence à proximité et coupa le moteur. De l’endroit où il se trouvait, il regarda les bus scolaires jaunes se succéder après avoir déposé les gamins, ainsi que des parents amenant leurs enfants à l’école. Les parents étaient dispersés en petits groupes, discutant les uns avec les autres tandis que leurs enfants couraient autour d’eux, sautaient des rambardes, et grimpaient des grillages avant que leurs parents les remarquent et les entraînent plus loin. Cela lui rappelait l’époque où Tony avait l’habitude de s’accrocher à la lanière du sac à dos de Dex tout en faisant de son mieux pour empêcher Cael de grimper partout où il pouvait mettre ses petits doigts potelés. La plupart du temps, Tony finissait avec chacun d’eux sous le bras, les portant dans leur salle de classe, et lâchant leurs petits culs sur leurs chaises avant de saluer leur maîtresse et de lui souhaiter bonne chance.

Une silhouette solitaire se tenait sur le trottoir et regardait la cour remplie d’enfants en train de jouer, le temps que la cloche signale le début d’une autre journée de cours. Maspeth était une bonne école, et elle acceptait les enfants humains et Therians. La recherche de Dex l’avait informé qu’elle s’intéressait davantage à l’éducation de ses élèves qu’à leur espèce. Il était difficile de croire que les écoles soumises à la ségrégation existaient encore. Il s’agissait d’écoles privées qui tombaient sous les mêmes lois que les écoles religieuses, alors il n’y avait pas grand-chose qui pouvait être fait.

Ce jour-là fut son jour de chance. Ox Perry portait une casquette de baseball et une barbe, mais Dex le reconnut. L’homme faisait-il des efforts pour passer inaperçu parce qu’il savait qu’il était traqué ou parce qu’il n’était pas censé être là ? Étant donné que Dex n’avait pu trouver aucune information au sujet d’un enfant lié à Perry, Dex se demandait si peut-être on ne lui avait pas accordé d’accès ou de droit de visite. Eh bien, il n’y avait qu’une seule façon de le savoir.

Dex sortit de sa voiture et enclencha l’alarme avant de s’approcher tranquillement. Il vint s’arrêter à côté de Perry qui fit un pas subtil sur le côté.

— Salut, dit Dex avec un sourire amical.

— Salut, répondit prudemment Perry.

— Je suis l’Agent Daley. Je travaille pour le THIRDS.

Dex montra son badge. Il risquait l’exposition, mais il avait le sentiment que Perry n’allait pas se précipiter pour en informer le quartier général. Comme Dex le supposait, l’homme écarquilla les yeux, et il fit un pas en arrière, comme s’il s’apprêtait à détaler. Mais son regard se tourna vers le terrain de basket, et une expression torturée envahit son visage.

— Doucement, Perry, je ne suis pas ici pour vous arrêter.

— Écoutez, je n’ai rien à voir avec l’Ordre. Reyes m’a approché il y a quelques mois, et je lui ai dit de foutre le camp. Je ne veux rien avoir à faire avec lui ou les autres. Toute cette connerie d’humains contre Therians, c’était dans une autre vie. J’étais un gamin stupide. J’ai fait une erreur.

— Je ne pense pas que Beck Hogan le voie de cette façon. Il vous cherche.

Dex suivit le regard de Perry vers la cour, surpris quand une petite fille fit signe à Perry avec un grand sourire qui dévoila ses fossettes. De là où il se trouvait, Dex put distinguer un tatouage noir sur son cou. Merde. Pas étonnant que Perry n’ait pas voulu avoir de démêlés avec Reyes. Il avait un enfant Therian.

— C’est votre fille ? demanda Dex.

— Ouais. Elle s’appelle Beth.

— Elle est adorable.

Dex ne put s’empêcher de sourire alors que la petite fille courait et riait avec ses camarades, ses tresses rebondissant avec elle. Son sourire s’estompa quand il remarqua une nouvelle fois le tatouage sur son cou. Loup Therian. Il comprenait le besoin de lois Therians de la même façon qu’il comprenait le besoin de lois humaines, mais il y avait des aspects avec lesquels il n’était pas d’accord. Justifié ou non, le marquage des adultes était une chose, mais les enfants ? Il n’avait jamais vraiment adhéré à tout ce truc de classification.

Les médecins affirmaient que le processus était indolore pour les enfants, mais Dex n’avalait pas ces conneries depuis longtemps. Il se rappelait quand Cael et lui étaient enfants, comment celui-ci avait hurlé à n’en plus finir quand on l’avait marqué, de grosses larmes roulant le long de ses joues roses. Il avait pleuré jusqu’à ce que sa gorge soit douloureuse et sa voix rauque. Ce moment avait été terrifiant pour eux tous. Dex avait été obligé d’attendre à l’extérieur du Bureau d’Enregistrement Therian après avoir essayé de frapper le médecin pour avoir fait du mal à son petit frère. Tony était resté de marbre tout le temps. Son père non plus n’avait jamais été enthousiaste en ce qui concernait la classification. Il les avait emmenés manger une glace après coup.

— Beth représente tout ce que je possède. Lana, sa mère, est une louve Therian. Elle est infirmière. Je l’ai rencontrée il y a dix ans quand j’ai fini à l’hôpital après que quelqu’un a heurté une conduite de gaz sur l’un des sites sur lequel je travaillais. Une explosion m’a assommé. Quand je me suis réveillé, j’ai pensé que j’étais mort et que j’étais au paradis. Elle était tellement magnifique. Nous avons commencé à parler puis à sortir ensemble. Je ne pouvais pas lui mentir à propos de mon passé. Je tenais bien trop à elle. Après tout ce que j’avais fait et dit, elle m’a pardonné. Deux ans plus tard, nous avions Beth. C’était inattendu, mais nous étions si heureux. J’allais demander à Lana de m’épouser.

— Que s’est-il passé ? Si je peux me permettre de vous le demander.

D’après l’air sur le visage de Perry, il était clair que Lana n’était plus avec lui

— Lana était une pré-Première Génération. Elle vivait malgré la mutation provoquée par Eppione.8, mais ça lui causait beaucoup de problèmes de santé. Son système immunitaire se détériorait lentement. Elle a attrapé une infection après la naissance et elle est décédée quelques semaines plus tard.

— Je suis vraiment désolé.

— Je ne savais pas quoi faire de moi-même. Notre relation était loin d’être parfaite, mais nous nous aimions.

— Pourquoi Beth n’est-elle pas enregistrée sous votre nom ?

— Je redoutais ce jour. Lorsque mon passé me rattraperait. J’ai toujours été paranoïaque là-dessus. Ça m’a brisé le cœur, mais je ne pouvais garder Beth avec moi. Je craignais que quelqu’un essaie de s’en prendre à elle. Mais j’étais faible et je n’ai pas pu me résoudre à la donner à l’adoption non plus, du moins, pas à un étranger. J’ai pris toutes les économies que j’avais et j’ai payé le médecin du Bureau d’Enregistrement Therian. Les registres indiquent que mon frère est son père biologique. Il est marié à une Therian avec un enfant Therian. Je savais que Beth aurait une bonne maison là-bas.

— Sait-elle que vous êtes son père biologique ?

Perry secoua la tête.

— Elle pense que je suis son oncle. Un jour, elle pourrait le découvrir. Mais qui sait où je serai à ce moment-là.

Il se tourna pour faire face à Dex. Son expression était sombre et déterminée.

— Je ferai tout ce qu’il faut pour la protéger, Agent Daley. Il n’y a rien dans ce monde que je ne sacrifierais pas pour elle. J’ai fait des erreurs. Des erreurs impardonnables. Mais Beth ne devrait pas avoir à payer pour elles.

— Et je suis d’accord avec vous, Perry. Mais si je peux vous trouver, votre famille et vous, qu’est-ce qui vous fait penser que Beck Hogan ne peut pas ?

— Beck Hogan, murmura Perry, comme si prononcer trop fort le nom de cet homme pouvait le conjurer. Je me déplace. J’essaie de ne pas rester trop longtemps au même endroit. Dès que j’ai vu les nouvelles et appris pour les autres, et que Hogan était responsable de l’explosion, je savais qu’il viendrait pour moi, tôt ou tard.

— Hogan cherche à terminer ce qu’il a commencé. Il ne s’arrêtera pas avant que Jackson et vous soyez morts. Si cela implique de s’en prendre à votre famille pour vous atteindre, alors ainsi soit-il.

— Pourquoi m’aidez-vous ?

— Je crois sincèrement que vous regrettez ce que vous avez fait, même si je ne peux pas vous pardonner, mais je ne veux pas mettre la vie de votre petite fille en danger. Je veux Hogan. Je commence à penser que le seul moyen de l’attraper est de l’attirer hors de sa cachette.

Il n’arrivait pas à croire qu’il disait ça, mais quand il y pensait, la réponse était claire comme le jour.

— Si je peux vous tenir éloigné de lui, Jackson et vous, il échoue. Il n’obtiendra jamais sa revanche. Une fois qu’il le découvrira, il bougera, et je serai là à l’attendre.

— Que voulez-vous que je fasse ?

— Livrez-vous au THIRDS. Ils se chargeront du reste.

Perry se tourna vers Beth qui lui fit un nouveau signe de la main. Après plusieurs minutes d’un silence douloureux, Perry poussa un soupir de lassitude, et ses épaules tombèrent de défaite.

— D’accord. Est-ce que je peux avoir un moment pour lui dire au revoir ?

Dex hocha la tête. Il resta immobile tandis que Perry prenait l’escalier sur leur gauche menant à la cour. Beth courut à lui et se jeta dans ses bras. Il la tint serrée contre lui et la reposa, lui parlant et souriant comme si tout allait bien. C’était presque trop dur à regarder pour Dex. Malgré l’expression courageuse sur le visage Perry, Dex voyait le cœur de l’homme se briser. Après une dernière étreinte d’ours, Perry revint vers lui, les yeux rouges et emplis de larmes.

— Je suis prêt.

Dex ouvrit la voie jusqu’à sa voiture, déverrouillant la porte pour Perry et s’assurant qu’il soit bien assis à l’intérieur avant de la contourner pour rejoindre le côté conducteur et s’installer. Il attacha sa ceinture de sécurité et démarra, mais il ne se dirigea pas vers Manhattan. À la place, il s’arrêta dans la 59ème Rue à côté d’un entrepôt de fourniture de nettoyage à sec. C’était une impasse, quelques maisons faisant face à l’entrepôt. Il roula jusqu’au bout, fit demi-tour en trois manœuvres, et se mit au point mort.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Le THIRDS s’assurera que Beth et votre famille sont en sécurité, mais il y a autre chose dont j’ai besoin.

Perry avait l’air épuisé.

— Quoi ?

— Avez-vous la moindre information sur l’endroit où je peux trouver Brick Jackson ? C’est la dernière personne sur la liste de Hogan.

— Brick ? Seigneur, je ne lui ai pas parlé depuis des années. Nous travaillions dans la même entreprise de construction il y a quelques années, mais il a disparu un beau jour.

L’instinct de Dex lui disait que Perry n’était pas complètement honnête. Il ne serait pas exagéré de croire que les deux seuls membres des Westward Creed qui n’étaient pas devenus membres de l’Ordre prendraient contact l’un avec l’autre. Si Reyes avait tenté de recruter Perry, il était probable qu’il avait essayé de recruter Jackson.

— Est-ce que Jackson a de la famille ? Des amis que vous connaîtriez ? Quelque chose ? Tout ce que vous pouvez me donner pourrait m’aider à le garder en vie. Vous n’avez aucune raison de me faire confiance, je comprends, mais si je ne trouve pas Jackson avant Hogan, la prochaine fois que vous verrez votre ami, ce sera aux nouvelles après qu’il aura été déchiqueté vivant.

Perry le regarda, horrifié. Il se tut et se tourna vers la fenêtre. L’homme y réfléchissait, Dex en était certain. Après un moment interminable, Perry se retourna vers lui. Il arborait une expression suspecte.

— Pourquoi voulez-vous Hogan à ce point, Agent Daley ?

— Parce qu’il a blessé quelqu’un qui m’est cher, répondit Dex. Je dois l’arrêter avant qu’il blesse quelqu’un d’autre.

Perry se demandait sans doute s’il devait faire confiance à Dex. Il n’avait aucune raison de le faire. Mais Hogan et ses hommes avaient déjà tué plusieurs membres des Westward Creed. L’évidence était difficile à ignorer. En fin de compte, il soupira.

— Jackson est parti. Il connaissait un gars qui pouvait lui obtenir une nouvelle identité et un passeport. Officiel. Quand Craig est mort, Brick a paniqué. Il a dit qu’il partait pour la Californie. Il n’avait aucun lien avec personne là-bas.

Merde.

— Alors, il s’est évaporé ?

— Ouais. Brick ne s’est jamais installé. Je pense que la culpabilité à propos de ce qui est arrivé au moment des émeutes le ronge, lui aussi.

Dex démarra la voiture et prit la direction du quartier général. Eh bien, autant pour Jackson. Il passerait quand même le renseignement à Austen, voir s’il pouvait confirmer l’information. Une surveillance vidéo serait mise en place dans les aéroports. Même s’il avait utilisé une identité différente, il apparaîtrait sur un enregistrement quelque part. Ensuite, Austen pourrait envoyer une alerte aux bureaux du THIRDS de Californie, juste au cas où.

Vingt minutes plus tard, Dex escortait Perry jusqu’au quartier général. Il s’était garé à quelques pâtés d’immeubles et accompagnait l’homme jusqu’au coin du bâtiment imposant qui abritait l’agence gouvernementale. Dex risquait déjà de se faire repérer, et à Dieu ne plaise que Seb l’attrape avec Perry. Une coïncidence liée à l’affaire était suffisamment douteuse, mais deux ?

— Il est important que vous leur fassiez croire que l’idée de vous livrer vient de vous, sinon, nous aurons droit à tout un tas de questions et de paperasserie complètement inutiles. Surtout si nous voulons faire avancer les choses rapidement.

— Vous voulez que je leur mente ?

— Non, vous retenez simplement certaines informations. Dites-leur pourquoi vous vous rendez. Ils n’ont aucune raison de se méfier de vous, et puisque vous n’avez rien à voir avec l’Ordre ou Reyes, il n’y aura aucune charge. Il est probable qu’ils vous mettent en détention préventive jusqu’à ce que Hogan soit arrêté.

— Pourquoi est-ce que je ne peux pas leur parler de vous ?

Dex décida d’être honnête avec Perry, même s’il n’était pas honnête avec son propre employeur.

— Parce que techniquement, je suis en permission. Hogan a mis mon équipe hors service, et il a menacé ma famille. Mon partenaire a été gravement blessé par la bombe que Hogan a déposée. Je vais être honnête avec vous, Perry. Une autre équipe a été affectée à cette affaire, mais je ne peux pas risquer la sécurité de ma famille.

Perry acquiesça en signe de compréhension, le regard sympathique.

— Vous protégez votre famille. Je comprends.

Dex lui souhaita bonne chance et le regarda s’approcher des gardes à l’entrée. Il dut décliner son identité parce que les gardes passèrent immédiatement à l’action, parlant dans leurs oreillettes et l’escortant rapidement à l’intérieur. Dex ne perdit pas de temps. Il tourna les talons pour rejoindre sa voiture. Tandis qu’il descendait la rue, il se sentait bien. Comme s’il y avait enfin quelque chose qui tournait bien. Parler à Perry lui avait fait réaliser que le moyen le plus rapide de trouver Hogan était de faire en sorte que le type vienne à lui. Hogan était obsédé par la vengeance, mais s’il ne restait plus personne sur qui se venger, il s’en prendrait à celui ou celle qui la lui aurait volée, comme il avait essayé de le faire avec Ash. C’était dingue, mais comment était-il censé trouver un Therian dans toute la ville de New York autrement ?

Dex sortit ses clés de sa poche et déverrouilla sa voiture, mais quand il ouvrit la porte, l’alarme se déclencha. Ne l’avait-il pas coupée ? Il appuya à nouveau sur le bouton. Bizarre. Il s’installa sur son siège, prêt à mettre le contact, puis se figea. Les poils de sa nuque se hérissèrent. Il se ressaisit rapidement, alluma Retro Radio, et quand il fit marche arrière, il glissa discrètement sa main jusqu’à son Glock. Déverrouillant le mécanisme de sécurité, il saisit son arme et se retourna, le pistolet visant directement la poitrine de l’énorme Therian assis sur sa banquette arrière.

VI

— NOM DE Dieu !

Il remit le Glock dans son étui et fusilla Ash des yeux. Celui-ci était nonchalamment assis à l’arrière de sa voiture comme s’il attendait d’être conduit en ville.

— C’est quoi ce bordel ? Tu as forcé ma voiture ?

— Tu devrais vraiment être plus prudent. Ça aurait pu être Hogan assis là.

Merde, il avait raison. Mais Dex n’était pas près de l’admettre.

— Pourquoi est-ce que tu agis comme un tueur en série de films d’horreur assis sur la banquette arrière ?

Une pensée lui vint.

— Est-ce que tu m’espionnes ? Est-ce que Sloane t’a envoyé pour me surveiller ?

Était-il à ce point transparent ? Même si Sloane savait, ne faisait-il pas confiance à Dex pour gérer ça ?

— Il m’a demandé de veiller sur toi. Il est inquiet.

Ash indiqua le siège avant d’un geste de la main.

— Je viens devant. Si tu essaies de partir sans moi, je te fous une branlée.

Dex marmonna quelque chose d’inintelligible du genre qu’il préférerait lui rouler dessus, mais resta tranquille pendant qu’Ash sortait de la voiture et s’installait sur le siège passager. Il attacha sa ceinture et indiqua à Dex de faire la même chose. Ce type était sérieux ? Ash haussa un sourcil. Il était sérieux. Dex fixa sa ceinture de sécurité et Ash se pencha pour éteindre la radio.

— Je ne sais pas comment fait Sloane pour écouter cette musique merdique que tu aimes.

— Ce n’est pas merdique. Et il l’écoute parce que c’est un partenaire attentif et non un connard, répondit Dex en remettant la station et en baissant le volume. Ma voiture, ma musique. Et je n’ai pas besoin d’une baby-sitter.

— Tu en as clairement besoin. Sinon, tu ne serais pas en train de faire ce que tu fais.

— Et qu’est-ce que je fais ?

— Quelque chose d’incroyablement stupide.

— Tu penses que je vais rester là sans rien faire et regarder une autre équipe arrêter Hogan après tout ce qu’il nous a fait subir ? Si tant est qu’elle le trouve ?

— Nous avons des ordres directs, Daley.

— J’emmerde les ordres, répliqua Dex d’un ton sec. Ma famille est en danger. Cael est en danger. Je ne vais pas attendre que Hogan envoie mon frère à l’hôpital, ou pire, à la morgue. Et toi ?

Il s’attendit à voir Ash argumenter, au lieu de quoi, son coéquipier baraqué se rencogna avec un froncement de sourcil désapprobateur.

— C’est un coup bas d’utiliser ton frère pour obtenir que je sois d’accord avec toi.

— Ce n’est pas mon intention. En outre, c’est la vérité, et tu le sais. Nous sommes tous en danger. C’est une partie de la raison pour laquelle Sparks nous a retirés de cette affaire.

— Exactement. Et tu proposes que nous nous exposions et rendions la tâche facile à Hogan pour qu’il finisse le boulot.

— Nous ? Je ne propose pas que nous fassions quoi que ce soit. Seigneur, Ash. Tes sutures ne sont même pas encore complètement guéries. Rentre chez toi. Repose-toi pendant que tu le peux, et pas un mot de tout ça à Sloane.

Ash lâcha un rire sans humour.

— Tu te fous de moi ? Est-ce que tu réalises ce que Sloane me ferait s’il découvrait dans quoi tu es fourré, que tu lui as menti, et ensuite que je t’ai laissé partir tout seul ? Ce serait bien plus pénible à supporter que mes foutus points de suture, je te le garantis. Il est peut-être mon meilleur ami, mais il est également mon chef d’équipe, et il me le fera payer à l’entraînement. Je pense que c’est comme ça qu’il reste si calme tout le temps. Il se défoule sur nous à Sparte.

— Oui, en effet. Ash…

— Oublie ça, Daley. Si tu es déterminé à jouer les John McClane, je serai là pour m’assurer que tu ne perds pas tes putains de chaussures.

Dex retint un sourire en mettant le contact.

— En fait, John McClane n’a pas perdu ses chaussures, il les a enlevées.

— Ne me corrige pas.

— Mais tu as tort.

— Pas quand je dis que tu me casses les couilles, gronda Ash.

Dex ouvrit la bouche, et Ash pointa un doigt vers lui.

— J’entends une insinuation sexuelle sortir de ta bouche, et je te jure que tu n’auras pas à t’inquiéter de Hogan parce que je te tuerai moi-même. Maintenant, mets-moi à jour.

— Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai quelque chose ?

— Parce que si tu n’avais rien, tu ne serais pas dans l’équipe Destructive Delta. Je t’ai vu déposer ce mec au quartier général. Maintenant arrête de tourner autour du pot et mets-moi au parfum.

— D’accord. Bien. Où est-ce que je te dépose ?

— Chez moi. Je t’ai suivi en taxi.

— Comme c’est cliché.

— Va te faire foutre. Je ne suis pas censé conduire pour l’instant. Ces putains de médicaments Therians sont de la connerie. C’est comme s’ils essayaient délibérément de nous tranquilliser, ou quelque chose comme ça.

Dex leva les yeux au ciel. Il était vrai que la médecine Therian avait encore des progrès à faire et qu’une bonne partie des remèdes était encore au stade de recherche et développement, mais il avait du mal à croire qu’une poignée d’antidouleur suffisait à les tranquilliser. Alors qu’il se dirigeait vers le nord en direction de l’appartement d’Ash, Dex le mit à jour, lui racontant tout ce qu’il avait fait jusqu’à maintenant sans lui indiquer l’endroit d’où il travaillait. Si Ash décidait de moucharder à Sloane, il n’avait pas du tout besoin que l’un d’eux se pointe à Clove Catering. Lou en aurait une attaque. Il devrait être extrêmement vigilant à partir de maintenant sachant qu’Ash l’espionnait.

— Je dois avouer que je suis assez impressionné.

Dex lui jeta un coup d’œil.

— Mais… ?

— Pas de mais. Bon travail.

— Peut-être que je devrais m’arrêter. Je ressens comme une faiblesse.

Ash rigola, en fait. Eh bien, cette journée était pleine de surprises. Il venait de tourner sur Franklin D. Roosevelt lorsque son téléphone sonna. Il appuya sur le bouton du Bluetooth, sur son volant, pour répondre.

— Daley, j’écoute.

— C’est moi.

— Austen. L’homme à qui je voulais parler, justement.

— Ooh, je me sens aimé.

Oh non, pas de ça maintenant. Ce serait comme agiter un drapeau rouge devant un taureau excité.

— D’après Perry, Jackson s’est évaporé. Il s’est trouvé un nouveau nom et il est en route pour la Californie.

— J’aurai une confirmation d’ici ce soir. Maintenant, c’est mon tour. Je t’ai trouvé une piste.

— Tu es un putain de génie. Qu’est-ce que c’est ?

— Ça va demander un peu de reconnaissance. Keeler, tu es partant ?

Dex et Ash échangèrent un regard.

— Comment sais-tu qu’Ash est avec moi ?

— C’est mon job, mon chou. Ash, comment va mon gros joufflu ?

Dex éclata de rire tandis qu’Ash levait les yeux au ciel et répondait de son agréable grognement habituel.

— Crache le morceau.

— D’accord, nous avons peut-être un moyen d’atteindre Hogan. Il a un nouveau second. Drew Collins. Pour arriver à Collins, nous devons arriver au petit ami de Collins, Felipe Bautista. Mais vous allez avoir besoin d’aide.

— Quel genre d’aide ? demanda Dex.

Quelque chose lui disait qu’il n’allait pas aimer ça.

— Le genre Destructive Delta.

— Merde. Tu veux que je mette l’équipe là-dessus ?

Absolument pas. Hors de question. Mettre sa carrière en jeu était une chose, mais ses coéquipiers ? Il ne pouvait pas leur demander cela. C’était son idée. Si les choses tournaient mal, il subirait les conséquences seul.

— Ça dépend. Est-ce que tu disposes d’une camionnette de surveillance entièrement équipée ?

— Euh, non. C’est toi le spécialiste super secret ou peu importe.

— Agent de terrain Spécialiste d’Escouade. Mec, je ne peux pas juste te pondre une camionnette pleine d’équipements high-tech. Si nous passions par les voies appropriées peut-être, mais pas dans un délai aussi court et certainement pas pendant que tu joues les Batman dehors.

— D’accord, j’ai compris. Mais je n’impliquerai pas Cael là-dedans.

— Tu connais un autre prodige qui a l’équipement et le savoir-faire pour mettre en place un véhicule de surveillance ? Le gamin a une cargaison de matériel dans son sous-sol.

— Comment est-ce que tu sais ça ?

Qu’impliquait exactement le boulot d’Austen en tant que Super Espion Quelque chose ? Il lui faudrait peut-être le demander à Sloane à un moment ou un autre. Cela faisait-il partie de son job de savoir tout ce que faisaient les membres de l’équipe ? Était-ce la raison pour laquelle chaque escouade en avait un ? S’il n’y avait pas eu la relation que Sloane et Austen avaient, Dex n’aurait pas fait confiance à l’homme pour ne pas courir directement voir Sparks.

— Agent de terrain Spécialiste d’Escouade, lui rappela Austen.

— Ouais. Écoute, je ne veux pas que Cael risque sa sécurité ou sa carrière à cause de moi.

Ash poussa un grognement narquois.

— Quoi ?

C’était comme si argumenter était aussi essentiel pour Ash que de respirer.

— Sais-tu à quel point Cael sera furieux si nous sommes découverts et que tu ne le lui as pas dit ? Et je ne parle même pas de sa colère, par-dessus tout ça, parce que tu ne lui auras pas fait confiance pour prendre sa propre décision.

Bon sang. Pourquoi diable Ash continuait-il d’être logique ? Même s’il détestait l’admettre, son coéquipier avait raison. Cael serait furieux contre lui s’il découvrait que Dex lui cachait davantage de secrets. Dernièrement, il semblait qu’il ne faisait que mentir et garder des secrets auprès de ceux qu’il aimait. Cela commençait à devenir une tendance inquiétante, une pour laquelle il se détestait. Dex ne cessait de promettre à son frère qu’il arrêterait de le traiter comme un gamin, et pourtant, il continuait de prendre des décisions à sa place, en pensant savoir ce qui était le mieux.

— D’accord. Je lui dirai. Pas de promesses, cependant. De quoi d’autre avons-nous besoin ?

— Regarde les choses en face, mec. Tu vas avoir besoin de renforts. Aussi effrayant et puissant que soit Ash, il n’est pas à cent pour cent en ce moment. Hogan est un tigre Therian, Collins est un couguar Therian, et le reste de l’équipe de Hogan est constituée soit de félins, soit de loup Therians. Si tu insistes pour faire ça, un lion Therian et un humain ne seront pas capables de les arrêter. En plus, tu vas avoir besoin de puissance de feu : tranquillisants et autres conneries.

Ash jura tout bas.

— Letty.

— Meeeec, est-ce que tu as vu la maison de cette nana ? Elle a une putain d’armurerie dans les armoires de sa cuisine. Tu ouvres n’importe quel placard, et je te jure sur les clochettes du Père Noël qu’il y a au moins une demi-douzaine d’armes à feu quelque part là-dedans. Je suis presque sûr qu’elle cache des grenades dans le pot à biscuits. Il y a définitivement un AK à côté des conserves de haricots Goya. Je l’ai vue le sortir pour le nettoyer.

— Oh mon Dieu, tu nous espionnes vraiment !

Il y eut une longue pause.

— Non.

— Peu importe, marmonna Dex.

Il n’avait pas le temps pour ça.

— D’accord. Des armes. Letty. Très bien.

— Tu auras besoin d’un médecin. Et un énorme tigre Therian ne serait pas de trop. Et vraiment, il serait stupide de ne pas inviter le tireur d’élite dans la foulée.

— Nom de Dieu.

Dex s’arrêta à un feu rouge et laissa tomber sa tête sur le volant.

— D’accord, donc en gros, nous avons besoin de toute l’équipe.

— Je pense que c’est ce que j’ai dit il y a vingt jurons de ça.

Dex regarda Ash qui haussa les épaules.

— Merci, Ash. Quel haussement d’épaules incroyablement perspicace ! Ça m’a vraiment aidé.

— Va te faire foutre. Destructive Delta est une famille, Dex. Je pensais que tu saurais ça maintenant. Le moins qu’on puisse faire, c’est leur parler. Laisse-les prendre leur décision.

— Bien, déclara joyeusement Austen. Nous nous verrons ce soir. J’enverrai l’adresse.

Austen raccrocha sans même attendre une confirmation de sa part. Ils se verraient ce soir-là, apparemment.

— Merde. Nous avons besoin d’une camionnette. Où diable suis-je supposé trouver une camionnette ce soir ?

Qui connaissait-il… Merde. Lou allait le tuer. Ash dut le voir grincer des dents, parce qu’il lui lança un regard interrogateur. Le feu passa au vert et Dex continua sur la 1ère Avenue.

— Lou. Il loue un espace dans un garage à un pâté d’immeubles de Clove Catering. Il y stationne les camionnettes de son entreprise.

Ash sembla réfléchir à tout ça.

— Tu penses qu’il te laissera en emprunter une ?

Dex s’arrêta devant l’immeuble d’Ash et se tourna pour le regarder.

— En tout cas, je l’espère.

— Tu fais ce que tu dois faire. J’appellerai l’équipe. Maintenant, rentre chez toi.

Ash consulta sa montre.

— Sloane devrait se réveiller bientôt. Le moins que tu puisses faire serait de lui apporter le petit-déjeuner au lit.

— Ainsi, il ne sera pas en colère contre moi ?

Ash sortit de la voiture et se pencha en fronçant les sourcils.

— Non, crétin. Apporte-lui le petit-déjeuner au lit parce qu’il est blessé, et que tu es son putain de petit ami. Arrête de le traiter comme ton chef d’équipe et traite-le comme l’homme que tu aimes. Il mérite au moins ça.

Ash claqua la porte, et Dex en resta bouche bée. Venait-il de se faire donner une leçon de relation par Ash Keeler ? Mais où diable allait le monde ?

— Merde.

Ash avait raison. Encore. À quel point était-ce tordu ? Dex conduisit jusque chez lui. Il espérait avoir le temps de faire le petit-déjeuner avant que Sloane se réveille. Il avait vraiment besoin de se reprendre. Après tout ce qu’ils avaient traversé, ils commençaient enfin à construire quelque chose de solide. Dex n’avait aucune envie de tout foutre en l’air. S’il ne l’avait pas déjà fait. Même s’il aimait à penser qu’ils surmonteraient tout ça de la même manière qu’ils avaient surmonté tout le reste.

Il rentra chez lui en un temps record. Debout parfaitement immobile dans le séjour, il tendit l’oreille, à l’affût du moindre mouvement à l’étage. Rien. Restant aussi silencieux que possible, parce que les Therians avaient une ouïe ridiculement fine, Dex se mit au travail pour préparer le petit-déjeuner préféré de Sloane. Deux œufs Bénédicte et une pile de pancakes aux myrtilles. Il fit même la sauce hollandaise et les pancakes à partir de rien. Alors que le jambon cuisait, son estomac exigea de ne pas être laissé pour compte, alors il se prépara un sandwich jambon-œufs et le mangea en finissant de cuisiner. Savoir que Sloane était à l’étage, dans son lit, profondément endormi, le fit sourire. Ne serait-il pas génial de l’avoir dans son lit toutes les nuits ? Les paroles de Lou résonnèrent à son oreille et il fronça les sourcils. Peut-être que Dex avait besoin de tirer un peu sur les rênes. De laisser Sloane fixer le rythme. Dans l’intervalle, il devait lui montrer combien il était sérieux à propos d’eux et de leur relation, combien il l’aimait. Se sentant d’humeur encore plus sentimentale, il utilisa le moule qu’il avait acheté à la Saint Valentin et fit des pancakes en forme de cœur.

Le petit-déjeuner terminé, Dex arrangea avec soin les couches de nourriture sur l’une de ses assiettes préférées de l’Étoile de la mort. Il versa du jus d’orange dans le verre La Guerre des Étoiles favori de Sloane et attrapa la table-plateau pliante dans le tiroir de rangement sous l’îlot central. Avec grand soin, il arrangea les couverts sur la serviette pliée, déposa ensuite le sel et le poivre à l’image de Darth Vador et d’un Star Trooper, puis le sirop dans un contenant R2D2. Bon sang, il était vraiment un fan incroyable. Mais son partenaire l’était aussi, même s’il était encore coincé quelque part dans le placard avec sa fan attitude. Dex travaillait pour arranger ça.

Il porta le plateau à l’étage, jusqu’à la chambre, et vit Sloane revenir de la salle de bain. Son partenaire regarda Dex, puis le plateau, puis Dex à nouveau.

— Bonjour, rayon de soleil grognon.

Dex lui adressa un sourire éclatant en indiquant le lit.

Utilisant une de ses béquilles, Sloane retourna au lit, et Dex posa le plateau sur la commode pour l’aider.

— Je peux le faire, grommela-t-il en s’asseyant sur le lit et en posant la béquille contre la table de chevet.

Il recula un peu sur le lit et remonta sa jambe gauche, mais il fut obligé d’utiliser ses mains pour lever la droite.

— Comment va-t-elle ? demanda Dex.

— Ça s’améliore. Je me suis levé toutes les deux ou trois heures et j’ai marché dans la chambre, avec les béquilles bien sûr, mais elle semble devenir plus forte. La thérapie commence la semaine prochaine.

Sloane recula davantage, et Dex courut vers lui.

— Attends. Laisse-moi remonter les oreillers.

Il ne voulait pas que Sloane se contorsionne trop. Son corps Therian guérissait peut-être plus vite que celui d’un humain, mais ses sutures demandaient encore un peu de temps.

Dex s’occupa des oreillers, leur donnant du volume et les arrangeant avant d’amener le plateau. Une fois que Sloane fut installé, Dex déposa le plateau sur ses genoux et l’embrassa, goûtant un soupçon de menthe fraîche.

Sloane fixa le plateau.

— Ça te va ? demanda Dex.

Avait-il oublié quelque chose ?

— Les œufs Bénédicte et les pancakes sont tes plats préférés, n’est-ce pas ?

Sloane hocha la tête.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Tu as fait des pancakes en forme de cœur.

Dex retint un sourire.

— Ils ne sont pas assez virils ? Est-ce que j’aurais dû les faire en forme de grenade ? Je suis presque sûr que Letty à un moule pour ça.

Sloane rigola.

— Non, les cœurs sont très bien. C’est vraiment gentil. Merci.

Dex s’assit sur le bord du lit à côté de lui et passa ses doigts dans les cheveux de Sloane, se sentant coupable de l’avoir laissé seul la nuit précédente. Son partenaire pouvait prendre soin de lui-même, même blessé, mais il était drogué jusqu’aux yeux et se sentait à l’évidence un peu à côté de la plaque, à en juger par sa réaction envers les pancakes en forme de cœur. Peut-être était-il temps que Dex prenne soin de lui comme il l’avait promis.

— Pourquoi ne mangerais-tu pas ton petit-déjeuner pendant que je me douche, et ensuite nous pourrons peut-être regarder un film ensemble ?

Sloane lui adressa un grand sourire.

— J’aimerais ça.

Dex le laissa à son petit-déjeuner et alla se doucher aussi vite qu’il le put. Ce n’était pas du tout aussi amusant tout seul. Alors qu’il se savonnait, une pensée coquine lui vint. Il avait également promis à son partenaire qu’il le ferait ronronner. Finissant de se laver, il put à peine retenir son sourire ou la chaleur qui se répandait dans son corps. Du calme, Daley. Ne t’excite pas encore. Il enfila son bas de pyjama en coton et un tee-shirt défraîchi et lâche de Retour vers le Futur avant de retourner dans la chambre. Sloane souriait, son assiette dépourvue de toute preuve indiquant que de la nourriture s’y était un jour trouvée. Waouh, son partenaire était affamé. Réellement affamé. Mort de faim. Un peu comme après…

— S’il te plaît, dis-moi que tu n’as pas fait ça.

Dex enleva le plateau et le posa par terre à côté du mur. Il retira la couverture et essaya de soulever le tee-shirt de Sloane, mais son partenaire écarta sa main d’une tape.

— Sloane, laisse-moi voir, bon sang.

Il lui prit le poignet d’une main et réussit à soulever son tee-shirt en coton, jurant tout bas devant les minuscules perles de sang qui suintaient à travers le bandage.

— Nom de Dieu, as-tu essayé de te transformer ?

Quand Sloane détourna les yeux, Dex eut sa réponse. Pas étonnant que son partenaire soit à l’ouest. Ce n’était pas seulement les médicaments. Il n’avait pas récupéré de sa transformation. Dex ouvrit le petit frigo et le trouva vide.

— Quand ? demanda-t-il en claquant la porte du réfrigérateur.

— Hier soir. Après ton appel, marmonna Sloane.

— La nuit dernière ?

Dex porta une main à sa tête. Les légumes et le houmous convenaient parfaitement bien au côté humain de Sloane, mais pas au félin en lui. Il avait besoin de viande, de protéines, et de plus que le paquet de poulet en tranches que Dex lui avait laissé dans le frigo.

— Merde. Sloane, tu sais que tu n’es pas censé essayer de te transformer. Le médecin te l’a dit, et c’est dans le document qu’il t’a remis. Pour aggraver les choses, tu l’as fait alors qu’il n’y avait personne ici pour t’assister après le traumatisme post transformation ? Sans aucun accès à la bonne nourriture ? À quoi pensais-tu ?

— Je pense que j’ai besoin de guérir, bordel, et si c’est la façon la plus rapide de le faire, alors c’est un risque que je suis prêt à prendre !

La férocité de ses paroles surprit Dex, et il fit un pas en arrière. Les pupilles de son partenaire étaient dilatées et ses crocs légèrement allongés. Merde, que se passait-il ? C’était comme si Sloane avait des problèmes pour contrôler son côté animal. Dex pouvait le voir. Il pouvait voir le félin en Sloane en train de le fixer de derrière ses yeux d’ambre luisants. Les médicaments pouvaient-ils provoquer ça ? Le colis de rétablissement que le médecin leur avait donné instruisait spécifiquement Sloane de ne pas se transformer pendant qu’il guérissait, surtout alors qu’il était sous médication.

— D’accord, tout doux. C’est moi.

Dex leva ses mains devant lui et déglutit péniblement, conscient des signes révélateurs.

— Il n’y a pas d’urgence à guérir, Sloane. C’est bon.

— Ce n’est pas bon, gronda Sloane, ses doigts se recroquevillant dans les draps et ses ongles commençant à pousser.

Merde. Oh putain.

— Sloane, tu dois respirer. Calme-toi.

Dex s’éloigna lentement du bord du lit. Pourquoi ceci arrivait-il ? Son partenaire n’avait jamais perdu le contrôle sur son côté félin. Sans oublier qu’il n’avait pas encore complètement récupéré de sa première tentative.

— S’il te plaît, Sloane. Ton corps n’est pas encore guéri de son premier essai. Qui sait ce qu’une seconde tentative fera ?

Il ne reçut pas de réponse. Son partenaire serrait les dents, le visage rouge, et les muscles tendus au maximum.

— Sloane, tu dois arrêter.

— Je ne peux pas, répondit-il en baissant la tête, son regard féroce posé sur Dex.

— Pourquoi ?

— Pour te protéger !

Dex poussa un petit cri alors que Sloane rugissait, son corps se mettant à se transformer. Bordel, qu’était-il censé faire ? Il n’avait jamais affronté un Therian qui avait perdu le contrôle de son côté humain, encore moins un super prédateur. Rapidement, il recula contre le mur opposé, grinçant des dents lorsque les cris d’agonie de Sloane emplirent la chambre. Il le vit retirer ses vêtements, arrachant son tee-shirt et son bas de pyjama avant que sa masse se transforme, que ses os craquent, et que la fourrure perce sa peau. Dex attrapa son téléphone dans sa poche et, les mains tremblantes, composa un numéro.

Une voix bourrue répondit.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Ash, tu dois m’aider.

La panique dans sa voix dut être évidente, parce que le ton d’Ash se transforma instantanément, passant de sa brusquerie habituelle à l’inquiétude.

— Qu’est-ce qui se passe, Dex ? Parle-moi.

— C’est Sloane. Il est en train de se transformer, mais ce n’est pas… pas normal. Il a essayé la nuit dernière, mais il n’a pas pu compléter la transformation. Ensuite, nous nous sommes disputés, et c’est comme s’il avait perdu la tête. Je ne pense pas qu’il soit en contrôle. Comment est-ce possible ?

— Cache-toi.

— Quoi ?

— Cache-toi quelque part où il ne peut pas t’atteindre. J’arrive. J’ai toujours ma clé de chez toi.

Ash raccrocha, et Dex rangea son téléphone dans sa poche. Où diable était-il censé se cacher ? Quand il regarda le lit, il s’immobilisa. Il n’avait pas le temps de se cacher. L’énorme jaguar noir était allongé au centre du lit, sa queue battant contre la tête de lit. Il renifla les couvertures, puis huma l’air avant que son regard se pose sur lui.

— Sloane ?

Sloane poussa un sifflement de colère, dénudant des crocs mortels. Des crocs capables de percer le crâne d’un homme. Il sauta au bas du lit et rugit de douleur quand il toucha le sol, tombant sur son côté droit. L’instinct de Dex fut d’aller vers lui, mais il se reprit avant que Sloane puisse le remarquer. Il était impossible à dire quelle part de son partenaire était en contrôle. Cela aurait été n’importe quel autre Therian à l’état animal, Dex aurait fait tout ce qui était nécessaire pour neutraliser la menace. Mais ce n’était pas n’importe quel Therian : c’était son partenaire, son meilleur ami, son amant. Dex ne voulait pas lui faire de mal, mais si Sloane essayait sérieusement de s’en prendre à lui, ou pire ? Dex repoussa rapidement cette pensée. Il trouverait une façon de s’en sortir. Il le devait.

Sloane roula sur lui-même et se tordit le cou pour regarder derrière lui, vers sa patte droite, et feuler dessus. Quand il se redressa, sa patte trembla, et il finit en équilibre précaire sur ses trois autres pattes. Ce n’était pas suffisant pour le ralentir. Il feula en direction de Dex et boitilla vers lui.

D’accord, du calme. Tu peux le faire.

Le cours prodigué par le THIRDS sur les relations Therians-Humains l’avait préparé à ça. En quelque sorte. Oh mon Dieu, non, pas du tout ! Le cours lui avait appris les liens entre agents humains et Therians. Il ne lui avait pas enseigné quoi faire si son partenaire devenait sauvage. Ce n’était pas quelque chose qui arrivait. Tout problème avec les évaluations psychologiques d’un agent Therian était immédiatement traité, et à ce qu’en savait Dex, les évaluations de Sloane n’étaient pas sujettes à la moindre contestation.

Dex considéra très vite ses options. Sloane était blessé, ce qui voulait dire que son temps de réponse ne serait pas aussi rapide. Il y avait plusieurs kits de soins contenant des sédatifs dans la maison, aucun à portée de main à ce moment-là. Magnifique. La salle de bains était bien trop éloignée de lui pour y courir, et elle se trouvait derrière Sloane, alors c’était hors de question. Il n’arriverait jamais jusqu’au placard à temps, et cela signifiait prendre le risque de lui tourner le dos, ce qui n’était pas du tout envisageable, non, non. Il n’y avait qu’une seule option. Lentement, il se déplaça vers la porte de la chambre, franchissant le seuil à reculons, ses mains levées devant lui. Le jaguar regarda chacun de ses gestes, mais resta immobile. Si Dex réussissait à atteindre le rez-de-chaussée, il pourrait se cacher dans le cellier ou la cave. Merde, même sauter sur le comptoir. Sauter. Avec sa jambe arrière encore faible, son partenaire ne serait peut-être pas capable de sauter aussi haut qu’il le faisait en temps normal.

Il y eut une série de grognements et de cris en bas, suivi d’un rugissement qui résonna à travers la maison. Ash.

Dex fit l’erreur de regarder vers l’escalier, et il en paya le prix. Il fut renversé sur le dos par la lourde masse du jaguar, et il se cogna durement la tête contre le tapis. Rapidement, il essaya de ramper à reculons, seulement pour voir le félin lui envoyer un coup de patte. Dex roula hors de la trajectoire, mais pas avant que quatre griffes aussi acérées qu’un rasoir effleurent son avant-bras, lui laissant une piqûre douloureuse et de petites perles de sang. Bordel, Sloane l’avait griffé ! Son partenaire rugit à nouveau au moment même où un corps énorme atterrissait sur Dex. Ash se tenait maintenant au-dessus de lui sous sa forme animale, un lion Therian dont les yeux d’ambre suivaient les mouvements de son vis-à-vis. Une sorte de concours de sifflements s’ensuivit, ce qui eut pour effet de royalement énerver Sloane.

Il lança sa patte en avant, attrapant Ash à la mâchoire et lui arrachant un filet de sang. Ash rugit, mais ne répliqua pas. À la place, il baissa la tête et esquiva chaque coup de patte que le jaguar lui envoya. Il poussa ensuite une série de grondements sourds et de miaulements, mais il ne rugit plus et ne dénuda pas ses crocs face à son ami. Il ne s’éloigna pas non plus de Dex, qui se sentait comme un chaton parmi d’énormes félins mortels. Son partenaire reculait-il enfin ? Le reste arriva si vite que Dex faillit se faire une entorse cervicale. Sloane se jeta sur Ash, réussissant à l’écarter de Dex et à lui faire perdre l’équilibre sur la première marche. Avec une série de rugissements et de grognements, Ash s’en alla rouler dans l’escalier.

— Ash !

Dex réussit à se remettre debout et vérifia l’escalier, soulagé quand il vit Ash se remettre sur pattes au bas des marches, secouant sa tête massive et sa crinière. Dieu merci, il allait bien. Dex souhaita pouvoir dire la même chose de lui-même. Un grondement bas, derrière lui, le fit se retourner lentement. Il s’écarta de l’escalier et le félin le suivit.

— Sloane, arrête, ordonna Dex d’un ton ferme.

Sloane l’ignora, l’obligea à reculer, et l’accula au mur comme s’il était sa proie, ce qui, considérant les circonstances et sa possible absence de perception, était certainement vrai.

— Arrête maintenant !

Sloane feula, et Dex paniqua. L’espace d’un blanc momentané de son cerveau, il le frappa sur le museau. Oh. Mon. Dieu. Qu’avait-il fait ?

Le jaguar éternua et secoua la tête. Ses oreilles s’aplatirent et un grondement sourd et sauvage vibra du plus profond de sa poitrine. Dex resta immobile, retenant son souffle et l’observant. Un rugissement secoua le couloir, et une patte griffa le bas de son pantalon de pyjama, le déchirant et faisant tomber Dex. Ash rugit à son tour dans l’escalier en s’approchant rapidement, mais Sloane était déjà au-dessus de Dex, ses crocs à quelques centimètres seulement de son cou.

— Arrête.

La voix de Dex sortit plus tremblante qu’il en avait eu l’intention. Une part de lui savait que Sloane ne lui ferait pas de mal, mais l’autre ressentait la piqûre que les griffes de son partenaire lui avaient laissée. Dex s’obligea à regarder dans les yeux d’ambre luisants qui le surplombaient. Il tendit une main tremblante et la posa sur la fourrure douce de Sloane.

— Je sais que tu es là quelque part. C’est moi. C’est Dex. Tu te souviens de moi, n’est-ce pas ? Le type dingue qui mange des Cheesy Doodles et qui te fait des pancakes en forme de cœur ? Qui cite des films d’Indiana Jones avec toi, celui qui te rend complètement fou avec ses groupes de musiques aux coiffures improbables, et qui pense que tu es le type le plus incroyable qu’il ait jamais rencontré ? Tu te souviens de lui ?

Quelque chose étincela dans ces piscines ambrées avant que Sloane pousse sa tête contre la sienne, et laisse échapper un miaulement, presque une plainte. Dex en eut le cœur brisé. C’était presque un gémissement douloureux. Il enroula ses bras autour du cou épais du jaguar et le serra contre lui, le caressant doucement en murmurant des mots de réconfort. Sloane se laissa tomber sur le sol à côté de lui, une patte en travers de sa poitrine. Il se blottit contre lui et cogna sa tête contre celle de son partenaire. Une grande langue râpeuse se mit à lécher le côté de sa tête, le faisant rigoler. Au moins jusqu’à ce que Sloane lui lèche l’oreille.

— Mec ! Encore l’oreille !

Il repoussa gentiment le félin, puis roula sur le côté pour lui gratter le ventre, riant quand son partenaire se tortilla sur le tapis et lança une patte vers lui – sans les griffes cette fois, ronronnant comme un gros chat domestique. Le jaguar roula à son tour, se remettant d’aplomb, et poussa son nez humide contre celui de Dex, les yeux fermés de contentement. Ils cognèrent leurs têtes ensemble, ne bougeant pas durant quelques secondes. Dex se demandait si Sloane était aussi soulagé que lui. Ça avait été sacrément limite, mais il était trop heureux de retrouver son partenaire pour le rembarrer. Il se leva et vit Ash, assis sereinement à côté de l’escalier, en train de les observer.

— Merci, Simba.

Ash souffla et entra dans la chambre d’un pas pesant, Sloane boitillant derrière lui. Dex le suivit, souriant aux deux amis lorsqu’ils cognèrent amicalement leurs têtes ensemble et se lancèrent des coups de patte. Sloane poussa finalement sa tête sous le menton d’Ash, tous les deux ronronnant comme des tronçonneuses.

— Vous êtes tellement adorables, dit Dex en marchant jusqu’à la salle de bain pour aller chercher la trousse de premiers soins Therian.

Il laissa les deux félins se réconcilier et s’occupa de son bras. Les égratignures n’étaient pas profondes, mais elles allaient définitivement laisser une marque. Était-ce bizarre qu’il aime assez l’idée d’être marqué par Sloane ? Il y avait beaucoup de chasseurs de Therians là dehors qui aimaient être griffés, arborant fièrement leurs cicatrices. Mais Dex ne voyait pas cela comme un fétiche. Pour lui, c’était davantage comme s’il était maintenant lié au côté félin de Sloane autant qu’il l’était à son côté humain.

Une fois qu’il eut fini de désinfecter les égratignures et d’appliquer un bandage, il rejoignit la chambre et s’assit sur le lit, sentant ses jambes trembler maintenant que toute cette épreuve était terminée. Deux énormes félins étaient assis dans sa chambre en train de le regarder. Sloane marcha jusqu’au lit et sauta à côté de lui. Il posa sa tête sur ses genoux et miaula.

— Tout va bien, mon pote.

Dex le gratta derrière l’oreille et vérifia sa blessure, soulagé de constater qu’il n’y avait pas de sang. En fait, il ne voyait aucune suture. La transformation avait-elle guéri sa plaie ? Elle n’avait pas guéri sa jambe apparemment, même si sa patte semblait un peu plus forte qu’avant. Mais en ce qui concernait l’incision chirurgicale, Dex n’en trouvait aucune trace. Bien entendu, à l’intérieur c’était peut-être une autre affaire, mais à l’extérieur, il ne voyait que la ligne longue et fine d’une cicatrice.

— D’accord, les gars. Je pense qu’il est temps de vous retransformer.

Ash fit mine de partir, mais Dex se leva.

— Oh là, monsieur. Où pensez-vous aller comme ça ?

Ash tourna sa grosse tête vers Dex et feula.

— Sûrement pas. Tu ne rentres pas chez toi dans ton état. Tu as besoin de soins post-transformation, et je vais te les administrer.

Il pointa un doigt vers la salle de bain.

— Ramène ton cul Aslan là-dedans. Il y a des serviettes et deux peignoirs derrière la porte.

Soufflant en signe de résignation, Ash se dirigea vers la salle de bain. Dex le suivit pour s’assurer qu’il allait bien. Avant de fermer la porte, il s’agenouilla devant lui.

— Hé, merci.

Ash plissa le museau avant de regarder ailleurs, comme s’il réfléchissait. Puis il tourna la tête et la blottit contre le visage de Dex, lui donnant un coup de langue au menton.

— Beurk, dégueu, rigola Dex. Ne t’inquiète pas, mon grand. Ce sera notre secret. Personne ne me croirait de toute façon.

Dex caressa Ash avant de se lever et de fermer la porte derrière lui. Les mains sur les hanches, il secoua la tête en voyant son partenaire se rouler dans les draps.

— Sérieusement, mec ? Parce que ton odeur est déjà partout là-dedans.

Sloane ronronna et Dex leva les yeux au ciel. Il marcha jusqu’au lit dont les draps étaient maintenant complètement emmêlés, et tira doucement sur l’oreille de son partenaire.

— Toi. On se transforme. Maintenant.

Avec un gémissement, Sloane arrêta ses pitreries, et Dex se dirigea vers l’escalier. Entre les cris dans la salle de bain et ceux dans sa chambre, ses voisins devaient soit penser que quelqu’un se faisait assassiner, soit qu’il participait à une orgie vraiment déjantée. Pendant que Sloane et Ash retrouvaient leur forme humaine, Dex rassembla rapidement de la nourriture stockée dans son cellier et son frigo. Il jeta des bouteilles de Gatorade et des barres protéinées dans un sac de courses réutilisable. Il prit deux énormes steaks dans le réfrigérateur et les cuisina saignants, comme Sloane et Ash les aimaient. Pendant qu’ils cuisaient, il rassembla les vêtements éparpillés d’Ash dans le séjour et les fourra dans un deuxième sac de courses.

Les steaks furent prêts en un rien de temps. Avec un sac pendant sur chacun de ses bras et un plateau contenant une assiette avec deux steaks pesants presque aussi lourds que Cael, Dex se dirigea vers la chambre. Sloane et Ash étaient assis sur le bord du lit, en peignoir. Ils avaient l’air d’avoir une mauvaise gueule de bois.

— Très bien, les gars. C’est l’heure du casse-croûte.

Il marcha jusqu’à Sloane, et l’aida à vider sa bouteille de Gatorade avant d’aider Ash à faire la même chose. Dès qu’ils eurent terminé, ce fut au tour des barres de protéines, puis des steaks. Dex s’assit par terre, les jambes croisées, regardant les agents grincheux et renfrognés qui agissaient comme deux grands enfants qui s’étaient fait des bobos. Ils étaient grognons et se disputaient en mangeant. Dex trouvait tout ça très amusant. Sloane aurait définitivement besoin de repos après cette histoire, et Ash donnait l’impression de pouvoir s’accommoder de quelques ronflements lui-même.

Dès qu’ils eurent fini de manger, et que Dex eut débarrassé les assiettes, il revint avec la trousse de premiers soins Therian et en sortit deux lingettes désinfectantes. Il essaya d’en mettre une sur la mâchoire d’Ash, à l’endroit où Sloane l’avait entaillé avec une de ses griffes, mais Ash écarta sa main avec une tape.

— Dégage, Daley. Tu n’es pas mon infirmier.

— Non, c’est mon infirmier, grommela Sloane en poussant faiblement Ash avant de saisir le poignet de Dex et de l’attirer entre ses jambes.

Il enroula ses bras autour de sa taille et le tint contre lui.

— Trouve-toi le tien.

Ash secoua la tête, honteux pour lui.

— Tu marches complètement à la baguette, mec

Sloane ricana avec un petit air narquois.

— Peu importe. Comme si tu ne mangeais pas dans la main de Cael.

— Tais-toi.

— Non, toi tais-toi.

— Tu m’as poussé dans ce putain d’escalier, marmonna Ash.

— J’ai dit que j’étais désolé, souffla Sloane. Qu’est-ce que tu veux ? Un câlin ? Veux-tu un câlin, Ash ?

— Non.

— Bien, parce que tu n’es pas près d’en avoir un.

Sloane frotta son visage sur le tee-shirt de Dex.

— Mmh, tu sens bon.

D’accord. Clairement, tous les deux n’avaient pas complètement récupéré.

— Les enfants, s’il vous plaît.

Dex fit courir ses doigts dans les cheveux de Sloane, et déposa un baiser sur son front.

— Terminez vos jus de fruits, et ensuite, c’est l’heure de la sieste.

— Je rentre chez moi.

Ash se leva, prit le sac avec ses vêtements, et commença à s’habiller. Voir Ash nu dans sa chambre était plus que perturbant. Le gars n’avait absolument aucune pudeur. Quand il eut fini, il interpella Dex.

— Aide-moi à descendre. J’appellerai un taxi dehors.

— Je peux te reconduire, offrit Dex, recevant un hochement de tête négatif de la part d’Ash.

— Aide-moi juste à descendre.

Bizarre, mais d’accord. Il accompagna Ash hors de la chambre, se demandant pourquoi l’homme lui avait demandé son aide si chaque fois qu’il essayait de lui prendre le bras il l’envoyait se faire foutre. Abandonnant, Dex le suivit jusqu’à la porte d’entrée, tressaillant quand celui-ci l’attira près de lui.

— Euh…

Bonjour, Bizarreville.

— Garde un œil sur lui, dit Ash calmement. Si ça se reproduit, appelle-moi.

Dex l’étudia.

— Tu sais quelque chose.

Ash le regarda comme s’il envisageait de ne pas lui répondre, mais quelque chose dans l’expression de Dex dut le faire changer d’avis, parce qu’il poussa un gros soupir.

— C’est arrivé une fois à un agent Défense, il y a des années. Un Première Génération. Il a perdu le contrôle sous sa forme Therian. Il a fini par blesser quelques-uns de ses coéquipiers. Il en a presque tué un.

— Seigneur, que lui est-il arrivé ?

— Ces gros connards l’ont tranquillisé et l’ont emmené. On nous a dit qu’il allait bien, qu’il récupérait quelque part, mais je ne sais pas. Nous n’avons plus jamais entendu parler de lui. Quoi qu’il en soit, je ne vais pas laisser la même chose arriver à Sloane. Tu pourrais vouloir envisager de parler à Shultzon à un moment donné. Le type en sait plus sur les Premières Générations que n’importe qui, nous en particulier.

— D’accord.

Merde. Il détestait l’admettre, mais il y avait encore tant de choses qu’il ne savait pas concernant le THIRDS ou les Premières Générations. Leur ADN était censé être stable. D’abord le ronronnement sous sa forme humaine, et maintenant ça.

— Et si tu insistes pour poursuivre l’opération ce soir, appelle Rosa. Demande-lui de venir et de rester avec lui. Je ne pense pas qu’il devrait rester seul.

Ils étaient enfin d’accord sur quelque chose.

— Je le ferai. À ce soir.

Ash acquiesça et s’en alla.

Dex était heureux de pouvoir passer le reste de la journée avec Sloane avant le rendez-vous. Il ne voulait vraiment pas partir ce soir-là, mais il était impatient d’en finir avec cette maudite affaire. Il appellerait Rosa plus tard. Pour l’instant, il n’avait qu’une envie, et c’était se retrouver dans les bras de son partenaire. Il remonta l’escalier quatre à quatre et s’arrêta sur le seuil. Sloane était adossé contre ses oreillers, vêtu à nouveau de son bas de pyjama et de son tee-shirt. Le lit était toujours en pagaille, mais les draps avaient visiblement été lissés du mieux possible. Sloane regardait le plafond, les sourcils froncés avec inquiétude. Au moins, il avait récupéré du traumatisme de sa transformation. Il sembla sentir Dex et tourna la tête, croisant son regard, puis il tapota le matelas à côté de lui.

— Je suis désolé.

— Non, répondit Dex en secouant la tête et en grimpant sur le lit. Nous n’allons pas prendre ce chemin, d’accord ? Clairement, quoi qu’il ait pu se passer, c’était à cause de moi. Je ne suis pas surpris de t’avoir poussé à bout.

— Ce n’est pas drôle, marmonna Sloane, la mine renfrognée.

— Je n’avais pas l’intention de l’être. Tu gères déjà assez de choses sans que je vienne te stresser en plus de tout ça.

Ils savaient tous les deux à quoi il faisait allusion, mais Dex fut reconnaissant que Sloane ne s’engage pas dans cette voie. Son partenaire devait savoir ce qu’il manigançait, bien que Dex ne comprenne pas pourquoi il prétendait le contraire.

— Et si je t’avais blessé ? Et si je t’avais…

Sloane baissa son regard sur le bras de Dex et son bandage, et il écarquilla les yeux.

— Je t’ai blessé.

Dex haussa les épaules.

— C’est bon. J’aime assez ça, en fait.

Sloane plissa les yeux, et Dex leva rapidement une main.

— Pas dans le genre fétiche je-veux-que-tu-m’utilises-comme-un-grattoir-à-chat. C’est comme si tu avais laissé ta marque sur moi.

Dex tendit la main et passa son pouce sur le tatouage du côté gauche du cou de Sloane, qui le marquait en tant que jaguar Therian.

— Ce n’est pas du tout la même chose.

— Ah non ? demanda Dex en continuant de caresser le tatouage noir. Cela indique aux autres ce qu’il y a en toi.

Il prit les doigts de Sloane et les posa sur le bandage de son avant-bras.

— Ceci leur dit ce qu’il y a en moi.

Dex lâcha un rire léger, se sentant embarrassé. Merde, quel ringard sentimental il faisait !

— Ça semble probablement stupide.

Sloane l’attira contre lui.

— Pas aussi stupide que tu le penses.

Ils restèrent tous les deux silencieux, et il ne faisait aucun doute pour Dex que Sloane était en train de penser à la même chose que lui.

— Est-ce que tu veux parler de ce qui s’est passé ?

— Pas tout de suite. Mais bientôt. Je te le promets. Je suis juste vraiment fatigué pour l’instant.

Sloane en avait l’air, et Dex se sentit coupable. Même s’il n’avait pas provoqué sa transformation non désirée, il y avait quand même pris part, et son partenaire n’avait pas besoin de plus de stress. Ses pensées retournèrent à ce qu’il avait envisagé après sa douche. Sloane avait besoin de se détendre. De se sentir bien.

Avec un sourire malicieux, Dex fit remonter sa main le long de sa jambe, la faisant ensuite glisser sous le coton doux de son tee-shirt. Il déposa un tendre baiser dans son cou, sous son oreille, et entendit la brusque inspiration de son partenaire. Un autre baiser suivit bientôt le premier, un peu plus bas. Il en déposa d’autres le long de son cou tandis que ses doigts voyageaient sur les muscles fermes jusqu’à atteindre l’un de ses mamelons. Dex le pinça et sourit contre sa peau chaude lorsque son partenaire gémit, un son profond et bas, un grondement venant de quelque part dans sa poitrine. Encouragé, Dex déplaça sa bouche sur la sienne et l’embrassa, pressant sa langue contre ses lèvres et en exigeant l’entrée.

Sloane abandonna et entrouvrit ses lèvres, permettant à Dex de glisser sa langue à l’intérieur, de goûter sa bouche et de pousser un grognement sourd. Seigneur, il aimait le goût de son partenaire. La sensation de son corps ferme contre le sien. Son parfum, un délicieux mélange de gel douche et de masculinité, le rendait fou. Ils s’embrassèrent langoureusement au début, du moins jusqu’à ce que la main de Dex voyage vers le sud, et qu’il prenne Sloane en coupe à travers son pyjama lâche.

— Mmh, ça m’a manqué, souffla Sloane contre l’oreille de Dex.

— À moi aussi.

Dex massa le membre de Sloane à travers son pantalon, se délectant de la façon dont il durcit sous son toucher. Il sentit les mains de son partenaire se déplacer sous la couture de son tee-shirt et se redressa afin qu’il le lui retire et le jette sur le lit derrière Dex. Il aimait avoir les mains fortes de son amant sur lui, parcourant son torse, glissant et s’enroulant autour de sa taille, ses doigts s’enfonçant dans sa peau. C’était comme si cela faisait une éternité qu’ils n’avaient pas eu de rapports physiques, alors qu’en réalité, cela ne faisait pas si longtemps. C’était vraiment trop bon.

Dex glissa sa main sous la ceinture du pantalon de Sloane et commença à le caresser. Il le regarda fermer les yeux et laisser sa tête retomber en arrière contre les oreillers. Son dos se cambra légèrement et il grogna. Après un baiser enflammé qui les laissa tous deux pantelants et avides, Dex s’écarta pour pouvoir retirer le pantalon de Sloane, qui fit mine d’enlever son tee-shirt. Il l’en empêcha.

— Laisse-moi faire. Toi, tu te détends.

Il lui ôta son tee-shirt et se pencha pour murmurer à son oreille.

— J’ai promis de te faire ronronner. J’espère que tu es prêt.

Quand il recula, la lueur brûlante dans les yeux couleur d’ambre envoya un frisson lui parcourir le corps de la tête aux pieds.

— Tu ferais bien de t’y mettre, alors.

Dex sourit et roula sur les fesses afin de pouvoir rapidement enlever le reste de ses vêtements qu’il jeta par terre. Il revint vers Sloane en rampant, son sexe durcissant à la vue des pupilles dilatées d’anticipation de son amant qui restait immobile, surveillant chacun de ses mouvements. Dex donna une claque joueuse sur sa cuisse.

— Sur le dos, Sexy.

Sloane se lécha la lèvre, ses yeux ne le quittant pas alors qu’il s’allongeait complètement sur le lit. Seigneur, son partenaire était canon. Depuis son regard intense jusqu’aux minuscules poils argentés poussant dans sa barbe. Dex passa ses doigts sur son cou épais, sur sa poitrine lisse et musculeuse, sur ses abdominaux dessinés, sur ses cuisses et ses jambes fortes. Dépassant d’un nid de boucles noires, une savoureuse gourmandise l’attendait. Ayant balayé le dernier centimètre de son corps des yeux, Dex l’enfourcha, lui présentant son dos. Il se pencha en avant, son cul à seulement quelques centimètres du visage de Sloane. Lançant un grand sourire à son partenaire par-dessus son épaule, il lui prit les poignets et déplaça ses mains sur ses fesses.

— Que dirais-tu d’un déjeuner anticipé ?

Le halètement de Sloane fut de la musique à ses oreilles.

— Nom de Dieu !

— Pour l’instant, que dirais-tu de ‘lèche-moi, suce-moi, baise-moi avec ta langue’ ?

Il cambra le dos et s’étira, un délicieux frisson le parcourant quand il sentit les doigts de Sloane effleurer la courbe de sa colonne vertébrale.

— Je… Waouh. Oui. D’accord.

Dex se pencha, conscient de chaque inspiration, chaque souffle et juron murmuré que son partenaire lâcha lorsque Dex prit son sexe et l’avala jusqu’à la racine. Sloane rua sous lui, et il fit son possible pour se concentrer et lui donner du plaisir pendant que la langue de celui-ci le transformait en un amas de chair tremblante. Sloane mettait du cœur à l’ouvrage, faisant un festin de son cul. D’accord, peut-être que Dex avait surestimé ses prouesses sexuelles. Son intention avait été de faire se tortiller son amant et de le faire fondre de plaisir, mais c’était lui qui se tortillait. Il gémit autour du membre de Sloane et en serra la base quand la langue de celui-ci le pénétra à nouveau. Dex le libéra en jurant et en jetant un regard noir à son partenaire par-dessus son épaule.

— C’est moi qui suis censé te faire jurer.

— Et c’est ce que tu fais, mon cœur.

Sloane remua des sourcils et fit remonter sa langue sur l’une des fesses charnues avant de la mordre. Il s’écarta avec un grognement et malaxa à nouveau ses fesses.

— Ce cul. J’ai rêvé de ce cul. Il est incroyable.

Il lui donna une claque, et Dex poussa un cri de surprise avant de rire. Sloane apaisa la zone endolorie avec sa paume avant d’y déposer un baiser

— Et qu’en est-il de ce qui lui est attaché ?

Sloane haussa les épaules, l’amusement pétillant dans ses yeux.

— Ça va, j’imagine.

— Oh, espèce de crétin !

Dex rit et tira sur le sexe de Sloane, le faisant inspirer brusquement. Une forme de défi tacite sembla être passé entre eux, parce que tous deux redoublèrent d’efforts, faisant de leur mieux pour faire jouir l’autre en premier.

Son partenaire était proche, Dex pouvait le sentir. Sloane tira Dex en arrière et avala sa queue, son doigt glissant, couvert de salive, entrant en lui et frappant sa prostate. Oh, merde. Dex allait perdre ce défi-là. Le rythme accéléra, et leurs mouvements devinrent erratiques. Les muscles de Dex se contractèrent, et avec un gémissement sourd, il jouit dans la bouche de Sloane. Quelques secondes plus tard, Sloane l’imita, et Dex avala autour de sa queue. Il continua de le sucer jusqu’à ce que son membre devienne flasque dans sa bouche. S’écartant, Dex se laissa tomber sur le côté, sa poitrine montant et descendant lourdement, et les muscles de ses jambes tressaillant. Les seuls sons emplissant la chambre étaient ceux de leur respiration haletante.

— C’était… c’était…

Sloane rit doucement.

— Merde, c’était chaud.

Dex, qui ne pouvait former une phrase cohérente dans sa tête et encore moins à voix haute, finit par acquiescer en regardant le plafond. Il entendit le rire profond et sexy à côté de lui et sentit une main se poser sur son estomac. Avec un sourire, il ferma les yeux. Quand il les rouvrit, il faisait noir. Merde. Quelle heure était-il ? Il s’assit prudemment, s’assurant de ne pas bousculer Sloane qui était profondément endormi. Jetant un œil au réveil, il fut soulagé de voir qu’il lui restait assez de temps pour s’habiller et prendre un taxi jusque chez Lou pour la camionnette qu’il espérait qu’il lui prêterait.

Il avait l’impression d’être un vrai connard. Allumant la lampe, il se tint au chevet de Sloane et le regarda dormir, l’air paisible et rassasié. Il ne pouvait pas le laisser seul comme ça. Pour sa part, il lui était de plus en plus difficile de se regarder dans un miroir. Il se changea rapidement pour passer une tenue entièrement noire. Un jean noir, des bottes, un tee-shirt à manches longues, et une veste en cuir noir avec une écharpe noire et un bonnet. Il faisait vraiment frisquet puisque c’était déjà la mi-octobre. Il était impatient de passer un autre Noël avec Sloane, Tony, et Cael. Peut-être même avec Ash. Dex jeta un dernier regard à son partenaire, puis remonta une couverture sur lui avant d’éteindre la lampe, et de rejoindre le rez-de-chaussée. En route, dans l’escalier, il appela Rosa.

Elle répondit à la deuxième sonnerie. Sa voix exprimait son inquiétude.

— ¿ Qué pasó ?

— J’ai besoin d’une faveur.

— Bien sûr. C’est à propos du rendez-vous de ce soir ?

— En quelque sorte. J’ai besoin que tu sautes la réunion. Je peux te mettre au courant demain. Tout de suite, j’ai quelque chose de plus important à te demander.

Il ferma la porte d’entrée derrière lui et s’assit sur la plus haute marche.

— D’accord.

— Peux-tu venir chez moi et surveiller Sloane ? Il ne se sent pas bien, et je ne veux pas le laisser seul. Il ne se réveillera probablement pas pendant un moment. Je laisserai la clé sous le pot de fleurs à droite de la porte.

Il y eut une longue pause avant que Rosa réponde.

— Donc, il ne fait pas partie de la réunion ?

— Non, et c’est important que tu ne lui en parles pas non plus.

— Dex…

— S’il te plaît, Rosa. Je dois le faire. Fais-moi confiance.

Rose soupira.

— Está bien. Je serai là dans quelques minutes.

— Merci. Je t’en dois une.

— Tu m’en dois plusieurs pour ça.

— Tout ce que tu veux, je te l’accorde. Bonne nuit, Rosa.

— Fais attention.

— Compte sur moi.

Il raccrocha et glissa la clé sous le pot avant d’appeler un taxi. Descendant les quelques marches, il s’arrêta sur le trottoir alors qu’une vieille dame qui promenait son chien minuscule le dépassait. Dex lui fit un signe de la main et lui adressa un sourire.

— Bonjour, Mme Bauman.

Elle souffla, et continua son chemin. Au moins cette fois, elle ne l’avait pas surpris en sous-vêtement ou allongé sur le trottoir, dans son uniforme, tenant son fusil tranquillisant. Alors qu’il attendait le taxi sur le trottoir devant sa maison, il leva les yeux vers la chambre. Il pensa au plaisir que Sloane et lui avaient partagé au lit un peu plus tôt. Il pensa également à ses mots avant que son côté sauvage l’emporte.

— Pour te protéger !

Protéger. C’est ce que Dex essayait de faire. Il espérait que Sloane comprendrait. Par-dessus tout, il espérait que Sloane lui pardonnerait.

VII

— SÉRIEUSEMENT ? ON est cette putain d’Agence Tous Risques maintenant ?

Dex ignora Ash et s’adressa à l’équipe rassemblée dans la camionnette de restauration noire et élégante, agrémentée de belles lettres blanches, qu’il avait empruntée à Lou. Dieu merci, elle était de taille Therian, sinon, ils ne seraient jamais tous rentrés. Elle était déjà assez compacte comme ça avec trois humains et quatre félins. Heureusement pour Dex, Lou était de bonne humeur quand il était passé. En fait, il planait carrément. Son rendez-vous avec Bradley devait s’être bien passé. Lou avait été bien trop heureux de lui donner tout ce qu’il voulait, lui tendant les clés tout en babillant à toute vitesse sur Bradley et combien il était gentil et amusant, beau, intelligent, avec le sens des affaires ; et à propos de ses tatouages, comment il pourrait s’en faire faire un lui-même – ce qui avait complètement abasourdi Dex considérant la sensibilité de son ex envers les aiguilles.

Ash avait passé un appel à tout le monde et leur avait donné l’emplacement de la camionnette qu’ils occupaient actuellement. Ils se trouvaient dans un parking situé non loin de Clove Catering, près de la caserne des pompiers. Tout le monde était assis sur le banc de chaque côté de lui, attendant de savoir pourquoi ils avaient été appelés.

— Pourquoi sommes-nous dans une camionnette de restauration ? demanda Cael en jetant un regard suspicieux à Dex.

— Je vous ai demandé de venir, les gars, parce que j’ai besoin de votre aide.

En réalité, en route pour aller chercher Ash, Dex avait commencé à avoir des doutes, mais Ash avait insisté sur le fait qu’ils avaient besoin de renforts pour ça. Tous les deux s’étaient disputés – comme d’habitude – mais au final, Dex avait cédé, et pas parce qu’Ash avait menacé d’aller au rendez-vous de toute façon, mais parce que l’homme avait raison. Dex ne serait pas capable de continuer tout seul. Hogan et son équipe le surpassaient en muscles. Ash avait également admis qu’il avait eu l’impression d’être suivi sur son trajet jusqu’à la supérette l’autre jour. Cet aveu avait scellé l’affaire pour Dex.

— Est-ce que Sloane va bien ? demanda Letty.

— Sloane va bien. Il, euh, ne sait pas que nous sommes là.

— Je ne suis pas sûr d’aimer ce que j’entends, murmura Cael.

Calvin regarda la camionnette.

— Est-ce que quelqu’un va nous dire ce qui se passe ? Est-ce que c’est la camionnette de Lou ?

Dex essayait de trouver la bonne formulation quand Ash fit son Ash, et lâcha le morceau.

— Dex a décidé de mettre sa carrière en jeu pour traquer Hogan.

— Quoi ?

Cael se leva d’un bond et fit face à Dex.

— Est-ce que tu es fou ? Tu ne peux pas aller à l’encontre des ordres de Sparks.

— Je ne m’attends pas à ce que vous vous joigniez à moi, mais au moins, écoutez-moi. Hogan ne va pas s’arrêter avec les Westward Creed. Il a envoyé deux de ses acolytes surveiller l’appartement de Sloane, et nous sommes presque sûrs qu’il a envoyé quelqu’un pour garder un œil sur Ash.

Cael tourna son regard inquiet vers Ash.

— Quelqu’un t’a suivi ?

— Ouais, répondit Ash calmement.

Il haussa les épaules en regardant Cael et lui offrit un petit sourire.

— Ça va. Ne t’inquiète pas pour ça.

Cael donna l’impression de vouloir argumenter, mais il finit par pousser un soupir et se reconcentrer sur Dex, qui poursuivit.

— S’il a envoyé ses sbires après Sloane et Ash, qu’est-ce qui vous fait penser qu’il n’enverra pas ses hommes après le reste d’entre nous ? Je ferai tout ce qu’il faut pour protéger ma famille. Comme Ash me l’a fait remarquer récemment, Destructive Delta est ma famille. Hogan a causé assez de dégâts et a ruiné assez de vies

Il se tourna vers Hobbs et croisa son regard troublé.

— Ton frère est un super agent, et je suis sûr qu’il fera un excellent chef d’équipe, mais il regarde cette affaire depuis l’extérieur. Nous sommes déjà jusqu’aux genoux dans cette merde. C’est notre famille que ce connard a essayé de tuer.

— J’en suis.

La déclaration de Calvin surprit tout le monde, surtout Dex. Il n’avait jamais vu son coéquipier avec un air aussi déterminé.

— Cal ?

— Tu as raison. Nous protégeons toujours mutuellement nos arrières. Nous sommes les plus concernés. C’est nous qui devrions l’arrêter. Au pire, Sparks ne peut que nous suspendre.

Calvin se tourna vers Letty qui ricana.

— Comme si tu avais à demander.

Hobbs acquiesça lui aussi, ne laissant que Cael qui resta bouche bée devant Dex comme s’il avait perdu la raison, ce qui était fort probable.

— Papa va nous botter le cul.

— Ouais, il va être sacrément furieux. Mais nous sommes tous adultes, Cael. Nous devons arrêter de nous inquiéter de ce que papa voudrait que nous fassions. C’est notre choix.

Cael mordilla sa lèvre inférieure en réfléchissant.

— Si tu ne le fais pas, ce n’est rien, vraiment, lui assura Dex. En fait, je préférerais que tu ne sois pas impliqué, mais c’est ton choix.

Le regard de Cael se posa sur lui avant qu’il acquiesce.

— J’en suis.

— Cael…

— Tu as dit que c’était mon choix, Dex.

Cael croisa les bras sur sa poitrine.

— Et je choisis de te rejoindre et de m’assurer que tu ne fais rien de stupide.

— De plus stupide, le corrigea Ash.

Cael se rassit sur le banc, regardant partout sauf vers Ash, et il remua inconfortablement lorsque celui-ci s’assit à côté de lui. Ces deux-là allaient le rendre complètement dingue. Mettant de côté pour plus tard la relation de son frère, Dex s’adressa à l’équipe.

— Perry s’est livré au THIRDS, et nous croyons que Jackson a filé en Californie. Je doute que Hogan réalise que sa proie s’est envolée. Il y a de bonnes chances qu’il sorte de son trou en se voyant privé de sa vengeance, mais je préférerais qu’on mette la main sur lui d’abord. S’il ne s’enfuit pas, il pourrait essayer de se restructurer. Grâce à Austen, nous avons obtenu un renseignement utile. Hogan n’a qu’une poignée de membres sur lesquels il peut compter, les autres ne sont que des muscles. Avec la mort de Merritt, Hogan a promu Drew Collins à la place de second. Collins est un couguar Therian. C’est un enfoiré difficile à traquer, ce qui veut dire que nous avons besoin de travailler autour de lui pour l’atteindre.

— En d’autres termes, trouver quelqu’un proche de Collins, dit Cael en hochant la tête. Qui est la cible ?

Austen fit un pas en avant et tint une tablette devant lui avec une image en haute définition d’un loup Therian avec des cheveux foncés et des yeux argentés.

— Voici Felipe Bautista, le petit ami de Collins depuis dix ans. Collins est fou de cet homme, mais sa fidélité à Hogan le tient à l’écart la plupart du temps, et le pauvre Felipe se sent seul. Ils se disputent continuellement. Collins n’est jamais là, et Bautista lui en veut de lui dire de rester à la maison et d’attendre comme un petit toutou. Je ne peux pas encore affirmer que Bautista sait dans quoi son petit ami est impliqué. S’il est au courant, il joue l’imbécile. Et donc, pendant que Collins est occupé à jouer le terroriste recherché, Bautista est au Candy Bar à ramasser des mecs mignons.

— Alors, quel est le plan ? demanda Ash.

— Envoyer quelqu’un sous couverture, intervint Austen.

Il tira un petit sac transparent d’une poche de son jean et le souleva. Il contenait une sorte de poudre blanche.

— Et glisser un petit quelque chose dans son mojito, faire ami-ami avec lui, et laisser la poussière de fée opérer sa magie. Vous demandez et il répondra.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Dex avec méfiance.

Il n’était pas certain du plan visant à droguer Bautista.

— Est-ce que c’est sans danger ?

— C’est une formule spéciale. Ne t’inquiète pas, quand il se réveillera, il ne se souviendra de rien. Le seul effet secondaire qu’il ressentira sera une gueule de bois d’enfer, raison pour laquelle il est important que la personne qui s’y colle le rende amical et joyeusement éméché. Il pensera qu’il a trop bu et…

Dex arracha le sachet des mains d’Austen.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Hé, mec, du calme, s’exclama Austen en levant les mains. Tu ne veux pas laisser tomber cette merde ici, sinon nous serons baisés.

Un frisson remonta l’échine de Dex. Ce n’était pas possible.

— Est-ce que c’est fait avec de la scopolamine ?

L’expression surprise d’Austen en disait long

— Putain !

Dex rendit le sachet à Austen, ses tripes se tordant.

— Qui te l’a donné ?

— En quoi est-ce important ? gronda Ash.

— C’est important, bordel ! répliqua Dex d’un ton cassant qui fit tressaillir Ash.

Il reporta son attention sur Austen qui l’étudiait.

— Est-ce que c’est le THIRDS qui te l’a donné ?

Pour la première fois depuis que Dex connaissait Austen, il vit l’expression du guépard Therian se rembrunir et ses yeux noirs s’assombrir. Quelque chose lui disait qu’il existait un tout autre aspect chez le guépard, un aspect qui n’était pas si insolent.

— Ce n’est pas pertinent pour cette enquête.

— Ce n’est pas pertinent ? Nous sommes sur le point de verser ce truc dans le verre d’un homme, et tu me dis que ce n’est pas pertinent ? Pearce m’a injecté cette merde et m’a bousillé le cerveau, j’ai presque tué quelqu’un, et tu me dis que ce n’est pas pertinent ?

Cael se leva.

— Attends. C’est la même drogue que celle du laboratoire ? Le laboratoire qui techniquement n’a jamais existé et qui a été déclassé ?

Austen retourna tranquillement le sachet dans sa poche avant de croiser les bras sur sa poitrine. Son regard dur se déplaça d’un membre de Destructive Delta à l’autre.

— Avez-vous fini, bande de G.I. Joe, de prétendre que de telles choses ne se produisent pas des deux côtés de la loi ? Si vous voulez faire marche arrière, c’est maintenant ou jamais. Vous m’avez impliqué là-dedans, pas l’inverse. J’ai suffisamment de problèmes comme ça de mon côté sans, en plus, mettre mon cou sur le billot pour une mission non autorisée.

Ses yeux sombres se posèrent sur Dex.

— En ce moment, ton partenaire est dans le collimateur de Hogan. Tu vas attendre qu’il finisse ce qu’il a commencé, ou tu vas mettre un terme à cette connerie ?

Dex serra les dents. Il aurait dû savoir que ce foutoir avec le Centre de Recherches Therian n’était pas derrière eux, mais il avait d’autres soucis à l’heure actuelle.

— Très bien. On y va.

Avec un clin d’œil et un sourire, Austen tapota le bras de Dex.

— Voilà, c’est l’esprit. Maintenant, comme je le disais : nous faisons parler Bautista. C’est un bavard. C’est aussi un homme tactile. S’il ne sait vraiment rien, on le laisse aller, on lui colle un mouchard, on voit s’il nous conduit à Collins, même si c’est improbable. J’ai suivi cet homme pendant des jours, et c’est Collins qui le retrouve toujours, pas l’inverse.

— Quel est le genre de Bautista ? demanda Letty.

— Des hommes mignons.

Letty leva les yeux au ciel.

— Merci d’avoir rétréci le champ des possibilités.

— Ash est hors-jeu. Tu l’effraierais complètement.

Austen passa à Hobbs.

— Tu es mignon, chéri, mais trop grand.

Il serra le biceps de Hobbs et lui fit un clin d’œil. Il se tourna vers Cael et lui pinça la joue.

— Désolé, mon ami, mais toi et moi sommes trop adorables. Bautista a un type. Il ne s’agit pas uniquement d’une question de volonté et de capacité.

Austen pivota sur ses talons et pointa ses doigts vers Dex et Calvin.

— Cet homme aspire aux classiques. Cheveux blonds et yeux bleus.

— Je vais le faire, décida Dex.

Il n’était pas juste de sa part d’attendre que Calvin prenne un tel risque alors que c’était son idée de se lancer après Hogan.

La protestation d’Ash ne se fit pas attendre.

— Putain, non.

— Tu n’es pas d’accord ? dit Dex en soufflant. Quelle surprise, vraiment !

— D’une, je n’aime pas le fait que nous mentions à Sloane. C’est voué à nous exploser à la gueule. Mais plus important encore, si n’importe lequel des membres du groupe de Hogan se montre, y compris Collins, nous sommes baisés parce qu’ils ont vu ton visage. Ils t’ont vu à l’échange. En fait, ils nous ont tous vus.

— Non, pas tous.

Calvin leva une main.

— Je n’étais pas à l’échange. Enfin, techniquement j’y étais, mais j’étais en position sur un des conteneurs. Personne du groupe ne m’a vu. Je vais le faire.

— Est-ce que tu te rappelles même comment lever quelqu’un ? À quand remonte la dernière fois où tu as eu un rendez-vous ?

— Va te faire foutre, Ash.

Calvin se tourna vers Dex avec une expression déterminée.

— Je peux le faire.

— Tu es sûr, Cal ?

Calvin acquiesça avec gravité, et Austen se frotta les mains joyeusement. Le gars aimait vraiment beaucoup trop son boulot.

— D’accord. Nous nous retrouverons à un pâté de maisons du Candy Bar à dix heures.

Il vérifia sa montre avant de faire un clin d’œil à Calvin.

— Tu as trois heures pour te faire beau. Porte quelque chose de joli.

Il se tourna vers Cael et passa un bras autour de son cou.

— Tu as deux heures et demie pour transformer cette camionnette en quelque chose dont James Bond serait fier.

Austen leur fit signe à tous et se faufila hors de la camionnette. Dex se prépara à affronter son frère.

— Est-ce que tu te fous de moi ?

Cael fonça sur lui.

— Tu veux que moi je transforme une camionnette de restauration en une camionnette de surveillance en deux heures et demie ? Est-ce que tu as perdu la tête ?

— Allez, Cael. Tu peux le faire. Tu es super doué pour ce truc.

— Ce truc, ce n’est pas comme brancher ton système home cinéma, Dex ! Surtout sans accès à mon équipement au quartier général.

— Ton frère a raison, Cael. Tu peux le faire, dit Ash doucement, amenant la tirade de celui-ci à un arrêt brutal.

Les joues de Cael rosirent, et il fronça les sourcils en regardant ses baskets pendant qu’Ash continuait.

— Si quelqu’un peut s’en tirer, c’est toi. Tu es le plus intelligent, le plus capable des hommes que nous connaissons. Nous avons foi en toi.

Dex remarqua les échanges de regards entre Calvin et Letty. Ils n’étaient pas stupides. Ce n’était qu’une question de temps avant que le reste de l’équipe découvre que quelque chose se tramait entre son frère et Ash, même si techniquement, il ne se passait rien.

— Très bien. Mais tu dois amener la camionnette à mon appartement, genre, hier, lança-t-il avant de partir en trombe.

Calvin suivit bientôt, laissant un Hobbs confus derrière lui. Dex lui jeta les clés.

— Ça t’ennuie de conduire ?

Garder Hobbs occupé serait probablement une bonne idée. Il avait le sentiment que cette mission n’allait pas être aussi simple qu’Austen l’avait dépeinte. Mis à part le risque que prenait Calvin en s’infiltrant, il y avait la question de savoir jusqu’où il était prêt à aller pour obtenir une information utile. Il était impossible de dire comment Hobbs réagirait.

— Que veux-tu que je fasse ? demanda Letty.

— J’ai besoin que tu prépares de l’équipement. Des armes tranquillisantes, des vestes, tout ce que tu peux obtenir sous le radar, mais je veux garder la vraie puissance de feu au minimum. Nous n’avons vraiment pas besoin de commencer une fusillade et d’attirer l’attention sur nous. Je mettrai Rosa au courant, et si elle est d’accord, je lui demanderai de se tenir prête avec son kit médical. Ash t’appellera et te tiendra informée. Dès que nous aurons localisé Collins, nous vous le ferons savoir. Ça n’a pas de sens d’avoir tout le monde ici ce soir.

— Compris.

Letty se dirigea vers la porte et Ash la suivit.

— J’ai besoin qu’on me dépose.

— Eh bien, allons-y dans ce cas, partenaire. Qu’est-il arrivé à ton visage ?

Letty inspecta la mâchoire d’Ash alors qu’ils sortaient, et Dex l’entendit grommeler et lui expliquer comment il s’était coupé en se rasant ou quelque chose dans le même genre, ce qui n’avait aucun sens vu qu’il portait une barbe légère. Ne restant que Hobbs, Dex fit un geste vers l’avant de la camionnette.

— Nous pouvons la déposer chez Cael et manger un morceau. Qu’en dis-tu ?

Hobbs hocha la tête. Il se glissa derrière le volant et boucla sa ceinture. Dex s’assit à côté de lui et l’imita. Il mit la radio, programmant sa station préférée, et garda le volume à son minimum.

— Je t’appellerai quand ce sera terminé, et je te ferai savoir quelle information nous avons obtenue. Je peux m’occuper de la surveillance avec Austen.

— Non.

Dex sourcilla.

— Excuse-moi ?

— Je serai là.

— Hobbs, pourquoi est-ce que tu te tortures, mec ? Tu sais qu’il va devoir… se rapprocher de Bautista.

Dex étudia son coéquipier. Il était difficile de dire à quoi Hobbs pensait. Malgré son incapacité à parler la plupart du temps, Hobbs était le plus expressif des hommes que Dex connaissait, mais cela ne s’appliquait que lorsqu’il voulait que vous sachiez quelque chose ; sinon, son visage impassible surpassait ceux des mecs de l’Île de Pâques. Son expression sévère ne trahissait rien, cependant ses jointures blanches sur le volant alors qu’il conduisait racontaient une tout autre histoire.

— Je sais.

— Alors, pourquoi te torturer ?

— C’est mon partenaire, dit Hobbs solennellement. Je dois m’assurer qu’il est protégé.

— Nous couvrons ses arrières.

Ils s’arrêtèrent à un feu rouge, et Hobbs resta silencieux. Les secondes passèrent avant qu’il parle.

— Je couvre ses arrières depuis plus longtemps. Et je le ferai toujours.

Il n’y avait pas matière à argumenter. Les félins Therians étaient parmi les plus têtus. Dex abandonna, en se disant qu’il devait rester en alerte. Chaque fois qu’il était proche de Calvin et Hobbs, il semblait qu’une tempête couvait. Un de ces jours, l’un d’eux allait craquer, et Dex n’avait absolument aucune idée du genre de retombées que cela entraînerait. Il espérait que tous les deux trouveraient une façon de résoudre leurs problèmes avant que cela entache leur amitié. Alors qu’il se dirigeait vers l’appartement de Cael, il réalisa qu’il n’était pas le seul dont la relation était mise en danger par cette mission. Au final, cela renforcerait leur lien ou le détruirait.

C’ÉTAIT L’HEURE.

Après avoir déposé la camionnette et laissé Cael faire son truc – ce qui voulait dire rester loin pendant que son petit frère avait le poil tout hérissé – Dex et Hobbs étaient partis manger un morceau. Ce ne fut pas des plus agréable, Hobbs passant la plupart du temps à ruminer. Dex fit de son mieux pour lui remonter le moral et le distraire, mais le tigre Therian finissait toujours par se perdre dans ses pensées. Il ne fallait pas être un génie pour savoir à quoi – ou plutôt à qui – il était en train de penser.

Deux heures plus tard, ils étaient tous assis à l’arrière de la camionnette, sauf Hobbs qui conduisait. Tout le monde était vêtu de noir à l’exception de Calvin qui avait l’air tout apprêté pour une nuit en ville dans son jean à la mode, sa chemise blanche, et sa veste grise bon chic bon genre.

La console de surveillance que Cael avait installée était impressionnante, complétée de deux écrans plats, de lecteurs numériques, d’un clavier, d’oreillettes, d’une imprimante numérique sans fil, d’une alarme contrôlant le monoxyde de carbone et le niveau d’oxygène, et d’une manette pour manœuvrer le périscope sur le toit. En parlant du toit…

— Bordel de merde !

La main de Dex vola à sa tête. Oh mon Dieu, Lou allait le tuer.

— Mec, tu as fait un trou dans le toit de la camionnette de Lou !

Cael cligna des yeux.

— Oui, mais c’est rétractable. De l’extérieur, ça ressemble à un petit ventilateur.

— Tu as fait un trou dans le toit de la camionnette de Lou !

— Tu voulais un véhicule de surveillance, grommela Cael. Tu en as un. Tu me donnes ton téléphone ?

— Pourquoi ?

Dex mit la main dans sa poche et sortit son téléphone, seulement pour se le faire arracher des mains par son frère.

— Parce que j’ai oublié quelque chose.

Il pianota sur le téléphone de Dex sans s’embêter à lui demander son code secret pour passer l’écran principal. Foutus geeks. Quelques secondes plus tard, il lui rendait son téléphone.

Calvin regarda la console et siffla.

— Merde, Cael. Tu avais tout ça dans ton appartement ?

— Eh bien, ouais. Où est-ce que j’aurais eu le matos ?

Hobbs gara la camionnette non loin du Candy Bar. Puis il vint rejoindre Dex. Cael passa en revue tout l’équipement avec eux avant de le tester. Son petit frère avait ‘emprunté’ plusieurs flux vidéo d’entreprises locales en utilisant un code crypté et chaque fois que Dex ou Hobbs déplacerait une caméra, cela aurait l’air de faire partie de la rotation régulière de celle-ci.

— D’accord, nous avons des yeux et des oreilles, dit Cael en leur remettant une oreillette à chacun.

C’était exactement les mêmes que celles qu’ils utilisaient sur le terrain et au bureau.

— Elles ne viennent pas du THIRDS, n’est-ce pas ? demanda Dex.

Cael lui lança un regard sans intérêt.

— Si, Dex. J’utilise des oreillettes standards du THIRDS pour faire de la surveillance sur une mission non autorisée.

Eh bien, quelqu’un s’était levé de mauvais poil, ce matin-là. En parlant de mauvais poil, Ash avait à peine dit un mot depuis qu’ils l’avaient récupéré.

— Un simple ‘non’ aurait suffi, murmura Dex à son frère en jetant un coup d’œil discret à son coéquipier bourru.

Ash était assis sur le banc, perdu dans ses pensées. Dex espérait sincèrement qu’il était prêt pour ça. L’homme fournirait du renfort à Calvin, avec Austen, au cas où quelque chose se passerait mal. Il se retourna vers les écrans de contrôle montrant le périmètre autour de la camionnette, ainsi que le Candy Bar. Comme c’était vendredi soir, l’endroit était déjà bondé. En utilisant l’une des fines manettes, il pouvait changer de caméra, les faire bouger, zoomer ou dézoomer. L’une d’elles était dirigée juste en face de la rue, lui permettant de faire un gros plan à travers la grande baie vitrée du Candy Bar jusqu’au comptoir et une portion des tables.

Austen joignit ses mains en les claquant.

— D’accord, les mecs, c’est parti pour le porno.

Dex entendit Hobbs gronder à côté de lui. Que la fête commence.

— Qu’en penses-tu ? demanda Calvin en tenant ses bras le long de son corps.

— Sexy, mais un peu trop net. Nous devons te débrailler un peu. Et tu dois lâcher la veste.

Calvin regarda sa veste et fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec la veste ?

— Elle fait trop garçon d’à côté. Daley, donne-lui la tienne.

Dex enleva ses affaires des poches de sa veste en cuir avant de la tendre à Calvin. Elle était un peu plus longue sur Calvin puisque Dex était plus grand, mais elle lui allait quand même bien. Austen travailla un peu le col de sa chemise, ouvrant le premier bouton, et remua des sourcils.

— Sérieusement, mec, tu as besoin de tirer un coup, grommela Calvin en écartant sa main de son col d’une tape.

Austen plissa ses lèvres et lui souffla un baiser.

— Tu te proposes, Cal ? Peut-être un petit dessert après le dîner ?

— Pouvons-nous en finir ?

— J’essaie, mec, mais tes cheveux sont comme… Comment fais-tu pour qu’ils restent en place ?

Hobbs souffla et donna une pichenette à Austen pour qu’il s’écarte. Enfin, c’était une pichenette pour Hobbs. Elle envoya Austen voler à travers la camionnette. Celui-ci ne sembla pas s’en formaliser. Il se brossa les manches et s’installa derrière la console de fortune pendant que Hobbs redressait les vêtements de Calvin et passait ses doigts dans les cheveux hérissés de son pote, lui donnant l’air ébouriffé qu’il fallait.

— Sexy et styliste par-dessus le marché, le taquina Austen. N’y a-t-il rien que vous ne savez pas faire, les garçons ?

— Bordel, Hobbs. Tu vas lui tresser les cheveux, après ? Grouille-toi.

Ash se leva, ignorant les regards noirs de Calvin et Hobbs. Cael était appuyé contre la cloison de la camionnette, à côté du banc, faisant semblant de ne pas regarder Ash, du moins jusqu’à ce qu’il remarque semble-t-il son visage. Il contourna le banc et s’avança vers lui. Ash resta parfaitement immobile quand il tendit la main pour caresser du pouce la petite entaille.

— Qu’est-il arrivé à ton visage ?

Ash toucha sa mâchoire, sa main couvrant partiellement celle de Cael.

— Ce n’est rien, répondit-il doucement. Juste une éraflure. Ne t’inquiète pas, d’accord ?

Un buzzer retentit dans la tête de Dex. Mauvaise réponse. À l’évidence, Cael se fatiguait des refus d’Ash de s’ouvrir à lui. Dex pouvait le voir à la façon dont les yeux de son frère ils passèrent du gris pétillant au gris acier. Il retira sa main, ramassa son sac messager par terre, et se dirigea vers les portes arrière.

— Très bien. Je dois y aller. J’ai des plans.

— Avec Seb ? demanda Dex.

— Ouais.

— Sérieusement ? s’exclama Dex en indiquant la console. Nous sommes au milieu d’une opération d’infiltration, et tu vas partir pour aller à un rendez-vous ?

— Ce n’est pas un rendez-vous. En plus, il a appelé cet après-midi. Qu’est-ce que j’étais censé faire ? Le rappeler et dire : ‘Salut, Seb, désolé je ne peux pas venir. Je suis avec mon frère en train de l’aider à faire tomber un type qui fait partie de ton enquête, le même que celui dont nous sommes censés rester éloignés ?’ Je t’appellerai demain, Dex.

Il grommela un rapide au revoir au reste de l’équipe avant de se faufiler hors de la camionnette. Refusant de laisser son frère s’en aller comme ça, Dex le suivit, le rattrapant avant qu’il disparaisse dans la rue.

— Hé, attends une minute.

Cael s’arrêta et se retourna, ses joues rougies par la colère.

— Quoi, Dex ?

— Quand as-tu cessé de me parler ? Nous avions l’habitude de tout nous dire.

Son frère était toujours si gai, toujours si souriant et doux. Dex détestait le voir comme ça.

— Nous ne sommes plus des enfants. Je ne suis plus un enfant.

— Mais nous sommes toujours frères. Cela n’a pas changé.

Dex le tira sur le côté, près de la porte d’un commerce fermé, afin qu’ils ne soient pas à découvert. Il ne servait à rien de tenter le diable. Il y avait beaucoup de trafic avec les piétons en route pour l’un des nombreux restaurants et bars bordant la rue en face d’eux.

— Que se passe-t-il ?

Cael s’appuya contre la façade en briques et haussa les épaules.

— C’est juste…

— Ash ?

— Ouais. Je pensais qu’être en permission aiderait, mais c’est presque pire, parce que je ne peux pas arrêter de penser à lui. Espérant…

Il poussa un grognement frustré.

— Tu l’as vu. Il me repousse, et je ne sais pas pourquoi.

— Alors tu penses que sortir avec Seb est la réponse ? Tu penses que c’est juste envers lui ?

Il se dit de ne pas se mêler de la vie amoureuse de son petit frère, et même si Cael n’était pas le genre d’homme à tromper quelqu’un ou à l’utiliser, son frère ne pensait pas exactement clairement. Il détesterait que Cael fasse quelque chose qu’il regretterait plus tard. Et Cael le regretterait certainement. La culpabilité le rongerait.

— Je ne sors pas avec Seb. Sérieusement, Dex. Tu penses vraiment que je ferais quelque chose comme ça ? J’ai été clair avec lui. La nuit de ta fête d’anniversaire, il m’a ramené à la maison. Nous avons passé un long moment assis dans son camion, à parler. Je lui ai dit que je l’aimais bien et que je voulais passer du temps avec lui, mais que cela ne mènerait à rien sur le long terme parce que… j’étais amoureux de quelqu’un d’autre. Il s’est avéré que nous avions bien plus en commun que je le pensais.

— Seb aime toujours Hudson.

— Oui. Mais seigneur, Dex. C’était il y a des années.

Cael leva son regard vers lui, et la peine dans ses grands yeux argentés serra le cœur de Dex.

— Il continue de s’accrocher. Est-ce que c’est ça qu’Ash attend que je fasse ? Que je m’accroche, attendant le temps qu’il faudra ? Je sais qu’il a dit qu’il avait des problèmes à résoudre, mais s’il ne peut pas les résoudre ? Je pensais au moins qu’il tenait assez à moi pour se confier. Pourquoi ne pouvons-nous résoudre ses problèmes ensemble, comme Sloane et toi ? Peut-être qu’il ne ressent pas la même chose pour moi.

— Mec, il a pris une balle pour toi, lui rappela Dex. En plus, c’est tout nouveau pour lui. Même si quelque chose devait arriver, tu dois considérer le fait qu’Ash pourrait ne pas être prêt à quitter son placard.

— Mais personne ne va s’en soucier. Personne ne s’en soucie plus, de nos jours. Je n’ai jamais eu d’ennuis parce que je sortais avec des hommes. Tout ce que je dois supporter comme conneries découle du fait que je suis un Therian.

— Peut-être que personne ne s’en soucie, mais c’est clairement le cas d’Ash, alors il doit y avoir une raison à cela.

— Ouais, je suppose que tu as raison.

Cael hocha la tête, et un soupçon de sourire familier vint éclairer son visage.

— Merci, Dex. Sois prudent ce soir, d’accord ?

— Toi aussi, frérot. Et merci pour la camionnette. Je n’aurais pas pu le faire sans toi.

— Peuh ! Bien sûr, le taquina Cael. Je suis le génie de la famille. Et le plus mignon. Tu es le mec bizarre avec une obsession pour le fromage.

Dex rigola et lui donna un petit coup dans les côtes, le faisant se tortiller et rire.

— Je ne suis pas bizarre, espèce de geek.

Dex poussa Cael sans brusquerie.

— Allez. Va-t’en. Amuse-toi. Sors-toi tout ça de la tête pendant un moment.

— Merci, Dex.

Cael l’étreignit rapidement avant de filer en agitant le bras. Nigaud. Riant tout seul, Dex retourna à la camionnette et, après un rapide coup d’œil alentour, grimpa à l’intérieur. C’était bon de voir son frère sourire à nouveau. Dans le véhicule, cependant, c’était une autre histoire. Tout le monde se tenait là comme si quelqu’un venait de leur annoncer qu’ils allaient faire une autre séance photo pour le calendrier du THIRDS. Heureusement, il n’avait pas encore eu l’occasion d’y participer, mais il avait entendu des histoires. Des histoires horribles.

Austen regarda autour de lui.

— Waouh, vous avez besoin d’une tronçonneuse pour couper la tension ici.

Il se tourna vers Dex.

— Qu’est-ce qui se passe avec ton frangin ? Il agit comme s’il avait un bâton dans le cul.

Dex jeta à Ash un regard accusateur.

— Il traverse une période difficile.

Austen haussa paresseusement les épaules en s’appuyant contre la console.

— Eh bien, ce n’est probablement pas une si mauvaise chose qu’il ait rendez-vous avec Seb. Ça veut dire qu’il le tiendra à l’écart de l’enquête pour ce soir. Tirer un coup lui fera du bien.

Ash bondit de son siège et poussa Austen contre le mur.

— Surveille ta grande gueule, petite merde. Personne ne t’a demandé ton putain d’avis, alors ferme-la.

La camionnette tomba dans le silence alors qu’Ash reprenait sa place. Austen leva ses deux mains devant lui. Quand il parla, il ne s’adressa à personne en particulier.

— Question numéro un : est-ce que vous baisez tous les uns avec les autres ? Question numéro deux : comment je fais pour me joindre à l’action ?

— Je vais vérifier si tout va bien du côté de Sloane et Rosa avant de me mettre en route vers le bar, grogna Ash.

Merde. Dex n’avait pas envoyé de message à Sloane pour lui expliquer où il avait disparu. Il n’avait toujours aucune idée de ce qu’il allait dire à son partenaire. C’était un peu difficile d’utiliser les RP comme excuse après minuit.

— Qu’est-ce que tu vas lui dire ? demanda-t-il à Ash avant que celui-ci puisse rejoindre les portes arrière d’un pas pesant.

— Que tu es assis dans le véhicule de restauration de ton ex que ton frère a équipé comme ce putain de Pentagone pour surveiller Calvin pendant qu’il séduira le petit ami de Collins afin obtenir des renseignements sur Collins, lâcha Ash d’une traite.

Les sourcils de Dex remontèrent jusqu’à la racine de ses cheveux.

— Tu plaisantes, n’est-ce pas ?

— Tu poses une question stupide, tu obtiens une réponse stupide.

— Je pense qu’ajouter un peu plus de fibres à ton alimentation pourrait te faire du bien.

— Va te faire foutre, Daley.

Ash sortit comme une furie, claquant la porte de la camionnette derrière lui. Ça s’était bien passé. C’était une façon de mener les choses en toute discrétion. Cette nuit avait l’étoffe d’un merdier spectaculaire.

— Est-ce que c’est moi ou il est plus grincheux que d’habitude ? demanda Calvin.

Austen semblait pensif.

— À quoi vois-tu ça ?

— Lâchez-lui un peu les baskets. Il a traversé pas mal d’épreuves récemment.

Dex s’assit à la console et mit son oreillette. En avant pour ce spectacle de chien et poney 1 ! Il ne savait même pas ce que voulait dire cette expression, mais rien à foutre. Il emmerdait ça. Il emmerdait tout. Dex commençait à en avoir marre de ces conneries. Le silence qui avait englouti la camionnette était très probablement dû au fait qu’il avait pris la défense d’Ash.

— Austen, tu y vas ou quoi ?

— Ouais. Donne-moi cinq minutes et envoie Cal.

Austen se faufila hors de la camionnette et ils le regardèrent se déplacer sur les petits écrans plats lorsqu’il apparut de derrière une Ford Fiesta deux voitures plus loin. Il traversa la rue et se dirigea vers le Candy Bar. Dex changea de caméra, suivant Austen qui marchait vers le comptoir. Ils le virent prendre un siège, et commander un verre.

Hobbs avança vers Calvin et Dex se détourna, faisant semblant d’être occupé avec l’équipement devant lui comme un petit nouveau dans l’une de ces séries policières à la télé. Du coin de l’œil, il vit Hobbs se pencher et murmurer à l’oreille de Calvin, sa main serrant le bras de son coéquipier.

Calvin hocha la tête et répondit calmement.

— Je serai prudent.

Les cinq minutes étaient écoulées et Calvin partit. Hobbs s’assit sur la chaise à côté de Dex et mit son oreillette. C’était vraiment une mauvaise idée, mais qui diable allait faire en sorte que Hobbs rentre chez lui ? Dex espérait que Calvin réussirait à obtenir des informations utiles de Bautista sans avoir à se mettre dans une position compromettante.

En parlant de Bautista…

— Le voilà.

Dex pointa l’un des écrans où un Therian aux cheveux sombres avec une chemise blanche et un jean entrait au Candy Bar. Ils l’observèrent se diriger vers le bar et prendre place sur le tabouret à côté de Calvin. Allez Cal. Regardez-moi ce sourire impertinent. Merde. Calvin était meilleur au flirt que Dex lui en avait donné le crédit. Il avait adressé à Bautista un sourire dragueur avant de se détourner et de regarder ailleurs. Fais-le venir à toi. Joli.

Bautista passa sa commande et se tourna légèrement vers Calvin.

— Salut.

— Salut, répondit Calvin en souriant, montrant sa fossette et son expression de mignon garçon d’à côté mentionnée par Austen.

Sa voix était rauque et sortit un peu timidement.

— Vous êtes là avec votre petit ami ?

Waouh. Bautista ne perdait pas de temps. Dex se sentit plutôt mal pour le gars. Quel était le but d’avoir une relation avec quelqu’un si cette personne n’était jamais là pour vous ? Une petite voix dans sa tête attendait elle-même une réponse, et Dex lui demanda promptement de la fermer. Sa situation n’était pas la même que celle de Bautista et Collins. Pour commencer, Dex n’était pas un psychopathe. Ensuite, il y avait le fait que Sloane passait du temps chez lui pour des raisons médicales, pas parce que Dex essayait de le garder sous clé comme une princesse dans sa tour, ce que Collins semblait essayer de faire avec Bautista. Concentration, Daley.

— Non, il est occupé à travailler, répondit Calvin quelque peu mélancolique. On dirait qu’il est toujours trop occupé.

Il prit une gorgée de sa bière et haussa les épaules.

— Le mien aussi. Ne vous méprenez pas, il m’aime. Je sais qu’il m’aime. J’aimerais juste qu’il soit là plus souvent.

— Au moins, vous savez qu’il vous aime, murmura Calvin.

Oh oh. Danger, Will Robinson ! Danger !

Bautista prit une gorgée de son verre et pivota sa chaise pour faire face à Calvin.

— Votre petit ami n’a pas lâché la bombe A 2, hum ?

Calvin secoua la tête.

— Nous nous connaissons depuis longtemps, et j’étais satisfait de notre relation.

— Mais maintenant, les choses ont changé ?

— Ouais. Enfin, elles ont changé pour moi. Il est incroyable, chaleureux, c’est l’homme le plus gentil du monde. Il est amusant et décalé, son sourire idiot me fait rire. Nous avons vécu tellement de choses ensemble. Est-ce que c’est mal de ma part de vouloir plus ?

— Est-ce que vous l’aimez ? demanda Bautista.

Dex déglutit avec difficulté, son regard se posant sur Hobbs dont les yeux étaient rivés à l’écran en face de lui. Ses pupilles étaient si largement dilatées que ses yeux étaient plus noirs que verts, et s’il se penchait davantage il allait tomber sur l’équipement. Dex reporta son attention sur l’écran où les yeux bleus de Calvin se levèrent, comme s’il réfléchissait, mais en fait, il regardait au-delà de Bautista, droit vers la caméra.

— Oui.

Hobbs inspira brusquement à la confession et se rencogna dans sa chaise, son regard ne quittant pas l’écran.

Waouh, son équipe était tellement barrée. Dex reporta encore une fois son attention sur Calvin. Les deux continuaient de parler de leurs hommes, les bonnes et les mauvaises parties. Les verres se succédaient, et Dex pouvait dire que Bautista devenait totalement joyeux alors que Calvin faisait semblant. Pour un humain de sa taille, son coéquipier pouvait en découdre côté boisson avec le plus coriace des Therians. C’était comme s’il avait été sevré au whisky.

Bautista riait aux blagues de Calvin et flirtait lui aussi quand Calvin le taquinait. Dex découvrait un tout autre côté de son coéquipier qu’il n’avait jamais soupçonné, et il se demandait quelle part de tout cela était une comédie. Calvin était énergique, racontant des histoires drôles de son enfance avec son meilleur ami et toutes les bêtises dans lesquelles ils s’étaient fourrés. Il écouta quand Bautista avait besoin qu’il écoute, fut attentif, et quand il souriait, son sourire atteignait ses yeux. Bautista se pencha pour murmurer quelque chose à son oreille et Calvin hocha la tête. Bautista se leva et lui prit la main.

— Merde. Ils se déplacent.

Il se leva d’un bond et se glissa derrière le volant de la camionnette. Regardant dans le rétroviseur, il vit Bautista héler un taxi. Alors qu’ils montaient dans le véhicule, Dex mit le moteur en marche et fit faire un demi-tour à la camionnette, reconnaissant que la rue soit suffisamment large. Dans le rétroviseur, il vit Ash et Austen monter dans un autre taxi. Dex s’assura de rester au moins deux voitures derrière le taxi de Bautista dont il nota mentalement le numéro de plaque. La voiture roula pendant dix minutes avant d’arriver dans une rue calme de maisons individuelles. Dex gara la camionnette à quelques mètres, remerciant sa bonne étoile d’avoir réussi à trouver de la place. Une chose au moins allait dans son sens. Il repéra un taxi qui s’arrêta à un pâté de maisons de là, et deux silhouettes en sortirent. Austen et Ash. Tous les deux disparurent dans l’ombre, pour aller repérer les lieux à n’en pas douter.

Bautista sortit du taxi, Calvin juste derrière lui. Il le tira contre lui, lui donna un baiser, et rit avant de se diriger vers sa porte d’entrée où il laissa tomber deux fois ses clés. Calvin le taquina et les lui prit des mains. Il ouvrit la porte avec les bras de Bautista enroulés autour de sa taille. Ils disparurent à l’intérieur, et même s’ils perdirent le contact visuel, Hobbs et lui pouvaient tout entendre très clairement en son multicanal.

Les choses commencèrent à s’échauffer entre Calvin et Bautista, entraînant beaucoup de respirations saccadées, de grognements, et de gémissements. Hobbs retira son oreillette et la jeta sur la surface de la console.

— Du calme, mon grand. Tu sais qu’il fait juste son travail.

Hobbs souffla et croisa ses bras musculeux sur sa poitrine, son froncement de sourcils s’intensifiant.

— Tu dois vraiment lui dire quelque chose.

Hobbs répondit d’un haussement d’épaules nonchalant, mais Dex n’était pas dupe.

— Allez, mec. Ça te mine complètement de savoir qu’il fricote avec un autre gars. Cet homme vient juste d’admettre qu’il est amoureux de toi, et tout ce que tu fais, c’est un haussement d’épaules ?

Quand Hobbs refusa de le regarder dans les yeux, agissant comme s’il s’en fichait, Dex décida qu’il était temps que Hobbs arrête de se morfondre et se reprenne avant qu’il perde Calvin pour de bon.

— Je sais que tu lui as rendu son baiser

Dex regarda les sourcils de Hobbs remonter très haut sous le coup de la surprise. Il se tourna sur son siège, vers Dex, et pointa un doigt vers l’oreillette qu’il avait jetée.

— Ouais, il m’a raconté ce qui s’était passé à la fête du 4 juillet, comment les choses avaient changé. J’ai l’impression que tu n’es pas un grand fan du changement.

Avec une moue abattue, Hobbs secoua la tête.

Dex pouvait comprendre. Hobbs luttait tous les jours avec son mutisme sélectif et son anxiété. C’était dur pour lui. Dex ne pouvait même pas imaginer ce que cela faisait d’être incapable de parler, peu importe combien on le voulait. Hobbs était également un tigre Therian et un agent Défense. Il y avait des attentes, et ne pas être à la hauteur de ce genre d’attente n’était jamais facile pour personne, encore moins pour quelqu’un qui était dans une position où la confiance était une exigence. Hobbs pouvait être aussi intimidant qu’Ash ou Sloane, mais le problème commençait quand il fallait traiter avec les gens. S’il y avait un homme qui comprenait, qui avait été là depuis le début, c’était Calvin. Ce même homme que Hobbs repoussait avec son incapacité à accepter le changement.

— Combien de temps comptes-tu le faire attendre ? Avez-vous même abordé le sujet ?

Hobbs secoua la tête et se retourna.

— Tu sais, pour un Therian grand et effrayant, tu peux être un vrai gamin.

Hobbs en resta bouche bée. Il pointa un doigt vers lui-même.

— Oui, toi.

Avec les lèvres pincées, Hobbs donna un petit coup à Dex dans la poitrine.

— Ouille.

Dex frotta la zone endolorie.

— Je ne suis pas puéril.

Cela lui valut un grognement moqueur.

— De toute façon, nous parlons de toi, pas de moi.

Levant les yeux au ciel, Hobbs se tourna à nouveau. Eh bien, ça s’était bien passé. Dex baissa le volume de son oreillette. Il n’avait vraiment pas besoin d’entendre ce qui se passait, d’autant plus que cela commençait à ressembler à un porno sans tous les jurons et les suppliques.

Dex consulta sa montre un peu plus tard, découvrant qu’il était presque quatre heures du matin. Merde. Qu’est-ce que Calvin foutait là-dedans ? Mais bon, il valait probablement mieux qu’il ne le sache pas. Hobbs avait l’air d’être prêt à laisser les rênes à son côté sauvage au moindre faux mouvement. Sa mâchoire était si fortement contractée qu’il était prêt à briser quelque chose, et ses pupilles étaient dilatées. Bien qu’il soit sous sa forme humaine, il ressemblait à un tigre prêt à bondir et a déchiqueter en petits morceaux tout ce qu’il pourrait mettre entre ses griffes. Dex vérifia son oreillette. C’était calme. Une série de coups légers sur la porte lui en indiqua la raison. Hobbs se leva d’un bond, si vite que sa chaise en bascula presque. Il ouvrit la porte arrière et tira un Calvin à l’air surpris à l’intérieur avant de refermer la porte et de surplomber son ami.

— Que s’est-il passé ? gronda Hobbs.

Calvin haussa les sourcils avant que son expression s’assombrisse. Il avait l’air énervé.

— Que penses-tu qu’il s’est passé ?

Tous les éléments étaient réunis pour que les choses tournent mal. Dex resta silencieux. Devait-il essayer de contenir la situation ? La colère étincelait dans les yeux verts de Hobbs, aussi décida-t-il qu’il valait mieux les laisser résoudre cette affaire. Il espérait juste que cela ne mènerait à rien qu’il ne pourrait gérer seul. Il pouvait restreindre Calvin, mais Hobbs ? Cela ressemblerait à la fois où il avait essayé de sauter d’un manège en marche au parc d’attractions alors qu’il tournait à pleine vitesse. Il avait fini en volant dans les airs et il avait perdu une dent.

— Quoi, Ethan ? Est-ce que je l’ai laissé me baiser ? Est-ce que je l’ai baisé ? Et si je l’avais fait ? Ce n’est pas comme si tu avais ton mot à dire. Tu n’as pas à te mettre en colère.

— Arrête, répondit Hobbs d’un ton sec.

— Ou quoi ? Nom de Dieu, décide-toi. Tu me veux ou tu ne me veux pas. Quoi que tu décides, nous serons toujours amis, mais arrête de me faire marcher. Je ne peux plus le supporter.

Il s’éloigna de Hobbs et enleva la veste de Dex pour la lui rendre, ainsi qu’un bout de papier.

— L’église où Collins se rend. Il assiste à l’office très tôt le matin chaque samedi. Fais-moi savoir quel sera notre prochain mouvement. Je me casse. J’ai besoin d’un verre, ou de tirer un coup.

Calvin se dirigeait vers la porte quand Hobbs le poussa soudain contre la cloison du véhicule.

— Qu’est-ce qui te prend, Ethan ?

Dex ne pouvait être plus d’accord. Qu’est-ce que… Oh.

Hobbs saisit Calvin par la taille, le souleva, et le poussa contre la paroi de la camionnette, l’immobilisant avec son corps. Il prit le visage de Calvin et l’embrassa. Il fallut deux bonnes secondes à Calvin pour comprendre, et quand il le fit, il jeta ses bras autour du cou de Hobbs et retourna le baiser brûlant de son partenaire avec ardeur. Des années de frustration sexuelle refoulée semblèrent être libérées. Tous deux se lâchèrent comme si personne ne regardait. Sauf que quelqu’un était en train de regarder. Dex regardait.

Devait-il leur rappeler qu’il était toujours là ? Aurait-il dû amener du pop-corn ? Devait-il se détourner ? Dex resta là un moment, trop ébahi pour faire autre chose que regarder. Il n’était pas exactement indifférent non plus. Cela faisait-il de lui un pervers ? C’était comme regarder un porno. Deux mecs canon en action. Il se sentit un peu coupable, mais il avait des problèmes pour détourner les yeux. Quel être sain d’esprit ne trouverait pas ça chaud bouillant ? Merde, il commençait à ressembler à Austen. Calvin et Hobbs étaient dans leur monde, inconscients de tout ce qui les entourait, emportés par des émotions violentes qui les avaient indubitablement conduits à leurs limites. Leurs mouvements devinrent frénétiques et désespérés. Calvin rejeta sa tête en arrière pour respirer et Hobbs déplaça ses lèvres sur le cou de son partenaire.

— Oh Seigneur, Ethan.

Il enfonça ses doigts dans les cheveux coupés courts de Hobbs, et tous deux se mirent à bouger et se frotter l’un contre l’autre, leur respiration de plus en plus saccadée. Hobbs poussa un grognement sauvage et sourd, sa main allant à l’entrejambe de Calvin où il le massa avant de descendre la fermeture de son jean. Oh merde. Ils allaient se palucher.

— S’il te plaît, Ethan. Tu ne sais pas depuis combien de temps j’attends ça. Je te veux tellement.

Les mots douloureux de Calvin ramenèrent Dex à la réalité.

Il fit rapidement pivoter sa chaise pour faire face à la console, entendant les doux gémissements et les suppliques murmurées de Calvin à Hobbs de le faire jouir.

Pas. Du tout. Gênant.

Dex saisit les deux oreillettes et en coinça une dans chaque oreille. Il alla en ligne et se connecta rapidement à la station Retro Radio. Son visage était rouge, et il sentit le soulagement l’envahir lorsque les sons familiers du clavier électrique noyèrent tous les bruits du sexe. Stop… C’est une grosse plaisanterie ? Il laissa tomber sa tête entre ses mains. Dans ses oreilles, ZZ Top jouait ‘Rough Boy 3’ avec sa glorieuse guitare électrique et sa batterie lente, le rythme sensuel et les insinuations n’étant pas ce qu’il avait besoin d’entendre à l’instant.

En temps normal, il serait parti, mais il craignait de les interrompre pendant un moment si intense et intime. Ça avait mis du temps à venir, et ce pauvre Calvin avait été à deux doigts de perdre la tête. Dex doutait que ce qui se passait derrière lui résoudrait les problèmes relationnels de la paire. Cela pouvait juste avoir compliqué l’ensemble. Pour un technicien en explosifs, Hobbs n’était pas bon pour manipuler ce genre de situations volatiles, même s’il semblait sacrément compétent pour les initier.

Dex espérait qu’ils atteindraient tous les deux leur libération avec une simple branlette, et compte tenu du temps qu’ils avaient passé à se retenir, il doutait qu’ils tiennent bien longtemps. Avec hésitation, il enleva une oreillette, soulagé d’entendre une respiration lourde et des baisers plus légers, et non le fichier audio des Aventuriers de la Chasteté Perdue.

Dex enleva la deuxième oreillette et se retourna. Heureusement, ses coéquipiers étaient entièrement vêtus et rajustés. Calvin était sur ses pieds et Hobbs le tenait dans ses bras et passait des doigts caressants sur son visage. Dex n’avait aucune idée de ce qui passait dans l’esprit de Hobbs à cet instant. Une série d’émotions traversa son regard avant qu’il prenne le visage de Calvin en coupe avec une expression déchirante.

— Que s’est-il passé ? demanda Hobbs doucement.

Probablement pas la meilleure chose que son ami aurait pu dire après avoir fait ce qu’il avait fait. À en juger par l’expression de Calvin, lui aussi pensait la même chose.

— S’il te plaît.

Calvin pinça les lèvres, et Dex put voir son incertitude. Avec un gros soupir, il céda.

— Il ne s’est rien passé. Nous nous sommes embrassés, j’ai glissé ce qu’Austen m’a donné dans son verre, et j’ai obtenu l’information dont j’avais besoin. J’ai attendu qu’il s’endorme avant de le mettre au lit et de sortir. D’accord ?

Le pouce de Hobbs se mit à caresser la joue de Calvin. Il avait la tête inclinée sur le côté attendant patiemment que Calvin dise ce qu’il avait à l’évidence envie de dire.

— Tu viens à la maison avec moi ?

Au grand soulagement de Dex, Hobbs n’hésita pas. Il acquiesça et l’attira contre lui, le serrant étroitement. Hobbs leva la tête et se figea, ses yeux croisant ceux de Dex et s’écarquillant lorsque la réalisation s’abattit sur lui.

Dex agita la main.

— Salut. Comment ça va ?

— Putain de merde ! s’exclama Calvin en se retournant et en regardant Dex. Oh mon Dieu.

Tous deux se tournèrent l’un vers l’autre, leurs visages virant à l’écarlate.

— Est-ce que nous venons juste de…

— Prendre votre pied devant l’un de vos coéquipiers ? le coupa Dex, se sentant tout aussi mortifié par ce qui venait d’arriver. Ouais.

Calvin prit une vive inspiration, reportant à nouveau son attention sur Dex.

— Est-ce que tu nous as regardés ?

Le cran de ce type !

— Pour qui me prends-tu ? Austen ?

Il envisagea de mentir, mais son équipe savait combien il était nul à ça.

— J’ai un peu regardé.

— Oh Seigneur.

Calvin se retourna et enfouit son visage contre la poitrine de Hobbs. Quand il parla, sa voix était étouffée.

— On s’est branlé en face de Dex ! Que quelqu’un me tire dessus.

— Hé, que crois-tu que je ressente ? Je ne serai plus jamais capable d’écouter ZZ Top sans penser à vous deux en train de vous palucher.

Et il aimait vraiment ZZ Top.

— Je ne peux même pas te regarder là tout de suite, dit Calvin en levant une main pour couvrir le visage de Dex lorsqu’il se dirigea vers l’arrière de la camionnette, Hobbs sur ses talons.

— Appelle-moi quand nous passerons à la suite. Et je jure que si tu le dis à Ash, mes talents de sniper ne seront pas perdus.

Dex leur fit un salut militaire.

— Compris.

Il retint un sourire quand Hobbs plissa les yeux vers lui et pointa un doigt menaçant – qui n’était vraiment pas si menaçant – dans sa direction.

— Ouais, compris. Mes lèvres sont scellées.

Il fit le geste de sceller ses lèvres, et attendit qu’ils soient partis avant de pousser un soupir de soulagement.

Il était presque six heures du matin quand Dex gara la camionnette de restauration dans le parking que louait son ex. Ne voulant pas déranger Sloane, il décida de s’effondrer sur le canapé de sa base d’opération, mais pas avant d’utiliser son smartphone pour savoir à quelle heure avait lieu l’office du matin à l’église que fréquentait Collins, et d’informer le reste de l’équipe. Il reçut un message d’Ash indiquant simplement :

Rosa en est. Elle est en colère contre toi. Bonne chance avec ça.

Merde. Il pouvait penser à un million de raisons pour lesquelles Rosa serait furieuse contre lui, mais il n’avait pas l’énergie de commencer à lister ces raisons ou les nombreuses façons dont il allait devoir ramper dans le but de se faire pardonner d’elle. Et de Sloane. Et de toute autre personne qu’il avait pu énerver ces derniers jours. Il s’allongea sur le canapé sans prendre la peine d’enlever ses chaussures. Dans trois heures, il devrait se lever et sortir pour ramasser tout le monde. Merde. Il avait oublié de contacter Sloane. Bon sang. Il réfléchit à ce qu’il allait dire et envoya un message dans lequel il s’excusait de ne pas être là, lui expliquant que Cael l’avait appelé au sujet d’un problème relationnel, et qu’il s’était attardé chez lui, perdant la notion du temps et finissant par s’endormir sur place. Ensuite, il envoya un texto à Cael pour le lui faire savoir. La réponse de son frère résuma à peu près tout.

Tu es un vrai connard.

1 A dog and pony show : un événement qui est conçu pour impressionner les gens afin qu’ils achètent/croient quelque chose.

2 Drop the L bomb : L est mis pour Love, Amour en français. Il s’agit de dire à quelqu’un qu’on l’aime pour la première fois.

3 Rough boy, chanson de ZZ Top de 1985

VIII

— J’AI UN visuel sur Collins. Je le suis sur le Boulevard Adam Clayton Powell Jr.

Dex s’assura de garder ses distances tandis qu’il descendait la rue où se trouvait l’église de Drew Collins. Grâce à Calvin, Collins était exactement où ils s’attendaient qu’il soit le samedi matin. Du moins jusqu’à ce qu’il dépasse l’église où il était censé assisté à l’office. Dex appuya sur son oreillette.

— Collins a dépassé l’église. Il se dirige vers la vieille Salle des Fêtes Renaissance.

Cela ne présageait rien de bon. La salle de réception était abandonnée depuis des années et elle était interdite au public.

La voix d’Ash se fit entendre dans son oreillette.

— Attends les renforts.

— Bien sûr.

Il continua de marcher, accélérant quand il vit Collins sauter la clôture.

— Il est en mouvement.

Merde, il ne pouvait pas le perdre. L’équipe n’était qu’à un pâté d’immeubles, mais le temps qu’ils arrivent tous, leur homme pouvait disparaître.

— Bordel de merde, Dex. Tu…

Dex raccrocha et mit son téléphone sur silencieux. Si seulement il était possible de faire la même chose avec Ash plus tard, quand le gars lui en collerait une. Nom de Dieu ! Il avait raccroché au nez d’Ash !

— Merde.

Pour essayer d’adoucir le coup, il lui envoya rapidement un message en disant qu’il était désolé.

Dex dépassa l’Église Baptiste d’Abyssinie et s’attarda près de la clôture grillagée. Un panneau à l’extérieur du bâtiment disait que la messe du samedi matin avait été annulée jusqu’à nouvel ordre. Si Collins n’assistait pas à l’office les samedis comme il l’avait dit à son petit ami, alors que faisait-il dans le coin ? Dex s’arrêta et s’appuya contre la clôture, les mains fourrées dans les poches de sa veste et son pied relevé contre le grillage. La femme qui marchait derrière lui avec ses enfants lui adressa un sourire chaleureux en le dépassant. Il attendit qu’ils tournent au coin de la rue et disparaissent avant de franchir rapidement la clôture, grimaçant au bruit que fit le métal sous son poids.

Ses baskets dérapèrent légèrement sur le gravier, et il souhaita avoir investi dans des bottes de motards, comme Sloane le lui avait suggéré. Il resta accroupi quelques secondes avant de se relever lentement et de jeter un coup d’œil à travers la déchirure dans la bâche attachée à la clôture. La voie était libre. Il courut rapidement jusqu’au bâtiment en briques. Les fenêtres étaient trop hautes pour lui permettre de grimper, et toutes les portes étaient soit condamnées par des planches, soit verrouillées. Il pouvait enfoncer l’un des fragiles panneaux de bois couvrant une des entrées, mais si Collins était là, Dex ne voulait pas le surprendre.

Il tomba sur une entrée avec un panneau de contreplaqué dont le bas n’était pas scellé. Il semblait qu’il avait découvert l’entrée secrète de quelqu’un. Zut. Il allait devoir ramper. Il s’agenouilla, tira la lampe tactique de la poche de sa veste, et la coinça entre ses dents. Prudemment, il souleva la base de la planche et se faufila à travers. Une bonne chose qu’il porte sa veste usée en cuir ! Il aurait été dégoûté d’abîmer la nouvelle. Une fois à l’intérieur, il relâcha la planche et se retourna avec précaution, sa lampe de poche maintenant dans sa main.

À l’époque du Charleston et du Lindy Hop, la Salle des Fêtes Renaissance avait été un casino animé et un cinéma où certains des musiciens de jazz les plus renommés du moment avaient joué. Maintenant, il n’y avait plus que les restes en décomposition d’une époque depuis longtemps révolue. Le squelette de la salle des fêtes était envahi d’ombres et faiblement éclairé, sa seule source de lumière filtrant à travers les trous des fenêtres et le plafond qui s’effondrait.

Dex sortit l’arme tranquillisante de son étui caché sous sa veste, et s’aventura silencieusement à l’intérieur en s’assurant de regarder où il mettait les pieds. Ce qui semblait avoir été une piste de danse n’était plus jonché que de poussière et de débris, et colonisé par des amas de champignons puants. L’endroit était sale. Dieu seul savait ce qu’il y avait d’autre ici. Il tendit l’oreille à la recherche du moindre son et essaya de rester dans l’ombre. Si Collins était sous sa forme de couguar Therian, il traquerait et chasserait Dex à vue. Peut-être aurait-il dû écouter Ash et attendre du renfort.

Essayer de garder une oreille attentive au moindre mouvement aurait été beaucoup plus facile si l’endroit n’avait pas craqué et bruissé de partout. Il leva un regard méfiant vers les poutres corrodées du plafond. Le toit semblait sur le point de s’effondrer à tout moment. Si un pigeon entrait par l’une des fenêtres ouvertes pour déféquer sur l’une de ces poutres, l’endroit entier s’écraserait sur lui.

Lentement, il se déplaça de pièce en pièce, les murs effondrés en blocs ou en tas de gravats. Sur certains murs, il y avait des croquis passés de musiciens jouant de leurs instruments, et quelques lustres avaient encore des ampoules. Il marcha sur quelque chose qui se brisa sous sa chaussure, et il se figea. Merde.

Restant parfaitement immobile, il n’entendit rien d’autre que le son de sa propre respiration. Il y avait assez de lumière pour qu’il voie autour de lui, et jusqu’à présent, il n’y avait aucun mouvement. Quittant la pièce pour entrer dans une autre, il faillit ne pas le voir. Une ombre bougea, et les poils de sa nuque se hérissèrent. Collins bondit sur lui avec un rugissement féroce depuis ce que Dex supposait être une pile de débris. Dex partit en trombe, courant aussi vite que possible en essayant de ne pas trébucher sur les décombres dispersés. Il avisa un ensemble de marches branlantes dont il doutait qu’elles soutiendraient son poids, mais il avait peu de choix. Avant qu’il puisse atteindre l’escalier, Collins se jeta sur lui depuis un autre angle, le propulsant contre l’ancien kiosque à musique en béton et lui faisant lâcher son arme. Il cria lorsque ses côtes heurtèrent le béton à un angle bizarre, et il tomba sur le sol couvert de poussière, se tordant et s’accrochant à son flanc.

Un sifflement de colère lui parvint, et il leva la tête à temps pour voir Cael envoyer un coup de griffes à Collins. Le couguar riposta, mais Cael était trop rapide. Il détala avec Collins sur les talons, le baladant, sautant et dérapant, faisant des virages serrés que Collins, avec sa carrure plus volumineuse, avait du mal à suivre. Cael était en train de l’éloigner de Dex quand un léopard Therian jaillit de l’ombre et le fit tomber.

— Cael !

Dex soutint ses côtes, ramassa son arme, et essaya de se remettre debout, le manque d’air dans ses poumons rendant la chose difficile. Deux félins, peut-être plus, émergèrent des ombres, rugissant et feulant, et encerclant son petit frère. Dex se redressa avec difficulté et visa, tirant sur autant de félins qu’il le pouvait. L’un d’eux fut touché à la patte par trois fléchettes, et il s’éloigna en vacillant comme un ivrogne. Dex garda une main sur son flanc et se dirigea vers son frère, tirant sur les félins qui sifflaient, jusqu’à ce que son arme soit vide. Un rugissement secoua le plafond, flanquant une peur de tous les diables à Dex, mais il fut soulagé de voir qu’il était venu d’Ash, Hobbs se tenant juste derrière lui. Une bataille de félins Therians s’ensuivit, des crocs acérés claquant et des griffes entaillant la chair. Ash rugit à l’intention de Cael qui saisit l’allusion. Il filait vers Dex lorsque plus d’hommes de Collins sortirent des boiseries en rampant.

Dex lâcha une bordée de jurons. L’un d’eux le repéra, et Dex aurait souhaité avoir emmené plus d’un pistolet tranquillisant. Il aurait dû être mieux préparé, mais il s’était attendu à un travail de reconnaissance, pas à une foutue embuscade. Il se retourna pour courir, seulement pour se retrouver jeté au sol. Il commençait à être vraiment fatigué d’être bousculé comme un jouet pour chat. Un rugissement plus puissant que celui d’Ash immobilisa brusquement tout le monde, et pendant une fraction de seconde, Dex pensa que Hogan avait rejoint la fête, mais il était loin du compte, et pas moins foutu.

Seb entra en collision avec Collins, envoyant le félin plus petit rouler au sol dans un monticule de champignons. Se voyant dépassé en nombre et en force, Collins prit la fuite avec le reste de ses compagnons sur ses talons.

— Vous devez les poursuivre ! cria Dex à ses coéquipiers.

Hobbs se retourna pour faire ce que Dex venait de demander quand Seb poussa un autre rugissement, amenant Hobbs à s’asseoir. Il baissa la tête et aplatit ses oreilles en arrière en soufflant. Seb n’en eut que faire. Ils avaient été si proches. Dex s’assit où il était et poussa un grognement frustré. Inutile d’argumenter. Collins et ses hommes avaient disparu depuis longtemps.

Hobbs le rejoignit d’un pas pesant et vint cogner sa grosse tête poilue contre celle de Dex. Au moins, aucun de ses coéquipiers Therians n’était en colère contre lui. Dex le gratta derrière l’oreille, un geste rassurant, avant de retourner son arme dans son étui.

— Je vais bien, mon pote. Merci.

Le miaulement bas que Hobbs laissa échapper indiqua qu’il n’était pas très convaincu. Cael apparut bientôt aux côtés de son frère et commença à le toiletter, lui léchant le visage et les cheveux.

— Je vais bien, frérot, sérieusement.

Cael se posa sur son arrière-train et se mit à réprimander Dex en langage guépard, sachant très bien que Dex ne pouvait pas comprendre ce que ses pépiements signifiaient. L’intimidation n’était vraiment pas le point fort de son petit frère. Seb en revanche…

L’énorme tigre Therian surplomba Dex, ses yeux verts étincelants de fureur. Le type était encore plus gros sous sa forme animale qu’il l’était sous sa forme humaine. Que diable mangeaient donc ces gars ? Il leva une main.

— Je sais que tu es en colère…

Seb rugit. Le son suffisamment terrifiant pour faire sursauter Cael et Hobbs qui vinrent se poster derrière Dex, pas très fiers. Ash garda ses distances, sa queue et ses oreilles indiquant qu’il était conscient de ce qui se passait, mais essayant de rester en dehors de tout ça pour le bien de tout le monde.

— Que dirais-tu de discuter de tout ça dans une langue que nous pouvons comprendre tous les deux ?

Non que ‘furieux’ soit difficile à comprendre. Mais Dex préférait quand il pouvait défendre son cas. Il leva lentement ses mains devant lui.

— Je vais appeler Rosa et lui faire amener la camionnette. Tu pourras te transformer là.

Seb s’assit, et Dex tira son téléphone. Il appela Rosa et lui demanda de conduire jusqu’à la clôture grillagée sur la 138ème Rue. Rangeant son téléphone dans sa poche, Dex attendit.

— Letty va apporter les vêtements de tout le monde, alors…

Seb souffla et se leva. Après un rapide coup de langue sur le visage de son grand frère, Cael trotta derrière Seb, et Hobbs les suivit lentement.

— Ça va être amusant, marmonna Dex, jurant tout bas en essayant de se mettre debout.

Ash apparut à ses côtés et poussa sa tête contre lui. Il secoua sa crinière, et Dex en attrapa une poignée.

— Merci mec.

Ash tira et Dex se leva. Il s’épousseta en se dirigeant vers la porte en contreplaqué par laquelle il était entré. Le passage était plus grand maintenant que ses coéquipiers félins l’avaient forcé. Les dents serrées, il rampa à travers. Seigneur, ses côtes le tuaient. Au moins, il ne s’était rien cassé.

Dehors, dans la rue, la camionnette de restauration/surveillance de Lou était garée et ses coéquipiers félins sautèrent à l’intérieur, y compris Seb. Ça allait être encore plus bondé que d’habitude.

— Il va me passer un savon, n’est-ce pas ?

Ash poussa un soupir bruyant avant de grimper à son tour dans la camionnette. Dex attendit sur les marches de l’église fermée le temps que son équipe se transforme. Comment Seb avait-il découvert qu’ils étaient là ? Cael ne le lui aurait pas dit, Dex en était certain. Vérifiant sa montre, il vit qu’il était presque midi. Merde. Sloane devait être debout maintenant. Ses pensées furent interrompues quelques minutes plus tard quand il vit Seb venir vers lui d’un pas furieux. Même s’il n’était pas à cent pour cent de ses capacités, considérant le traumatisme post transformation, il était toujours très intimidant.

— Tu as toutes les raisons d’être furieux.

— C’est pour ça que tu étais heureux que Sparks m’ait donné l’affaire ? Pour me faire passer pour un connard ? aboya Seb

— Quoi ? Non. Seigneur, Seb. Bien sûr que non.

— Vraiment ? Parce que ça y ressemble grandement. Je ne sais même pas par où commencer pour énumérer le nombre de protocoles que tu as brisés. Et pire, tu as mêlé nos frères à ça ? Tu as mis toute ton équipe en danger. Pour quoi ? Ton ego ? Qu’essaies-tu de prouver, Dex ?

— Je ne cherche pas à prouver quoi que ce soit.

Dex se leva, la marche sur laquelle il se trouvait lui permettant de se tenir à la même hauteur que Seb.

— Ce type a essayé de détruire mon équipe ! Ash s’est fait tirer dessus, et Sloane…

Dex secoua la tête et fit de son mieux pour garder ses émotions sous contrôle avant de dire ou de faire quelque chose qu’il regretterait. Que l’homme soit le frère de Hobbs ne signifiait pas que Dex et lui étaient les meilleurs potes.

L’expression de Seb s’adoucit, et un peu de sa colère sembla se transformer.

— Hé, Sloane a été mon chef d’équipe aussi. C’est un gars génial et un sacré bon agent. Ce qui est arrivé aurait bouleversé n’importe qui. Je sais ce que tu ressens.

— Alors tu sais pourquoi je dois trouver Hogan.

— Ce n’est pas ton travail ! Je suis désolé, Dex, mais je dois reporter ce qui s’est passé.

Seb allait prendre son téléphone quand Dex lui saisit le poignet, les yeux suppliants.

— Tu aurais fait la même chose.

Seb fronça les sourcils et secoua la tête.

— J’aurais été furieux comme jamais, mais je ne serais pas allé contre les ordres, et je n’aurais pas mis mon équipe en danger ni risqué des mesures disciplinaires.

— Tu l’as fait une fois.

Quelque chose étincela dans les yeux de Seb et il se raidit.

— Ça n’a rien à voir.

— Ça a tout à voir, au contraire.

Seb étudiait Dex, une expression perplexe sur le visage, quand la réalisation s’abattit soudain sur lui.

— Merde.

Il passa une main sur son visage et secoua la tête avant que ses yeux se posent à nouveau sur Dex.

— Merde.

— Dis-moi quelque chose. Si tu devais le refaire, sachant ce qui arriverait, le laisserais-tu mourir afin de sauver le garçon ?

Seb détourna les yeux en pensant à sa réponse. Finalement, il secoua la tête avant de croiser le regard de Dex.

— Non. Je prendrais la balle pour qu’ils puissent vivre tous les deux.

La conviction dans la voix de Seb ne laissait aucun doute quant au sérieux de sa réponse.

— Je suis désolé. Je n’essayais pas de foutre en l’air ton affaire. Je ne pouvais pas rester assis à ne rien faire après ce que Hogan a fait à Sloane. J’assumerai l’entière responsabilité de mes actions. Balance-moi, mais pas l’équipe. Ils l’ont fait pour moi, plaida Dex.

Il regarda Seb ruminer tout ça en retenant son souffle.

— Je sais que je vais le regretter. Je ne vais pas faire de rapport, mais tu arrêtes ton enquête immédiatement.

— Je ne peux pas.

Seb leva les bras avec irritation.

— Bon Dieu, es-tu toujours si difficile ?

— Seulement les jours en ‘i’.

La tentative d’humour de Dex tomba à plat, et il décida qu’il n’en avait rien à faire. Il n’était pas trop fier pour supplier.

— S’il te plaît. Laisse-nous travailler avec toi officieusement. Si quoi que ce soit arrive, rien de tout ça ne te retombera dessus, et tu peux nier savoir que nous travaillions avec toi. J’assumerai les foudres qui pourraient tomber. Mais si nous attrapons Hogan, tu peux t’en attribuer le mérite. Je veux juste sa peau.

Seb l’observa.

— Tu ne laisseras pas tomber, hein ?

— Non.

— Je dois avoir perdu la tête, marmonna Seb. D’accord, mais je veux savoir tout ce que tu sais jusqu’à présent, et tu ne fais pas un mouvement sans moi. Compris ?

— Marché conclu, déclara Dex.

Il tendit la main, et Seb la serra. Avoir Seb de leur côté rétablirait certainement l’équilibre.

— Ash te mettra au courant. Je dois parler à un contact. Quoi que je trouve, je t’appelle. Collins ne reviendra pas ici. J’espère qu’on ne devra pas recommencer à zéro.

Dex suivit Seb jusqu’à la camionnette où son frère et ses coéquipiers félins avaient retrouvé leur forme humaine et leurs vêtements. Les filles s’étaient occupées de leur fournir les soins post-transformation, et maintenant, ils étaient tous assis, en train d’attendre.

— Hé, comment as-tu su où nous trouver d’ailleurs ?

Seb grimpa et aida Dex. Il avait l’air embarrassé.

— Cael a essayé de se faufiler hors de chez moi ce matin, sans me réveiller, et j’étais inquiet, alors je l’ai suivi.

Dex ne le vit pas venir. Une minute, Ash était assis sur le banc, la suivante, il avait épinglé Seb contre la cloison de la camionnette, son avant-bras pressé sur sa gorge. Ses pupilles étaient dilatées et ses crocs s’allongeaient.

— Fils de pute ! Tu as couché avec lui ? gronda Ash.

— C’est quoi ton problème, Keeler ?

Seb leva les bras et repoussa Ash. Les deux félins avançaient l’un vers l’autre lorsque Cael s’interposa.

— Ça suffit !

Ash serra les poings, son regard douloureux se posant sur Cael.

— Comment as-tu pu coucher avec lui ?

— Ce n’est pas le cas, siffla Cael avec colère. Tu présumes que je l’ai fait. Nous avons dîné hier soir. J’ai trop bu, et Seb m’a gentiment ramené chez lui. Nous avons parlé et je me suis effondré sur son canapé. Est-ce que tu es satisfait avec ça, Ash ? Où penses-tu que tous les mecs avec qui je traîne me baisent ?

Ash perdit toute envie de se battre et se dégonfla.

— Très bien, je comprends. J’ai déconné. Je suis désolé.

Seb ouvrit la bouche pour parler, mais Dex lui donna un coup de coude et secoua la tête. Si Seb voulait garder ses rayures, il valait mieux qu’il ne s’interpose pas au milieu d’une dispute entre ces deux-là. Il indiqua le banc et Seb s’assit. Dex se glissa à côté de lui, surprenant les expressions inquiètes de Letty et de Rosa tandis qu’elles chuchotaient entre elles. Hobbs pointa discrètement l’avant de la camionnette et Dex hocha la tête. Calvin et lui trébuchèrent pratiquement l’un sur l’autre en essayant de s’échapper vers les sièges avant.

— Tu sais quoi, Ash ?

Cael ferma les yeux, prit une profonde inspiration, et la relâcha lentement.

— Je suis épuisé. Je ne peux pas faire ça avec toi maintenant.

Il marcha jusqu’au banc et se laissa tomber à côté Dex, se blottissant contre lui. Il tourna légèrement son corps, faisant ainsi face à son frère, sa tête appuyée sur son bras, et ses yeux fermés. Le véhicule tomba dans un silence gêné, et Dex vit Seb prendre son téléphone. Quelques secondes plus tard, son téléphone vibrait. Il le sortit et lut le message de Seb.

Devrais-je m’inquiéter ?

Dex lui répondit immédiatement. À propos de quoi ?

Ton équipe.

C’est bon. Nous allons gérer ça. C’était tout ce qu’il dirait sur la question. Après avoir envoyé son message à Seb, il envoya un autre message à Hobbs en lui demandant de le déposer en premier. Dex devait joindre Austen pour le mettre au courant. Ils devaient aborder le problème depuis un autre angle maintenant que Collins avait disparu.

Une demi-heure plus tard, après que Cael lui eut confirmé pour la centième fois qu’il allait bien et qu’il n’avait pas besoin que Dex le traite comme un bébé, Dex était de retour dans le bureau prêté par Lou. Merde ! Ils avaient été si près. Austen faisait de la reconnaissance, et tous les autres attendaient de voir ce que Dex leur amènerait. Mais la vérité c’était qu’il n’avait rien. Il était resté penché sur cette table pendant des heures, à compulser toutes ses notes et ses rapports. Son dos le tuait, sa tête lui faisait mal, et une vive douleur le lançait dans ses côtes chaque fois qu’il inspirait.

— Dex !

— Hum ?

Dex leva les yeux, se demandant depuis combien de temps Lou se tenait là.

— Quoi, Lou ?

Sur sa tablette, il ouvrit plusieurs fenêtres avec des cartes, toutes remplies de bâtiments abandonnés. Putain, c’était comme trouver une aiguille dans une botte de foin. La ville de New York était jonchée de vieux bâtiments attendant d’être démolis, vendus ou restaurés. Hogan, Collins, et le reste de ces enfoirés pouvaient être n’importe où.

— Je n’arrive pas à croire que tu es encore là. Est-ce que tu es rentré chez toi hier soir ?

Dex suivit le regard de Lou vers le canapé.

— J’ai dormi ici.

— Es-tu même rentré chez toi aujourd’hui ?

Dex poussa un grognement évasif. Lou ne voyait-il pas qu’il essayait de travailler ? Collins et le reste de sa bande s’étaient-ils cachés dans la salle des fêtes tout ce temps ? Hogan avait-il été là ? Dex serait sacrément en pétard s’il découvrait que Hogan s’était caché là-bas et qu’ils l’avaient manqué.

— Tu dois rentrer chez toi, Dex.

Dex fit un geste nonchalant de la main.

— Je vais rentrer. Je dois juste résoudre ça d’abord.

Considérant l’endroit où ils avaient trouvé Collins ce jour-là et les renseignements fournis par Austen sur les lieux où la Coalition avait été précédemment aperçue, sans mentionner la nécessité du groupe de rester caché et leur penchant pour les bâtiments abandonnés…

Lou attrapa le bras de Dex et le tira en arrière, le prenant totalement par surprise.

— Arrête ça.

— C’est quoi ton problème, Lou ? C’est bon. Rentre chez toi.

Il regarda sa montre. Seigneur, il était déjà presque vingt-deux heures ?

— Tu recommences.

— Quoi donc ?

Lou ne comprenait-il pas l’importance de ce qu’il faisait ? Ce n’était pas comme si l’homme ne connaissait pas Dex. Ils avaient vécu quatre ans ensemble. Mais bon, Lou n’avait jamais été un grand fan des choix de carrière de Dex. Le travail avait toujours été au cœur de toutes leurs disputes.

— Tu fais passer ce fichu boulot avant tout et tout le monde.

— Es-tu venu ici pour me faire la leçon ?

Il n’avait vraiment pas le temps pour ça.

— Dex, ton petit ami a presque été tué. Il est chez toi, il souffre et il a besoin de toi, et tu es là, obsédé par cette affaire.

— Je le fais pour lui, argumenta Dex. Je me tue au travail pour Sloane, pour ma famille, pour mes amis. Pour les protéger.

— Connerie. Tu le fais pour toi !

— Quoi ?

Dex n’aimait pas la tournure que prenait cette dispute. Cela ressemblait bien trop à toutes celles qu’ils avaient eues à propos de son travail. Celles qui conduisaient toujours Dex à dormir en bas sur le canapé, puis à devoir trouver un moyen de tout arranger le lendemain.

Les yeux noisette de Lou le supplièrent.

— Quand tu es obsédé par une affaire, tu deviens une personne différente. Tu repousses ta famille, tes amis, tous ceux qui tiennent à toi. Je sais que tu veux résoudre ce cas. Tu veux la justice. Mais cela ne devrait pas être au détriment de ceux que tu aimes.

Dex fronça les sourcils, n’aimant pas du tout la façon dont les mots de Lou le touchaient.

— Ce n’est pas le cas.

Il ne repoussait pas Sloane. N’est-ce pas ?

— Oh, vraiment ? Alors Sloane sait que tu es ici ? Il sait ce que tu fais ?

Dex ouvrit la bouche, mais la referma rapidement. Que pouvait-il dire ? Il était inutile de mentir. Lou le verrait immédiatement. L’expression étonnée de son ex le fit se sentir complètement nul.

— Waouh.

Lou secoua la tête avec incrédulité.

— Lou, ne fais pas ça.

Il vit l’expression enflammée familière atteindre les yeux de son ex. Celle dont il avait l’habitude de dire qu’il l’avait héritée de sa mère, tout comme son tempérament. Elle était généralement suivie d’une effervescence de gestes de sa main et de mouvements de ses doigts.

— Non, tu sais quoi ? Nous ne sommes plus ensemble, Dex. Tu ne peux pas me dire ce que je dois faire ou ne pas faire. Tu vas écouter ce que j’ai à dire, que cela te plaise ou non.

Dex essaya de pacifier son ex, mais c’était inutile. Quand Lou était vraiment énervé, il n’y avait qu’une chose à faire : subir la tempête et espérer vous en sortir sans qu’une vache vous tombe sur la tête.

— Tu es un homme bien et un bon agent, Dex, mais voyons les choses en face. Nous savons quel est le vrai problème. Quel a toujours été le problème.

Dex haussa un sourcil. Cela devrait être intéressant.

— Éclaire-moi.

— C’est au sujet de tes parents.

— C’est quoi ces conneries ?

De tout ce qu’il s’était attendu que Lou lui jette à la figure, son ego, son entêtement, son ratage général, il n’avait jamais pensé qu’il soulèverait le sujet de ses parents.

— Ils sont la raison pour laquelle tu as choisi d’entrer dans la police. Ils sont la raison pour laquelle tu es terrifié à l’idée de perdre quelqu’un qui t’est proche, de laisser les méchants gagner. L’idée qu’il y a des criminels dehors qui n’ont pas été présentés devant la justice te ronge, et si quelqu’un blesse une personne que tu aimes, tu ne t’arrêteras pas jusqu’à ce qu’il ou elle soit derrière les barreaux ou mort, peu importe le prix.

— Et c’est une mauvaise chose ?

— Que tu meurs en essayant ?

L’humeur de Lou s’aggrava.

— Bien sûr que ça l’est, crétin !

Dex n’avait jamais vu Lou si remonté.

— Je ne voulais pas dire la partie ou je meurs. Le reste. Quel bon flic ne veut pas la même chose ?

— Oui, mais qu’es-tu prêt à sacrifier pour ça, Dex ? Ta famille mérite de t’avoir dans sa vie. Sloane ? Tu l’aimes. Veux-tu renoncer à la chance d’un avenir avec lui avant qu’il ait proprement commencé ? Ce n’est que toi risquant ta vie en service. C’est toi obsédé et prenant des risques inutiles. Tu ne peux pas sauver le monde. Tu ne peux pas sauver tes parents.

— Tu sais quoi ? Je n’ai pas à rester ici à écouter ces conneries.

Dex se retourna, seulement pour se retrouver à nouveau face à Lou. Qu’est-ce qui lui avait pris de penser que c’était une bonne idée ? Quand Lou avait quelque chose en travers de la gorge, il était implacable.

— Tu es irrité parce que tu sais que c’est vrai. Tu joues les durs à cuire, tu fais des blagues pour cacher la colère que tu ressens dans ton cœur parce qu’ils t’ont été arrachés, et que les hommes responsables n’ont jamais été retrouvés. Et ceci ?

Lou fit un geste de la main, englobant les lieux.

— Ceci ne fera pas disparaître la douleur. Ceci ne ramènera pas tes parents et ne changera pas ce qui est arrivé. Arrête de vivre dans le passé et pense à ton futur. Tes parents sont partis, Dex, et c’est tragique, mais tu es assez chanceux pour avoir trouvé une nouvelle famille tout aussi aimante. Tu as un père adoptif qui donnerait sa vie pour toi. Un petit frère qui te regarde comme si tu étais le plus grand héros que la terre ait portée, et un Therian ténébreux qui a besoin de toi plus qu’il est prêt à l’admettre. Ne les considère pas comme acquis, Dex, ou un jour, tu te retourneras et tu découvriras qu’ils sont partis, et tu le regretteras pour le reste de ta vie.

Dex était trop abasourdi pour parler, son cœur et son ego se sentant aussi meurtris que ses côtes. Considérait-il vraiment son père et son frère comme acquis ? Il les aimait plus que tout. Il n’y avait rien qu’il ne donnerait pas pour eux. Ça ne concernait pas ses parents, c’était une question de justice. Cela avait toujours été le cas, n’est-ce pas ? Une larme roula le long de sa joue, et il resta hébété tandis que Lou l’essuyait avec son pouce.

— Rentre chez toi, Dex.

Dex hocha la tête, et lorsqu’il parla, sa voix était calme.

— Tu as raison. Je devrais partir.

— SLOANE ?

Sloane fut surpris d’entendre la voix de Lou à l’autre bout du fil. Il finissait tout juste de laver la vaisselle, après son dîner à emporter, quand son téléphone avait sonné. Stupidement, il avait pensé que c’était Dex.

— Lou ? Qu’est-ce qui ne va pas ? Est-ce que tu vas bien ?

— Oui. Je suis inquiet pour Dex.

Avec précaution, il s’assit sur le canapé, ses tripes se tordant en entendant les mots de Lou.

— Qu’est-il arrivé ?

Était-ce la raison pour laquelle Dex n’avait pas appelé ni envoyé de messages ? Quelque chose était-il arrivé ? Sloane s’intima de ne pas paniquer.

— Je sais qu’il sera furieux contre moi, mais je ne peux pas le regarder s’infliger cela. Pas encore.

— Parle-moi, Lou.

— Il a travaillé et dormi dans un bureau vide du sous-sol de Clove Catering. Je jure que lorsqu’il m’a demandé s’il pouvait l’utiliser, je ne savais pas de quoi il retournait. Il dort à peine, mange à peine, s’y trouve à toute heure. Il vit de sandwiches, de beignets, et de café, et encore. Il s’écroule sur le canapé. C’est à fendre le cœur.

— Bon Dieu. Je ne peux pas croire qu’il t’a entraîné là-dedans.

C’était donc là que Dex se cachait. Il se rappela son message déclarant qu’il était resté chez Cael la nuit précédente. Comme si ce n’était pas déjà assez moche qu’il mente à Sloane, maintenant, il entraînait tout le monde à mentir pour lui.

— Attends, tu sais ?

Sloane poussa un soupir.

— Ouais.

— Pourquoi ne le lui as-tu pas dit ?

— Je suis sûr qu’il le sait.

— Mais vous n’en avez pas discuté ?

— Je me demandais combien de temps il continuerait à me mentir. Après tout ce qu’il a dit et fait, il rentre à la maison, et il me ment.

La relation de Lou et Dex s’était-elle délitée parce qu’ils n’avaient pas été faits l’un pour l’autre ? Ou ceci était-il la vraie raison ? Lou disait qu’il ne pouvait pas le regarder s’infliger ça encore une fois. Donc ce n’était pas la première fois. Dex était têtu, aucun doute là-dessus, mais il était aussi raisonnable. Était-ce un côté de son partenaire qu’il ne connaissait pas ? Sloane avait vu combien Dex pouvait être tenace quand il travaillait sur une affaire, et il admirait sa détermination. Mais si c’était quelque chose de tout à fait différent ?

— Il t’aime, Sloane. Je ne sais pas ce que tu ressens pour lui, mais je suppose que tu tiens vraiment à lui. Ne laisse pas ta fierté se mettre entre vous.

— C’est son mensonge qui se met entre nous, répondit Sloane avec colère.

Une partie de sa colère provenait des mensonges de Dex, mais ce n’était pas ce qui le dérangeait le plus. C’était que Dex fasse passer le travail avant eux, sa famille, et tout le reste, après la façon dont il avait si férocement défendu ce point suite à toute cette débâcle impliquant l’explosion du Centre de Jeunesse Therian. Que le travail pouvait être remplacé, mais pas quelqu’un qu’il aimait. Et ensuite, il retournait sa veste et faisait ça ?

— Alors ta solution, c’est d’agir comme si tout allait bien ? De recevoir son mensonge avec un autre mensonge ? Dios mío, j’ai envie de vous en coller une derrière la tête, à tous les deux.

Lou poussa un grognement frustré qui surprit Sloane. Merde, il ignorait complètement que l’ex de Dex pouvait se mettre aussi en colère. Sloane entendit le grondement de la Challenger de son partenaire dans la rue.

— Je dois y aller. Il vient d’arriver. Merci d’avoir appelé.

— Sloane. Vous avez trouvé quelque chose de spécial tous les deux. Ne jette pas ça aux oubliettes. Je n’ai jamais pu l’atteindre. Peut-être que toi, tu le peux. Pour votre bien à tous les deux.

— Merci, Lou.

Sloane raccrocha et rangea son téléphone. Il resta sur le canapé et attendit. Au moment où il entendit les clés tinter devant la porte, il avait pris une décision. Lou avait raison. Recevoir les mensonges de Dex avec un autre mensonge ne les mènerait nulle part, et ce n’était pas comme ça qu’il voulait mener leur relation. Cela devait s’arrêter avant de dégénérer davantage.

La porte s’ouvrit, et Sloane attendit avec la mâchoire tellement contractée qu’il aurait pu se briser quelque chose. Dex apparut à l’entrée du séjour, ses cheveux ayant besoin d’une coupe, la barbe négligée, ses vêtements en désordre, sales, et il était presque sûr qu’il y avait des champignons collés à son jean. Il portait également un bouquet de roses dans une main.

Sloane cligna stupidement des yeux. Mais qu’est-ce que…

— Salut.

Dex s’attarda sur le seuil de la pièce. Il frotta sa main libre dans ses cheveux avant de l’enfoncer dans sa poche.

— Je suis désolé d’avoir manqué le dîner. Et le déjeuner. Et euh, le petit-déjeuner.

Le regard de Sloane se posa sur les fleurs.

— Elles sont pour moi ?

— Ouais. Je sais que c’est plutôt ringard, mais…

Dex haussa les épaules, l’air embarrassé.

— Ce n’est pas ringard. C’est gentil. Viens ici, demanda Sloane doucement en lui ouvrant ses bras.

Mon Dieu, si ce n’était pas une indication que leur relation faisait des progrès, Sloane était foutu. Il parlerait à Dex, remettrait les choses sur le droit chemin, mais pour l’instant, son partenaire avait clairement besoin d’attention. Il avait l’air d’être prêt à s’effondrer.

Dex posa les fleurs sur la table basse, se débarrassa de ses chaussures et grimpa sur le canapé pour se blottir contre lui, ses bras s’enroulant autour de la taille de Sloane. Sloane retourna le geste, enroulant ses bras autour de Dex et le serrant contre lui.

Dex ravala une brusque inspiration et grimaça.

— Merde.

— Dex ? dit Sloane sur un ton interrogateur en retirant ses bras et en le regardant. Est-ce que ça va ?

— Ce n’est rien.

— C’est ce que nous allons voir.

Sloane tendit ses mains vers l’ourlet du tee-shirt de Dex.

— Bébé…

La colère envahit Sloane d’un coup.

— Oh, putain non.

— Quoi ? demanda Dex en se redressant, les yeux écarquillés.

— C’est la première fois que tu m’appelles comme ça sans plaisanter, et tu l’utilises pour te sortir du pétrin ?

À son crédit, Dex eut l’air offensé.

— Je n’ai pas dit ça pour me sortir du pétrin. C’est sorti tout seul.

Il haussa les épaules, ses joues rosissant.

— Ça me semblait juste.

— D’accord. Maintenant, montre-moi.

Sloane se traita d’idiot pour vouloir sourire à cette marque de tendresse. Personne n’avait jamais employé un quelconque surnom affectueux à son encontre. Venant de Dex, c’était adorable. Naturel. Merde, s’il n’avait pas été aussi irrité contre lui à l’instant, il serait en train de sourire. Lorsqu’il releva prudemment l’ourlet du tee-shirt pour révéler plusieurs mauvaises ecchymoses d’un rose violacé, il jura doucement.

— Mon Dieu, Dex.

L’envie féroce de Sloane de protéger Dex bataillait avec son désir grandissant de l’étrangler. Avec une attention délibérée, il passa doucement ses doigts sur les côtes meurtries, regardant son partenaire grimacer. Les jurons appropriés lui échappaient, et bien qu’il veuille grogner et hurler, il finit par parler calmement.

— Tu m’avais promis.

— Je sais, dit Dex, semblant sur le point de craquer.

Dans quoi diable son partenaire s’était-il fourré ? Sloane n’avait pas le cœur d’être en colère contre lui. Demain. Il serait en colère le lendemain. En colère, bien comme il fallait.

— Que s’est-il passé ?

— Pouvons-nous ne pas en parler ?

— Dex…

Dex lui adressa un petit sourire.

— C’est moins pire que ça en a l’air.

— As-tu pris de l’ibuprofène ?

— Pas encore.

— Viens.

Il attrapa sa béquille et permit à Dex de l’aider à se lever. Il contourna ensuite le canapé, et Sloane fit un geste vers la cuisine.

— Prends le paquet de glace dans le congélateur.

Il attendit que Dex aille chercher la glace avant que son partenaire l’aide à monter l’escalier. Dès qu’ils furent dans la chambre, Sloane hocha la tête vers la salle de bain.

— Prends une douche chaude. Dépêche-toi.

Dex ne discuta pas, et pendant qu’il se douchait, Sloane se tourna vers le lit. Il alluma la lampe de chevet et éteignit le plafonnier, ne laissant que la chaude lueur de la lampe. Posant sa béquille à côté de la table de nuit, il s’assit sur le bord du lit et attendit, se demandant quelle était la meilleure façon d’aborder cette situation. Ils ne pouvaient pas continuer comme ils le faisaient, et les choses étaient allées bien plus loin qu’elles ne l’auraient dû. Chaque jour avec Dex était une aventure, et Sloane adorait ça, mais parfois, il aurait souhaité qu’ils puissent profiter d’un peu de normalité, comme n’importe quel autre couple. Était-ce trop demandé d’avoir un peu de paix et de calme, sans que le monde s’embrase, que des bombes explosent, que des balles volent, ou que son partenaire court dans tous les sens en cherchant à punir tous les malfaiteurs ?

Sloane n’était pas sur le point de rejeter purement et simplement la fixation de Dex sur cette affaire. Il y avait à l’évidence quelque chose sous la surface, quelque chose qui motivait son partenaire autre qu’un besoin de justice. Dex était intelligent. Trop intelligent pour risquer tout ce pour quoi il avait travaillé si dur quand il y avait d’autres agents capables de s’occuper de ce cas.

La porte de la salle de bain s’ouvrit et Dex en sortit. Il ne portait que le bas de son pyjama rayé bleu pâle et blanc. Il était à un bâillement de s’endormir debout. Sloane tapota le lit à côté de lui.

— Allonge-toi.

— On dirait le début d’un porno, remarqua Dex en grimpant sur le lit de son côté.

Il bâilla férocement et ébouriffa ses cheveux.

— Tais-toi, homme sage. Je suis toujours fâché contre toi.

Sloane ramassa le paquet de glace et s’installa à côté de Dex, se tournant vers lui. Doucement, il posa la glace sur ses côtes. Son partenaire grimaça, mais resta immobile.

— As-tu pris l’ibuprofène ?

— Oui.

— Ne fais pas ça, l’avertit Sloane.

— Quoi ?

— Ce visage ‘je suis trop mignon, tu ne peux pas rester fâché contre moi’.

Sloane devait trouver un moyen d’être immunisé contre ce visage. Il lui faudrait peut-être demander quelques conseils à Ash.

— Je fais ça, moi ? Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? le taquina Dex, même s’il bâilla au milieu de sa phrase et que la moitié fut brouillée.

— Ferme les yeux.

Sloane savait qu’à l’instant où Dex fermerait les yeux, il s’endormirait. Quelques secondes plus tard, son partenaire n’était plus là. Du moins le pensa-t-il avant d’entendre sa voix ensommeillée.

— Ils ne les ont jamais attrapés, tu sais.

— Qui ?

De quoi son partenaire pouvait-il bien être en train de parler ? Parlait-il dans son sommeil ?

— Les hommes qui ont tué mes parents.

— Oh, Dex…

Sloane déposa un baiser sur son front.

— Je suis tellement désolé, mon cœur.

Il n’était pas au courant. C’était quelque chose dont Dex parlait rarement. Sloane ne comprenait que trop bien le chagrin, alors il n’insistait jamais sur le sujet. Si Dex voulait en discuter avec lui, et quand il le voudrait, il serait là pour l’écouter. Son partenaire marmonna quelque chose avant de s’endormir, et Sloane se demanda si la mort de ses parents avait quelque chose à voir avec son obsession d’attraper Hogan. Si c’était le cas, il devait y mettre un terme tout de suite, sinon Dex continuerait sa chute vertigineuse vers le côté sombre.

Les lèvres de Dex étaient légèrement entrouvertes et il dormait d’un sommeil de plomb. Son partenaire était généralement un gros dormeur, mais ceci, c’était de l’épuisement pur et simple. Avec Dex endormi avant lui, Sloane put avoir un bon aperçu de son corps. Outre les mauvaises ecchymoses sur ses côtes, il était couvert de plusieurs entailles et égratignures minuscules. Il avait des contusions plus légères sur les bras, et de lourds cernes sous les yeux. Sloane ne pouvait laisser les choses continuer ainsi.

La chambre était chaleureuse grâce au chauffage qu’il avait allumé plus tôt dans la soirée. Bientôt, ce serait Thanksgiving, puis Noël. Des images fantaisistes de lui avec Dex et sa famille à Noël pénétrèrent ses pensées. Il s’était joint à eux pour le dîner l’année précédente et avait passé un moment fantastique. C’était la première fois qu’il avait vécu un Noël où il s’était senti… chez lui. Cette année-là, ce serait légèrement différent. Cael savait, et Sloane ne pouvait que se demander ce que Maddock devinait. Son sergent était trop observateur, trop aguerri par ce monde pour ne pas savoir ce qui se passait dans la vie de ses fils. Eh bien, il s’inquiéterait de cela plus tard. Pour l’instant, il devait comprendre comment gérer l’homme allongé à côté de lui. Un homme qui, osait-il l’espérer, serait toujours à ses côtés.

IX

SLOANE ÉTAIT assis sur le canapé, l’air sombre. Son regard suivait Dex qui cherchait son sac messager. Celui que Sloane avait fourré sous le coussin du canapé à côté de lui. Ils avaient passé une matinée fantastique. Après s’être réveillés dans les bras l’un de l’autre, ils avaient fait l’amour avant que leurs estomacs exigent d’être nourris. Dex avait préparé le petit-déjeuner préféré de Sloane : des œufs Bénédicte et des pancakes. Sloane était même allé jusqu’à demander à ce que ses pancakes soient encore une fois en forme de cœur. Pendant un instant, il avait même pensé que Dex avait peut-être renoncé à cette folie. Quelque part entre le moment où il s’était endormi et maintenant, la détermination de Dex à trouver Hogan semblait s’être renforcée.

— Bon sang. Je sais que je l’ai laissé ici ce matin. Tu es sûr que tu ne l’as pas vu ?

Dex se gratta la tête, puis fit un geste de la main.

— Oublie ça. Je n’en ai pas besoin. Je t’appellerai plus tard.

Dex se dirigea vers la porte, si perdu dans ses pensées qu’il oublia d’embrasser Sloane pour lui dire revoir.

— D’accord, ça suffit. Je n’en peux plus de ces conneries. Viens poser ton cul ici, grogna Sloane.

Dex se retourna, les sourcils froncés.

— Excuse-moi ?

— Je sais tout, Dex. Je sais pour ta Batcave dans le sous-sol de Lou, les planques, Bautista, la salle des fêtes, Seb, tout.

— C’est Ash, c’est ça ?

Dex serra ses poings le long de son corps.

— Je savais qu’il jouait les indics.

— Non, il était honnête, contrairement à toi. Comment pouvais-tu me regarder dans les yeux chaque jour et me mentir, encore et encore ?

Dex ouvrit la bouche, et Sloane leva rapidement une main.

— Et ne t’avise pas de me dire que tu l’as fait pour moi, ou que tu ne voulais pas m’inquiéter. Tu as menti. Je t’ai demandé de ne pas te lancer après Hogan, et non seulement tu m’as complètement ignoré, mais tu as menti sur ce que tu faisais. Tu as impliqué l’équipe, ton frère. Seb ? Seigneur, il vient juste de récupérer sa carrière, Dex.

— Toi, parmi tous les autres, tu devrais comprendre pourquoi. Je t’ai presque perdu !

Les yeux bleu pâle de Dex étaient suppliants, mais Sloane resta sur ses positions.

— Alors tu cours la ville comme si tu avais un désir de mort, tu te jettes dans la ligne de mire sans même l’équipement approprié ? Tu t’épuises jusqu’à la moelle, tu dors sur un foutu canapé dans le sous-sol de ton ex, vivant de sucre et de caféine ? Je comprends à quel point c’est important…

— Vraiment ? Parce que si c’était le cas, tu me soutiendrais. C’est mon travail.

Sloane prit sa béquille et se mit debout.

— Non, c’est notre travail, parce que nous faisons partie d’une putain d’équipe. Ce n’est pas le Dexter Daley Show. Tu ne peux pas courir où bon te semble, afficher ton sourire étincelant, et ensuite t’attendre à ce que tout aille bien. Parce que pendant que ça se passe peut-être bien pour toi, nous autres devons te courir après pour nettoyer ton merdier et nous assurer que tu ne te fasses pas tuer.

Dex avança furieusement dans la pièce.

— C’est quoi ces conneries ? Depuis quand ? C’est ce que tu ressens ? Que tu dois me courir après en ramassant derrière moi ? Me baby-sitter comme si j’étais un putain de connard qui ne sait pas distinguer sa gauche de sa droite ? Suis-je un partenaire merdique à ce point ?

Sloane secoua la tête. Cela ne se passait pas du tout comme il l’avait espéré.

— Ne me fais pas dire ce que je n’ai pas dit.

— Dans ce cas, ne le fais pas paraître comme tel. J’agis peut-être comme le clown de la classe, mais je suis un sacré bon agent. Non, je ne suis pas toujours les règles, mais parfois, pour obtenir des résultats, les règles doivent être brisées.

— Oh mon Dieu, comment peux-tu dire ça ? Tu te disputais avec Ash à propos de la même chose il y a des semaines !

— Je dois y aller. Nous parlerons de cela plus tard.

— Dex, arrête.

Sloane ne pouvait pas le laisser s’en aller. Son désespoir eut raison de lui, et il ne réfléchit pas, faisant un pas en avant avec sa jambe droite au lieu de la gauche. La gauche céda sous lui, et il s’affala sur le tapis.

— Sloane !

Dex se précipita et tomba à genoux à côté de lui, ses bras l’enlaçant et l’aidant à se redresser.

— Bon sang. À quoi diable pensais-tu ?

— Je pensais : ‘je ne peux pas le laisser partir. Je ne peux pas le regarder franchir la porte pour ce qui pourrait être la dernière fois’. Je pensais que je devais faire tout ce qu’il fallait.

— Pourquoi ?

— Pour te garder avec moi.

Sloane saisit le bras de Dex, ayant besoin de lui si fort qu’il en avait mal.

— Je vais appeler Ash…

La frustration, la colère, et quelque chose d’autre qu’il ne pouvait expliquer bouillonnèrent en lui et entrèrent furieusement en éruption.

— Je ne veux pas d’Ash, nom de Dieu. Je te veux ! Je t’aime, bordel !

Dex le regarda, et Sloane réalisa ce qu’il avait dit. Il déglutit difficilement, et lui permit de l’aider à se mettre debout et à rejoindre le canapé où il s’assit, tout en essayant de garder ses pensées et ses émotions sous contrôle. En lui, son félin rugissait et jouait de ses griffes pour se libérer, et Sloane pouvait le sentir. Il pouvait le sentir essayer de sortir de toutes ses forces, de réclamer Dex et de lui montrer le besoin primitif qu’il avait de lui. Sa vision s’aiguisait lorsqu’il sentit la main de Dex sur sa joue et entendit les mots qu’il lui murmurait.

— Hé, ça va. Dis-lui que ça va. Je ne vais nulle part.

Sloane ignorait comment Dex savait, même si c’était certainement parce que ses pupilles s’étaient dilatées. Il respira profondément et expira lentement.

— C’est vrai ? Ce que tu as dit ? Parce que si c’est pour me faire rester…

— Ce n’est pas pour te faire rester, répliqua Sloane d’un ton sec. Penses-tu réellement que je dirais quelque chose comme ça pour te faire rester ? Je ne peux pas te faire faire quoi que ce soit, Dex. Personne ne peut te faire faire quoi que ce soit parce que tu es ce putain de Dexter J. Daley, et personne ne te fait faire des trucs que tu ne veux pas faire. Personne ne peut t’empêcher de faire ce que tu veux. Je t’ai vu battu, en sang, contusionné, brisé, à la merci d’un fou, et nom de Dieu, je ne peux pas…

Ses mots se coincèrent dans sa gorge, et il poussa un soupir tremblant.

— Je sais que le travail est dangereux. Mais te voir sortir pour affronter une force que tu ne peux pas gérer seul… te voir mépriser ta sécurité alors qu’il y a tout un tas d’agents capables pour faire le travail… Va te faire foutre. Va te faire foutre pour te faire passer avant le reste d’entre nous. Avant ton père, et ton frère, et moi.

— Je… ne savais pas.

— Eh bien, maintenant, tu sais. Je ne resterai pas assis là à attendre qu’Ash ou Calvin me disent que tu as été malmené à mort. Peut-être que je suis égoïste, mais tu sais quoi ? Rien à foutre. Je veux être égoïste. Tu voulais un avenir pour nous. Eh bien, il est là. Nous. Toi et moi. Pas cette connerie de cowboy solitaire. Chaque fois que tu penses à faire quelque chose de stupide là dehors, tu penses à nous.

Il prit le visage de Dex et le regarda dans ses yeux pâles, espérant que ses mots atteignent le crâne épais de son partenaire.

— Je sais que tu es un agent compétent, Dex. Tu es un bon agent. Tu es intelligent et tu as l’esprit vif. Tu t’adaptes plus rapidement que n’importe quel autre bleu que j’ai connu. Tu es déterminé, loyal, résistant… Mais tu es humain. Je ne dis pas que tu es faible, parce que tu es l’un des hommes les plus forts que je connaisse. Tu dois accepter qu’il existe des forces, là dehors, qui sont plus puissantes que toi. Ce n’est pas grave de tourner les talons. J’ai passé toute la journée à m’inquiéter pour toi, à me demander dans quoi tu mettais les pieds. Sais-tu quel effet ça fait de te regarder franchir la porte en me demandant si ce sera la dernière fois ?

— Je suis désolé, Sloane.

— Depuis l’instant où je t’ai rencontré, tu me rends complètement dingue. Je n’ai jamais connu personne qui me donne envie de rire et de hurler en même temps. Quand tu m’as demandé de rester avec toi, je pensais que cela exposerait les failles de notre relation. Et maintenant ? Quand tu n’es pas là, je souhaite que tu le sois. Seigneur, même ta musique stupide me manque. Je veux le Dex qui me rend fou. Celui qui rit de ses propres blagues et mange des cochonneries à des moments inappropriés. Je veux me réveiller avec lui chaque jour. Je veux que ses yeux magnifiques et son sourire à couper le souffle soient les premières choses que je vois quand je me réveille et la dernière chose avant de me coucher.

Dex écarquilla les yeux.

— Es-tu… en train de dire ce que je pense que tu dis ?

— Je pense que je devrais emménager. Quelqu’un a besoin de te sauver de toi-même, et je suis le seul qualifié.

— Est-ce que c’est la seule raison ? demanda Dex calmement, un petit sourire sur le visage.

— Quoi ? Ça et le fait que je le veuille parce que je t’aime ne sont pas une raison suffisante ?

— C’est la seule raison dont j’ai besoin.

Dex attira Sloane et l’embrassa, déclenchant un frisson dans son corps. Peut-être que Sloane perdait la tête, mais rien depuis longtemps n’avait semblé aussi bon ou ne l’avait rendu aussi heureux. Il serra Dex contre lui, savourant chaque baiser passionné, chaque caresse et sourire prolongés. Alors que la langue de Dex cherchait la sienne, Sloane s’abandonna à son partenaire. Comment un homme, un humain, pouvait-il avoir autant de pouvoir sur lui ? Son côté humain voulait tout donner à l’homme dans ses bras, son côté animal, lui, voulait le posséder.

Les doigts de Sloane effleurèrent les quatre fines marques de griffes sur le bras de Dex, et une chaleur ardente menaça de le consumer. Il approfondit son baiser et poussa son partenaire sur le dos, son poids plus lourd l’enfonçant dans les coussins du canapé. Sa main glissa sur l’avant-bras blessé et il s’écarta. Les lèvres gonflées de baisers de son partenaire et son visage rougi attiraient son côté animal plus près de la surface. Que lui arrivait-il donc ? Dernièrement, la bête en lui semblait s’éveiller à la plus légère provocation, en particulier lorsque Dex était concerné. Sloane ne pouvait expliquer cette soudaine férocité. Quand son besoin de Dex était-il devenu si grand que la pensée de celui-ci avec quelqu’un d’autre le faisait grogner de colère depuis les tréfonds de sa poitrine ? Il n’était pas du genre possessif, et il avait toujours maintenu une poigne de fer sur lui-même. Mais maintenant…

Dex cambra le dos et posa sa main libre sur le cœur de Sloane.

— Que te dit-il ?

— Tu ne veux pas savoir, répliqua Sloane brutalement.

— Si, je le veux.

Sloane secoua la tête. Son partenaire ne savait pas ce qu’il demandait. Dex avait peut-être grandi avec un frère Therian, mais la dynamique de cette relation comparée à celle d’un amant Therian était complètement différente, en dehors de l’évidence.

— Tu n’aimeras pas ce que tu entendras. Ce n’est pas… courtois. Je pense qu’il savait avant moi ce que je ressentais. Tout ce que je ressens, il le ressent dix fois plus fort. Ça peut être un peu… dérangeant.

— Essaie, pour voir.

La sincérité dans la voix de Dex ne faisait aucun doute.

Sloane pressa son corps dur contre le sien et il parla d’une voix sourde alors qu’il essayait de garder le contrôle sur sa moitié animale.

— Il veut que je te marque afin que chaque Therian sache que tu nous appartiens.

Son doigt traça l’une des lignes fines sur le bras de Dex.

Dex déglutit, ses yeux bleus se déplaçant à son bras maintenu sous l’emprise de Sloane. Ils s’écarquillèrent légèrement lorsque les ongles de son partenaire s’allongèrent lentement. Sloane siffla de douleur, mais il maintint son côté animal au large. Dex reporta son attention sur Sloane, et le désir qu’il vit dans ses yeux lui coupa le souffle.

— Fais-le.

— Dex, tu ne sais pas ce que tu dis.

Alors même qu’il murmurait ces mots, il pouvait sentir son félin exiger qu’il accède à cette demande. Son sang sembla bouillonner sous sa peau, sa vision restant aiguisée, et ses crocs commencèrent à pousser.

— S’il te plaît, Dex. Je ne veux pas te blesser. Je ne peux pas.

Cette seule pensée effrayait Sloane. Il n’avait jamais rien fait de semblable auparavant. Son côté humain désirait Dex. Son côté Therian voulait le revendiquer.

— Je t’aime. S’il te plaît. Je veux que tu le fasses. J’ai besoin que tu le fasses.

Dex prit Sloane en coupe à travers son bas de pyjama et Sloane siffla. Il était si dur que c’en était douloureux. Dex ne savait pas ce qu’il faisait.

— Dex, supplia Sloane.

Il serra les dents contre la douleur de ses griffes qui s’allongeaient.

— Fais-le, le pressa Dex, glissant sa main dans le pantalon de Sloane et le caressant. Fais-moi tien. Je veux être à toi de toutes les façons possibles.

Le contrôle de Sloane sur son côté sauvage était fragile, au mieux, et Dex ne cessait de le pousser plus loin. Comment pouvait-il faire comprendre tout cela à son partenaire ?

— C’est sérieux, Dex. Tu auras cette marque pour le reste de ta vie.

— Bien. Parce que je te veux avec moi aussi longtemps que ça.

Sloane inspira brusquement, et il abandonna le contrôle à son côté Therian sans autre pensée. Ses griffes sortirent, et son cri de douleur aspira celui de Dex alors que la pointe de ses griffes perçait la peau de son amant. Dex s’agrippa à lui, ses doigts s’enfonçant dans ses biceps et sa mâchoire se contractant alors qu’il essayait désespérément de rester calme. Ses yeux devinrent vitreux et rouges, mais Sloane le voyait lutter pour s’empêcher de crier. L’obscurité gagna du terrain sur la vision de Sloane, ses sens s’aiguisèrent. Lentement et délibérément, il entailla le bras de Dex, s’assurant de s’enfoncer assez profondément pour laisser sa marque de façon permanente, mais pas suffisamment pour que son partenaire ait besoin de points de suture.

Le cœur de Sloane battait à tout rompre, l’odeur du sang de Dex emplissant ses narines. Il frotta ses hanches contre lui tandis qu’il finissait de laisser sa marque sur son avant-bras. Dès qu’il eut terminé, il retira son tee-shirt et l’enroula autour du bras en sang de son amant, l’attachant fermement en place. Son regard se posa sur Dex, et il fut abasourdi par la chaleur contenue dans ces yeux incroyables. Ils s’agrippèrent aux vêtements l’un de l’autre du mieux qu’ils purent, considérant le bras de Dex et la jambe de Sloane. Le désir et l’amour tournèrent au désespoir, les envoyant tous deux dans une frénésie de désir et de luxure. Sloane cracha dans sa main, l’humidifiant copieusement, puis il l’enroula autour de son sexe, se caressant avant de pousser un doigt contre l’intimité de son partenaire.

— Oui, siffla Dex, ses doigts glissant dans les cheveux de Sloane pour en agripper une poignée. S’il te plaît, baise-moi.

Sloane le prépara rapidement, son sexe remplaçant bientôt ses doigts. La bête sauvage en lui se réjouit. Dex était sien. Serait toujours sien. N’importe quel Therian qui poserait les yeux sur son bras saurait ce que les marques délibérées de griffes signifiaient. Saurait ce qu’ils avaient enduré tous les deux pour créer leur lien. Dex haletait et gémissait, le dos cambré, ses doigts emmêlés dans les cheveux de Sloane. Ces lèvres incroyables étaient charnues, roses, et légèrement entrouvertes. Ils s’embrassèrent avec une faim et une ferveur qui les laissèrent pantelants. Les mouvements de Sloane furent maladroits au début à cause de sa jambe, mais il utilisa ses bras pour se stabiliser, pour se donner l’élan dont il avait besoin pour s’enfoncer profondément, encore et encore. Dex cria sous lui en jouissant, et Sloane ne fut pas loin derrière, les dents serrées, le pilonnant encore à plusieurs reprises avant de s’effondrer sur lui.

Alors que les minutes passaient, leur respiration s’égalisa, et leur peau refroidit. Sloane avait peur de se redresser, craignant que Dex puisse regretter sa décision. Comprenait-il vraiment la signification de ce qu’ils avaient fait ?

— C’est bon, murmura Dex.

Les mots doux atteignirent son oreille, et Sloane, soulagé, ferma les yeux un instant. Il s’écarta, et son cœur se serra en voyant le sourire chaleureux sur le visage de son amant.

— Est-ce que tu as des doutes ? demanda Dex avec hésitation. Je ne voulais pas te pousser à faire quelque chose que tu ne voulais pas faire.

— Je voulais le faire, répondit Sloane avec confiance. Mais…

Il prit doucement le bras de Dex, enroulé dans son tee-shirt.

— Je t’ai marqué. Tu auras des cicatrices.

— Que dirais-tu, une fois qu’elles seront complètement guéries, si je me faisais faire un tatouage ? Ça aura l’air cool. J’ai toujours voulu un tatouage.

— Un tatouage ?

Sloane aimait cette idée.

Il s’assit prudemment et entraîna Dex avec lui, l’enroulant dans ses bras.

— Ouais. Les Therians sauront toujours que ta marque est là, mais les humains ne verront que le tatouage, à moins d’y regarder de plus près.

— Tu le veux vraiment ?

Dex lui lança un sourire éclatant.

— Ce sera génial.

— D’accord.

Sloane resta assis là un moment, ses mains tenant tendrement le bras de Dex. Chaque Therian qui le verrait saurait.

— Tu devras le garder couvert au travail.

Les commérages iraient bon train dans leur unité, d’autant plus que Dex ne voyait soi-disant personne. Ce n’était pas le genre de choses que vous faisiez avec un coup occasionnel ou même un petit ami à long terme. C’était un truc sérieux. Sloane déglutit. Comment était-il passé d’un état de panique à la seule mention du mot petit ami à une relation engagée, pour en arriver à… ceci ?

— Pas de problème.

En parlant de travail…

— Tu vois ça ?

Sloane leva le bras de Dex.

— Quand tu as des doutes, quand nous ne sommes pas ensemble, quand tu as peur, ou que tu es sur le point de faire quelque chose que tu ne devrais pas, tu regardes ceci, et tu te rappelles que tu dois penser à plus que toi-même. Je suis une partie de toi maintenant, compris ?

Dex hocha la tête.

— Je veux te l’entendre dire, gronda Sloane.

— Tu es une partie de moi.

— Bien. Maintenant, va chercher la trousse de premiers soins Therian, nous devons bander ça. Pendant que tu y es, pourrais-tu me descendre un tee-shirt ?

— Bien sûr.

Dex l’embrassa rapidement avant de se lever du canapé et d’enfiler son pantalon. Même si son partenaire fit de son mieux pour cacher la douleur qu’il ressentait au bras, Sloane ne fut pas dupe. Il s’habilla pendant que Dex allait chercher le kit, et lorsque son partenaire revint, Sloane se mit à l’ouvrage, nettoyant ses blessures et les pansant. Dès que son bras fut bandé, Dex avala deux antidouleurs et enfila son tee-shirt à manches longues en faisant attention à ses côtes meurtries.

— D’accord. Nous allons nous occuper de Hogan en tant qu’équipe. Pas de chasse en solitaire.

— Promis.

— Et nous allons arrêter d’agir comme une bande d’idiots et parler des choses. Pas de mensonge, pas de rétention d’informations, pas de bêtises. De la communication.

Dex haussa un sourcil.

— Oui, il en va de même pour moi aussi, homme sage.

— D’accord.

Le sourire de Dex s’élargit, puis il planta un baiser sur les lèvres de Sloane.

— T’ai-je dit que je t’aime ?

— Cela ne me dérangerait pas de l’entendre à nouveau, le taquina Sloane qui libéra son bras et lui retourna son baiser.

— Je t’aime.

Sloane fit sa meilleure imitation de Han Solo.

— Je sais.

— Crétin, dit Dex en riant. Allez.

— D’accord.

Sloane devint sérieux.

— Je… t’aime plutôt bien. Parfois.

Dex serra les lèvres en essayant de ne pas rire. Il secoua la tête.

— Non ? D’accord, que dirais-tu de ‘je t’aime bien, mais plus que bien’. Tu me donnes l’impression qu’il y a une grosse fiesta dans mon pantalon.

Dex éclata de rire.

— Oh mon Dieu, qu’est-ce que tu prends ? Est-ce que ce sont les médicaments qui parlent ? Ce sont les médicaments, hein ?

— Je n’en ai aucune idée. Non, ce ne sont pas les médicaments.

Sloane attira son partenaire contre lui et posa une main sur sa joue.

— Je t’aime.

Si ces trois petits mots étaient tout ce qu’il fallait pour mettre ce glorieux sourire sur le visage de Dex, il ne cesserait jamais de les dire.

— Et je suis désolé qu’il m’ait fallu tout ce temps pour le réaliser.

— C’est mieux comme ça, jugea Dex.

Ils s’embrassèrent jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus retarder l’inévitable. Il était temps de s’occuper de cette affaire et d’y mettre un terme une bonne fois pour toutes. Ils pourraient ensuite se concentrer sur sa décision complètement folle, prise sur un coup de tête, d’emménager avec Dex. La pensée à elle seule aurait dû le terroriser, mais comme plusieurs autres choix qu’il avait faits récemment, ce n’était pas le cas. Il ignorait totalement ce qu’ils allaient faire à propos du travail, mais ils s’occuperaient de ça plus tard.

— Très bien. Commence depuis le début.

Ash avait mis Sloane au courant de ce qu’il savait, mais Ash n’avait manifestement pas passé tout son temps avec Dex, alors il avait besoin que celui-ci remplisse les blancs. Il écouta en silence son partenaire lui raconter tout ce qu’il avait fait depuis le jour où il avait demandé à Lou la permission d’utiliser son sous-sol jusqu’au récent travail d’infiltration de leur équipe. Sloane devait l’admettre, il était impressionné. Son partenaire avait fait tout cela sans l’aide de Themis, sans algorithmes ou gadgets dernier cri en matière de technologie. Lorsque Dex eut terminé, il accorda quelques minutes à Sloane pour réfléchir calmement. Ils touchaient au but.

— Bon travail. D’accord, j’ai besoin que tu organises un rendez-vous avec l’équipe.

— Considère que c’est fait. Où ?

— Je les veux ici dans la prochaine demi-heure. Et demande à Austen de préparer un lieu sécurisé. Rien d’extraordinaire, juste un endroit sous les radars où nous pouvons amener quelqu’un. Je veux que ce soit équipé pour un interrogatoire. Assure-toi qu’il y ait un bon restaurant à proximité.

Dex lui jeta un regard perplexe, mais s’activa immédiatement. Il téléphona à Austen d’abord, puis au reste de l’équipe. En moins d’une demi-heure, ils furent tous présents et s’expliquaient dans le salon de Dex, Seb y compris. Bon sang, son équipe ne ressemblait à rien. La plupart d’entre eux avaient des cernes sous les yeux, sérieusement en manque de sommeil, et les autres avaient l’air de mauvais poil comme jamais auparavant. Le pire, c’était que ceux de mauvais poil n’étaient pas ceux que l’on aurait habituellement soupçonnés. Cael, qui était bien souvent joyeux et enthousiaste, semblait prêt à feuler et griffer quelqu’un. Ash avait l’air… abattu. Seb avait l’air inquiet. Calvin et Hobbs avaient l’air… mal à l’aise. Sloane devrait s’occuper de ça plus tard. Rosa était sans conteste la plus irritée, et son regard noir était dirigé vers Dex. Letty était la seule qui donnait l’impression que tout allait bien.

— Merci à tous d’être venus.

Sloane était assis sur le canapé, Dex à ses côtés.

— D’abord, je sais tout de cette mission complètement folle et non autorisée.

— Tu es en colère ? demanda Cael avec inquiétude.

Sloane lui sourit.

— Non, je ne suis pas en colère. En fait, je ne pense pas avoir été un jour aussi fier.

Son équipe le fixa avec des expressions surprises, alors il précisa sa pensée.

— Nous sommes une famille, et quand l’un de nous a eu besoin d’aide, vous avez tous fait un pas en avant. Vous avez tout risqué pour prêter main-forte à Dex. Je ne suis pas ravi que vous me l’ayez caché, et il vaudrait mieux que cela ne se reproduise pas, mais vous l’avez épaulé.

— Alors Dex a craché le morceau, dit Rosa en plissant le nez à son intention. Tu aurais dû lui botter les fesses.

— Oui, il a avoué, confirma Sloane en riant.

Il indiqua sa béquille.

— Lui botter les fesses est actuellement hors de question, mais ne t’inquiète pas. Sparte sera toujours là quand je reviendrai.

Dex grogna.

— Et moi qui pensais que tu allais laisser passer celui-là.

— Ooh, c’est mignon, minauda Sloane en lui tapotant le genou. Aucune chance. Je vais me souvenir de chaque détail, et ensuite, je vais te rappeler pourquoi c’est une mauvaise idée de me cacher des informations.

Il lança un sourire éclatant au reste de son équipe.

— Cela vaut pour chacun d’entre vous. Sauf Ash, parce qu’il est le seul à avoir fait ce qu’il était censé faire.

Il y eut un grognement collectif suivi de plusieurs jurons colorés en plusieurs langues.

— Je pensais que tu étais fier de nous, gémit Cael.

— Je le suis, mais vous devriez être assez intelligents pour savoir qu’il vaut mieux ne pas me cacher quoi que ce soit. Surtout quand cela concerne la sécurité de l’un de vos coéquipiers.

Tout le monde jeta un regard noir à Dex qui fit mine d’épousseter un résidu imaginaire sur le coussin du canapé à côté de lui.

— Vous pourrez tous remercier Dex plus tard. Pour l’instant, occupons-nous de cette histoire.

Sloane reporta son attention sur Calvin.

— Cal, tu as fait une reconnaissance sur Bautista. Penses-tu qu’il se retournerait ?

Calvin n’hésita pas. Il hocha la tête d’un mouvement ferme.

— Je crois sincèrement qu’il ne sait pas dans quoi son petit ami est engagé. C’est un mec sympa. Pas de casier judiciaire, d’antécédents, ni même de contravention. C’est un professeur du primaire avec un dossier impeccable. Il rend visite à sa grand-mère tous les dimanches. Passe du temps avec sa famille. Il fait du bénévolat. Je pense que si on lui montrait qui est vraiment son petit ami, il serait peut-être enclin à nous aider.

Ash acquiesça.

— Cal a raison. Nous l’avons surveillé. Ce pauvre nigaud n’a aucune idée de ce que trafique Collins. Cet homme croit vraiment que son petit ami va à l’église tous les samedis matin.

Sloane réfléchit à tout ça. C’était leur meilleure piste.

— D’accord. Allons le chercher. Austen nous prépare un endroit sécurisé. Cal, il est temps de prendre un autre rendez-vous avec Bautista. Appelle-le. Vois s’il est libre pour dîner demain soir. S’il te demande où, dis-lui que c’est une surprise. Tous les autres, attendez mes instructions. En attendant, servez-vous avec ce qu’il y a dans la cuisine.

— Boissons et snacks, mis amigos ! lança Dex en se levant prudemment du canapé et en indiquant la cuisine.

Rosa, Letty, Cael, et Hobbs le suivirent. Calvin, lui, sortit son téléphone de sa poche et passa sous le porche pour appeler Bautista. Ash traîna en arrière, son regard posé quelque part au-delà de Sloane. Il ne fallait pas être un génie pour savoir qui ses yeux suivaient. Il espérait vraiment que son ami se reprendrait. Sloane ignorait combien de temps Ash pouvait continuer comme ça. Seb se dirigeait vers la cuisine quand Sloane tendit la main et l’attrapa par le bras.

— Hé, je peux te parler un instant ?

— Bien sûr, répondit Seb en contournant le canapé et en s’asseyant à côté de lui. Comment vas-tu ?

— Mieux. Merci.

Sloane regarda par-dessus son épaule pour s’assurer que Dex était encore dans la cuisine et occupé. L’équipe l’entourait actuellement et jetait des Cheesy Doodles vers sa bouche ouverte, qu’il tentait d’attraper. Jusqu’à présent, il n’en avait pas raté un seul. Son partenaire était vraiment un adorable crétin. Il serait semblait-il occupé un petit moment. Sloane se tourna vers Seb.

— J’apprécie vraiment ce que tu fais. Si quoi que ce soit dérape, j’en prends la responsabilité.

Seb s’adossa au canapé, ses bras croisés sur sa large poitrine et ses jambes croisées au niveau des chevilles.

— Intéressant. Dex m’a dit la même chose.

— Ouais, eh bien, j’ai un niveau d’autorisation plus élevé. Alors, quoi qu’il arrive, ce sera de ma responsabilité.

Seb lui adressa un sourire.

— Tu n’as pas changé, tu sais.

— Que veux-tu dire ?

— Dès l’instant où j’ai intégré l’équipe. Toujours protecteur. J’ai toujours admiré ça chez toi.

Seb avait l’air plein de remords.

— Je ne sais pas si je me suis excusé, ou si je l’ai fait, je suis sûr que ce n’était pas assez. Je suis désolé d’avoir merdé, Sloane.

Sloane secoua la tête.

— Tu dois arrêter de t’en vouloir à propos de ce qui est arrivé, Seb. Tu as fait une erreur, et tu as payé les conséquences. Si Weidman avait réagi au quart de tour, ça aurait pu être évité.

Il resta silencieux pendant un moment.

— Je suis désolé d’avoir été un tel connard envers toi à cause de ça. Tu avais besoin d’un ami, pas d’un autre officier qui t’engueule.

À l’époque, il avait été furieux. Ils avaient eu une énorme dispute, et il lui avait dit des choses qu’il regrettait. Seb avait eu besoin d’un ami, que Sloane fasse preuve de compréhension, mais à ce moment-là, il n’avait pas été capable de voir au-delà de l’infraction au protocole. Il n’avait jamais été investi émotionnellement avec personne et ne pouvait donc pas comprendre le violent instinct de Seb de protéger Hudson.

— Non, tu étais… tu es, un bon chef d’équipe. Tu avais toutes les raisons d’être furieux contre moi. Mon côté animal exigeait la domination à coups de griffes, et je le lui ai permis. Je lui ai abandonné le contrôle.

Seb fixa Sloane des yeux, son intense regard émeraude le clouant sur place. Sloane pouvait voir le félin derrière les yeux de son ami. Voir la férocité du tigre Therian qui le regardait.

— Je n’excuse pas ce que j’ai fait, mais quand ton côté animal trouve son compagnon, il te combat avec tout ce qu’il a, Sloane. Tu pourrais penser que tu es en contrôle, mais…

Seb regarda par-dessus son épaule, et Sloane suivit sa ligne de mire jusqu’à Dex qui riait et taquinait son frère. Quelque chose s’agita à l’intérieur de lui, et il se retourna pour faire face à Seb, qui continua d’une voix grave.

— Quand sa vie sera sur le point de t’être arrachée, tu verras ce que tu es vraiment, ce qu’il y a à l’intérieur de toi. Je te le garantis, c’est terrifiant.

Merde. Est-ce que Seb savait ?

— Je souhaite que ton côté humain soit plus fort que l’était le mien.

Sloane ne savait pas quoi dire. Il voulait dire qu’il serait capable de faire le choix difficile, mais il n’en était pas si sûr. Ses pensées dérivèrent à l’autre nuit, quand il avait perdu le contrôle pour la première fois de sa vie. Il se souvint à quel point il avait été en colère et effrayé en apprenant que Dex se mettait en danger. Se demandant ce qu’il ferait si quelque chose lui arrivait. Avant qu’il le sache, son côté sauvage avait pris le dessus au point que sa mémoire était trouble concernant les événements qui avaient suivi. Il ne pouvait se rappeler avoir été consciemment présent tout le temps, et ça lui avait collé une peur terrible.

— Tu sais, dit Sloane calmement.

— Oui. Il ne l’a pas énoncé clairement, mais il m’a fait comprendre pourquoi il menait cette folie à bien.

Seb poussa un gros soupir.

— Je pensais qu’être un Therian était un défi suffisant en soi. Maintenant, je sais que ce n’est que le début. Il y a tellement de choses que nous ne savons pas sur ce que nous sommes, Sloane.

Sloane voulait poursuivre la conversation, mais Calvin rentra alors dans la maison en agitant son téléphone.

— C’est bon. Je vais le chercher à dix-neuf heures trente demain soir.

Son téléphone bipa et Calvin fronça les sourcils.

— Comment Austen a-t-il eu mon numéro ?

Dex haussa les épaules en revenant dans le salon.

— Ce mec ressemble à un ennuyeux espion ninja court sur patte. Qui diable sait comment il fait les choses ?

Il s’installa dans le fauteuil sur l’accoudoir duquel Cael vint se hisser à côté de lui.

Si Dex savait seulement un dixième du genre de surveillance qu’Austen avait fait sur lui.

— Quoi qu’il en soit, dit Calvin en envoyant un message. Austen a envoyé une localisation. Je vous la transmets, les gars.

— Super.

Sloane regarda Calvin.

— Nous nous retrouverons là-bas deux heures avant. Austen aura tout mis en place. Bautista te fait confiance, alors c’est toi qui mènes la danse. Tu es partant ?

Calvin hocha la tête avec force.

— Oui.

Sloane connaissait bien Calvin. Son ami se sentait coupable de ce qu’il allait faire.

— Nous allons juste lui parler, d’accord ? S’il est vraiment innocent dans cette affaire, il n’y a rien à craindre.

— Je sais.

Calvin tapota Hobbs sur l’épaule et tous deux se dirigèrent vers la porte d’entrée.

— Appelle-nous s’il y a du changement.

Le reste de leur équipe les salua, tous promettant de surveiller leur téléphone en cas d’informations supplémentaires. Il n’y avait rien de plus à faire jusqu’au lendemain soir. Hobbs serait le chauffeur comme d’habitude, et il ramasserait tout le monde dans la camionnette de restauration de Lou qu’ils avaient transformée en véhicule de surveillance. Sloane ne voulait pas être dans les parages quand Lou découvrirait ce que Dex avait fait à sa camionnette lustrée et coûteuse. Il lui faudrait peut-être demander à Bradley d’intercepter et d’adoucir le choc.

Quand tout le monde fut parti, Sloane se sentit quelque peu épuisé. C’était plus d’activité qu’il n’en avait connu depuis une éternité. Dex lui avait dit de monter, qu’il nettoierait la cuisine. Cela faisait presque une heure, et toujours aucun signe de lui. Sloane était installé dans le lit contre une garnison d’oreillers surélevés, essayant de ne pas somnoler, lorsque Dex cria depuis le rez-de-chaussée.

— Tu es au lit ?

— Où veux-tu que je sois ? le taquina Sloane. Pourquoi ? Qu’est-ce que tu fabriques en bas ? La cuisine n’était pas à ce point en désordre.

— J’ai quelque chose pour toi. Pour te dire que je suis désolé d’avoir agi comme un crétin.

— D’accord, alors monte.

Sloane croisa les bras sur sa poitrine et attendit de voir quelle folie son partenaire était sur le point de lui servir. Il entendit à la voix de Dex qu’il se rapprochait.

— As-tu besoin de moi pour vérifier ta température ?

— Quoi ?

De quoi diable parlait-il donc ?

— De quoi par…

Les mots moururent sur ses lèvres, et il se décrocha la mâchoire lorsque Dex apparut sur le seuil de la porte.

— J’ai dit, avez-vous besoin de moi pour vérifier votre température, M. Brodie ?

— Nom d’un petit Jésus !

Il fallut un certain effort à Sloane pour fermer la bouche, mais il y parvint. Dex se pavana dans la chambre vêtu d’une tenue d’infirmier en latex blanc si serrée qu’elle semblait tout bonnement peinte à même son corps. Le col en V exposait ses clavicules et soulignait la courbe de chaque muscle, de son torse mince et sculpté, à ses jambes musclées, jusqu’au contour proéminent de son sexe érigé. Le blanc était un contraste frappant contre sa peau bronzée. Par tous les saints, son partenaire semblait tout droit sorti d’un magazine porno.

Une petite minute.

— Est-ce que ce sont…

Était-ce trop espérer ?

Dex lui lança un sourire arrogant et se retourna, la vue faisant haleter Sloane. Son cul rond magnifique était exposé, parfaitement mis en valeur par le latex serré. Sloane était en danger de jouir dans son pantalon rien qu’en le regardant. Il aimait le cul de Dex. Il était charnu et fringant, et Sloane ne pouvait résister au plaisir d’y plonger ses dents, de le pétrir, de s’enfoncer en lui. Putain, il était si dur à cet instant.

Dex claqua des doigts, et le son de plusieurs guitares électriques emplit la chambre, suivi par le rythme de la batterie. Sloane rejeta sa tête en arrière et éclata de rire. Comment son partenaire faisait-il cela ? Mais, bien sûr, il y avait le choix question musique. Faites confiance à Dex pour choisir une chanson de Def Leppard sur laquelle se trémousser. Sloane put à peine contenir sa joie lorsque son partenaire se mit à bouger, lentement au début. Il passa ses mains sur son corps, les faisant glisser sur sa poitrine jusqu’à son entrejambe, qu’il empoigna. Ses hanches poussaient en avant en rythme avec la batterie, sa voix sexy s’élevant à l’unisson d’une chanson des années quatre-vingt tandis qu’il ondulait des hanches et que les paroles l’engageaient à être collant comme le miel.

Sloane était hypnotisé par le corps de Dex et ses mouvements fluides et sensuels alors qu’il s’approchait du pied du lit. Puis le spectacle commença vraiment. Sloane n’avait jamais rien vu de plus magnifique que son partenaire en latex blanc moulant en train de danser pour lui.

— Je vais t’en donner du collant, moi, grogna Sloane en écartant les jambes.

Son partenaire rampa sur le lit et s’agenouilla au bout de celui-ci, ses genoux écartés tandis qu’il passait ses mains le long de ses cuisses et les faisait remonter par l’intérieur jusqu’à son entrejambe, qu’il caressa, et il gémit avant de se remettre debout et de danser à nouveau, cette fois le dos tourné à Sloane. Merde. Ou diable avait-il appris à bouger comme ça ?

Sloane dut se rajuster. Non seulement devenait-il inconfortablement dur, mais lorsque Dex se mit à genoux et cambra le dos, son cul en l’air juste hors de portée, il fut en sérieux danger d’exploser dans son pantalon. Il se pourrait même qu’il ait laissé échapper un gémissement. Comme s’il sentait son désir, Dex se tourna et rampa au-dessus de lui. Il chevaucha Sloane avec un sourire en coin sexy.

— Je suis tout en sueur. Que dirais-tu de m’aider à enlever ça et que je te fasse transpirer ?

La parole l’avait complètement déserté. Avec un hochement de tête, Sloane attrapa le bord du tee-shirt en latex et tira. Cela demanda quelques efforts, tant il était moulant, mais Dex collabora à la tâche, et bientôt, le vêtement fut à terre. Son partenaire s’occupa ensuite de lui. Il le déshabilla prudemment, lui retirant son pantalon et ses chaussettes, puis son tee-shirt. Il poussa le tout hors du lit avant d’enlever ses jambières de cowboy et de les envoyer rejoindre le reste de sa tenue. Avec un sourire coquin, Dex enfourcha les genoux de Sloane, une petite bouteille de lubrifiant dans la main. Sloane ignorait totalement comment il l’avait fait apparaître, mais il n’allait pas poser de questions. Dex la lui tendit puis se retourna et se pencha en avant.

— Prends ça et prépare-moi. Je veux chevaucher ton bâton de pogo.

Sloane le regarda.

— Est-ce que ce sont des paroles de chansons ?

— Ceci t’attend, dit Dex en rigolant et en donnant une claque sur sa fesse.

— C’est juste.

Sloane se mit au travail, lubrifiant et étirant Dex. Il essaya de ne pas perdre la tête avec tous les gémissements sensuels et les halètements de son partenaire pendant qu’il le doigtait. Dex se pencha en arrière et lui prit le lubrifiant pour s’en verser dans la main. Si Sloane avait trouvé difficile de ne pas se gicler dessus, ça le fut doublement avec son amant étalant le lubrifiant sur son sexe dur comme du bois.

— Merde. Dex

— Doucement, Sexy. Le plaisir ne fait que commencer.

Lorsque Dex eut terminé, il se retourna, aligna le membre de Sloane contre son intimité, et se mit lentement à descendre sur lui.

Sloane siffla et laissa sa tête retomber sur les oreillers. Ses doigts s’enfonçaient dans les cuisses de Dex alors que celui-ci s’empalait sur le membre tendu avec des mouvements délibérément lents. Centimètre par centimètre jusqu’à ce qu’il soit complètement assis.

— J’adore ça, gémit Dex.

Sloane acquiesça et déglutit. Pourquoi avait-il impression d’être une foutue vierge ? Comme s’il couchait pour la toute première fois 1 ? Une minute… n’était-ce pas les paroles d’une chanson là aussi ? Ou quelque chose comme ça ? Doux Jésus, il passait trop de temps à écouter la musique de Dex. Il passa ses mains le long des jambes de son amant, aimant la sensation de ses muscles et de ses poils doux sous ses doigts. Dex n’était peut-être pas aussi grand que lui ni aussi musclé, mais il était entièrement masculin et sexy en diable. Il l’observa rejeter sa tête en arrière et gémir, explorer son corps avec ses mains, les faisant glisser sur la peau lisse, sur les abdominaux plats, et sur la poitrine sculptée. Dex porta une main sur son propre sexe et commença à se caresser. Un grondement sourd s’éleva de la poitrine de Sloane à cette vue.

— Tu es si magnifique.

Sloane l’observa se masturber avec des mouvements lents, en rythme avec le balancement subtil de ses hanches. Merde, c’était si bon. Dex continua d’onduler des hanches, les muscles de ses jambes fléchissant alors qu’il faisait de son mieux pour contrôler ses mouvements atrocement lents. Il se pencha en avant et posa ses lèvres sur celles de Sloane, sa langue venant taquiner sa lèvre inférieure avant de pousser et d’en exiger l’entrée. Sloane s’ouvrit, sa peau se couvrant de sueur lorsque Dex se mit à lui sucer la langue avant que ses doigts s’enfoncent dans ses cheveux et s’y accrochent fermement. Il se retira presque entièrement avant de s’empaler à nouveau sur sa queue.

— Oh merde, haleta Sloane.

Dex commença à rebondir, ses fesses frappant l’aine de son partenaire. À nouveau, il se pencha en avant afin de pouvoir se retirer presque entièrement puis s’empaler une nouvelle fois sur lui. Il répéta le mouvement, encore et encore.

— Dex.

— Tu vas bien ?

— Outre l’impression que je vais m’évanouir à cause de la sensation incroyable que je ressens ? Ouais, je vais bien.

Dex lâcha un rire essoufflé et alterna entre s’empaler, rouler des hanches, et l’avaler à nouveau goulûment en lui. Des perles de sueur se formaient sur le front de son partenaire, et une goutte roula sur sa joue. Dex se pencha et passa sa langue pour la lécher.

— Oh, putain ouais.

Il avait l’impression que plus ils passaient de temps ensemble, plus Dex devenait audacieux au lit. Sloane pouvait à peine contenir son excitation. Ses muscles souffraient sous l’effort, et son sang bouillonnait, ni plus ni moins. Il voulait baiser Dex jusqu’à ce qu’il en perde connaissance.

— Tu aimes ça, Sexy ?

Sloane ne put retenir son sourire.

— Ouais, j’aime énormément.

Il y avait tellement de choses qu’il aimait énormément. La façon dont les lèvres pleines de Dex s’entrouvrirent, libérant gémissements, suppliques et grognements, incita Sloane à prendre en main le sexe de Dex et à le pomper. Dex poussa ses hanches de haut en bas, ses mouvements accélérant, la main de Sloane faisant de même.

— C’est ça. Baise-toi sur ma queue.

— Oh mon Dieu, Sloane.

Les mouvements de Dex devinrent erratiques, son visage douloureux du besoin de se libérer. De la sueur perlait sur sa peau, et Sloane poussa ses hanches vers le haut au moment où Dex descendait, ce qui le fit crier de surprise.

— Viens pour moi, mon cœur. Je veux voir ton visage quand tu jouiras.

Dex hocha la tête et ondula des hanches. Lorsque ses doigts trouvèrent le chemin de ses lèvres et que son autre main se perdit dans ses cheveux, une expression de pur abandon sur le visage tandis qu’il s’empalait sur lui, Sloane ne put en supporter davantage.

— Merde. Oh merde.

Sloane se redressa et enroula un bras autour de Dex pour l’attirer contre lui, son autre main continuant de pomper le sexe de son partenaire. Sloane poussa ses hanches violemment contre le cul de son amant jusqu’à ce que Dex crie, ses doigts s’enfonçant dans les épaules de Sloane pendant qu’il jouissait dans sa main. La sensation chaude et collante encouragea Sloane à pousser plus fort et plus profondément une dernière fois, arrachant deux sons à son partenaire, moitié sanglot, moitié gémissement, avant qu’il se libère à son tour en lui. Il s’accrocha fermement à Dex, poussant jusqu’à ce qu’il se déverse jusqu’à la dernière goutte. Prudemment, il roula sur le côté avec lui, sortant de son corps dans le mouvement.

Sloane ne s’était pas rendu compte que la musique jouait toujours. À la place de l’air sensuel et torride, c’était maintenant une douce ballade romantique qui parlait d’amour. Il embrassa Dex et le serra contre lui, se demandant pourquoi il lui avait fallu aussi longtemps pour réaliser ce qu’il avait.

— Je t’aime, lui murmura-t-il à l’oreille.

Son corps serait douloureux, mais cela en avait valu la peine. Il enfouit son nez dans le cou de Dex et sourit quand il sentit celui-ci glisser sa jambe entre les siennes. Dex se pelotonna contre lui, un bras autour de sa taille, et murmura à son tour :

— Je sais.

1 Like a Virgin, chanson de Madonna de 1984

X

L’EMPLACEMENT SÉCURISÉ était semblable à n’importe quel autre. Une maison vide et sûre avec plusieurs pièces vacantes toutes peintes dans le même ton gris terne. Rien de particulièrement intéressant à regarder. Une pièce avait été préparée, avec une table et une chaise de chaque côté de celle-ci. Des microphones et des appareils d’enregistrement étaient en position, prêts à renvoyer l’information au lecteur numérique dans la pièce d’à côté où Dex et Sloane regardaient un écran de taille moyenne sur la table devant eux.

Calvin avait réussi à bander les yeux de Bautista, et Dex se sentait un peu désolé pour l’homme. Soit Bautista était aussi innocent qu’il semblait l’être, soit c’était un acteur exceptionnel. Il lui avait fait confiance pour lui bander les yeux et le mener qui savait où. Ils regardèrent Calvin l’escorter dans une pièce brillamment éclairée et lui retirer le bandeau. Bautista cligna des yeux sous la lumière vive, son sourire s’évanouissant quand il réalisa que quelque chose n’allait pas. Il se tourna vers Calvin, les yeux emplis de peur.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je suis désolé, Felipe, mais… je ne suis pas la personne que tu crois.

Calvin mit la main dans sa poche et présenta son badge.

— Je suis un agent du THIRDS. S’il te plaît, assieds-toi.

Il indiqua une des chaises, et après un instant d’hésitation, Bautista obtempéra.

— J’aurais dû le savoir. Je pensais que tu étais trop beau pour être vrai.

— Je suis vraiment désolé, dit Calvin sincèrement. Ce n’était pas mon intention de te blesser.

— Je n’ai rien fait de mal. Je suis enregistré. Que me veux-tu ?

Bautista avait les avant-bras sur ses genoux, ses doigts pressés ensemble avec force. Il était anxieux, montrant tous les signes d’une peur et d’une appréhension sincères.

— Ce n’est pas la raison pour laquelle nous t’avons amené ici. As-tu entendu parler de Beck Hogan ?

Bautista fronça les sourcils pensivement.

— Il était dans les nouvelles, n’est-ce pas ? À propos de quelque chose en rapport avec une explosion il y a quelques semaines.

Calvin acquiesça.

— C’est le chef d’un groupe extrémiste qui se fait appeler la Coalition. As-tu entendu parler d’eux ?

— Ils étaient en guerre récemment avec un groupe d’humains. Je n’arrive pas à me rappeler leur nom. C’était horrible. Il y a eu une explosion au Centre de Jeunesse ; ensuite, la Coalition a tué ces humains. Mais les nouvelles ont dit que c’était terminé. Le THIRDS les a arrêtés. Ou ce qui restait d’eux.

Le regard de Bautista erra autour de la pièce, s’attardant momentanément sur la porte métallique avant de revenir se poser sur Calvin.

— Tout cela est absolument tragique, mais je ne comprends pas ce que cela a à voir avec moi.

— Je dois te montrer quelque chose. Cela pourrait être choquant et difficile à regarder, mais j’ai besoin que tu le fasses, d’accord ?

Dex observa Calvin ouvrir le fichier contenant des photographies des membres de l’Ordre que Hogan et son équipe avaient tués. Certains à l’aide d’une arme à feu, d’autres si atrocement mutilés qu’ils étaient à peine reconnaissables en tant qu’humains.

— Oh mon Dieu.

La main de Felipe vint couvrir sa bouche, et il se détourna, les yeux fermés avec force.

— Pourquoi me montres-tu ça ?

— Parce que ton petit ami est impliqué dans ces meurtres.

Bautista fixa Calvin. Il avait presque l’air d’avoir été figé dans le temps. Après ce qui sembla une éternité, il secoua la tête.

— Non. C’est impossible. Drew ne peut pas avoir quoi que ce soit à voir avec ça. C’est peut-être un connard insensible parfois, mais ce n’est pas un meurtrier.

— J’ai bien peur qu’il le soit.

Calvin montra à Bautista les preuves photographiques prises par des caméras de rue montrant Collins lourdement armé.

— Il fait partie de la Coalition, ainsi que Beck Hogan. Nous sommes après eux depuis des mois.

— Mais… comment ? Je veux dire, il…

Bautista ne cessait de secouer la tête, des larmes emplissant ses yeux.

— Lorsqu’il n’était pas avec toi, savais-tu où il était ?

— Il était occupé au travail. À des réunions. Avec l’église.

Quelque chose sembla se faire jour en lui, et son visage s’affaissa.

— Il m’a menti.

L’ironie n’échappa pas à Dex, et il serra la main de Sloane sous la table. Il passerait un long moment à ramper et à se faire pardonner auprès de Sloane. Il attendait ça avec impatience. Sloane méritait d’être traité bien mieux que le travail pourri que Dex avait fait dernièrement.

— Je ne peux pas y croire.

La voix tremblante de Bautista attira l’attention de Dex, et il se tourna à nouveau vers l’écran. Le loup Therian avait les yeux emplis de larmes, et plusieurs s’échappèrent. Sa lèvre inférieure trembla, mais il fit de son mieux pour se reprendre. Il continuait de secouer la tête, comme si ce faisant il pouvait désavouer tout ce qu’il avait vu et entendu. Calvin lui offrit un mouchoir, qu’il prit avec un ‘merci’ étouffé.

— As-tu des preuves de ce qu’il a fait ? J’ai besoin de preuves.

— Il a attaqué toute une équipe d’agents. Mon chef d’équipe se trouve derrière cette porte avec des béquilles. Ton petit ami a aidé Hogan à poser une bombe qui a failli le tuer.

Calvin lui montra une photo de Sloane.

— Je l’ai vu aux nouvelles, dit Bautista calmement. Que voulez-vous de moi ?

— Nous aimerions que tu le rencontres. Dans un endroit qui vous est familier à tous les deux, mais de préférence où il n’y a pas trop de trafic piétonnier. En extérieur. Nous dégagerons la zone, et nous la préparerons avec nos propres agents. Tu te contentes de le rencontrer. Nous nous chargeons du reste.

Bautista poussa un soupir déchirant et hocha la tête.

— D’accord. Je sais que cela semble ridicule, compte tenu de tout ce qu’il a fait, mais vous ne… vous ne le tuerez pas, n’est-ce pas ?

Bautista couvrit la main de Calvin avec la sienne, ses yeux suppliants.

— Nous préférerions l’arrêter, dit Calvin doucement en enlevant sa main de sous celle de Bautista.

Son travail était fait. Il avait établi la connexion, obtenu l’information. Maintenant, il était temps de la mettre à profit et de couper tout lien avec Bautista. C’était nul, mais c’était ce qui devait être fait, et Calvin semblait en être bien trop conscient.

— Mais s’il devient dangereux, nous ne pouvons risquer aucune perte civile.

— Je comprends, concéda Bautista.

Calvin se leva et lui offrit un petit sourire.

— Je vais te laisser du temps pour te reprendre avant que tu l’appelles. C’est important qu’il te rencontre demain. Tôt de préférence.

Calvin quitta la pièce, rejoignant Dex et le reste de l’équipe dans la pièce d’à côté.

— Ça va ? lui demanda Dex.

— Oui, je me sens un peu nul. C’est un type sympa. Je n’arrive pas à imaginer ce qui doit lui traverser l’esprit en ce moment. Découvrir que ton petit ami depuis dix ans et un enfoiré de meurtrier.

Hobbs passa son bras autour du cou de Calvin et lui offrit une pression rassurante. Il reçut une petite tape de la part de son coéquipier avant que son ami se déplace vers les écrans pour regarder Bautista. Le loup Therian s’essuya les yeux, prit une profonde inspiration, et sortit son téléphone de sa poche. C’était maintenant ou jamais. Assis sur le bord de leur chaise, tous observèrent Bautista appeler Collins, sa voix semblant bien plus décontractée que l’homme l’était en réalité. Bautista bavarda de tout et de rien en particulier avant de dire à Collins qu’il lui manquait. Il lui demanda s’ils pouvaient se rencontrer pour déjeuner le lendemain parce que cela faisait longtemps qu’ils n’étaient pas sortis manger ensemble. Ils attendirent tous en retenant leur souffle, quand finalement Bautista sourit tristement.

— Parfait. Je te retrouverai à notre endroit habituel à midi. Je t’aime.

Quelques secondes plus tard, il mit fin à l’appel, posa son téléphone sur la table, et fondit en larmes.

À la surprise de Dex, Hobbs apparut à côté de Calvin et le poussa doucement. Il indiqua l’écran où Bautista était en train de pleurer et hocha la tête.

Calvin sourit à son partenaire et quitta la pièce pour aller réconforter l’homme.

— Merde, maintenant, je déteste encore plus Collins, dit Dex entre ses dents. Ce connard égoïste. Comment peut-il faire traverser ça à ce pauvre homme ? Dire à son petit ami qu’il était à l’église ou en rendez-vous pendant qu’il tuait des gens. Comment pouvait-il rentrer chez lui et agir comme si tout allait parfaitement bien ?

Au signal de Calvin, l’équipe quitta la pièce pour venir le rejoindre, Dex restant en arrière pour aider Sloane. Dès que son partenaire fut debout, Dex s’avança devant lui.

— Je suis désolé d’être un connard si insensible, dit-il. De t’avoir laissé seul à la maison pendant que j’étais dehors. De t’avoir menti.

— Hé, arrête ça tout de suite.

Sloane posa sa main sur la joue de Dex.

— Maintenant, écoute-moi. Ne t’avise pas de te comparer à cet enfoiré. Tu es un homme bon, Dex. Ton cœur est à la bonne place. Je t’admire pour ça. Toute cette situation m’a fait réaliser à quel point je te prenais pour acquis.

— Quoi ? s’étonna Dex en secouant la tête. Sloane…

— C’est ce que j’ai fait. Je sais que c’est ce que j’ai fait. Tu as été un soutien pour moi, toujours compréhensif et incroyable. Je t’ai fait traverser énormément de choses, et je t’ai blessé. Je le jure, je vais faire tout mon possible pour te mériter. Alors, ne te compare pas à Collins. Quelle que soit la façon dont il tente de justifier ses actions, il a tué des gens de sang-froid. Si nous ne les arrêtons pas, lui, Hogan, et le reste de leurs hommes, qui sait où cela finira ?

— Tu as raison.

Dex l’embrassa avant d’enrouler un bras autour de sa taille et de le conduire hors de la pièce. Bautista était dans le couloir, et quand il vit Sloane, il s’approcha avec précaution.

— Je suis tellement désolé, Agent Brodie.

— Vous ne pouvez pas être tenu pour responsable de ses actes, Felipe. Il a fait ses choix, et maintenant, il doit en répondre.

Bautista hocha la tête.

— Merci.

Calvin escorta Bautista hors de la maison. Il le déposerait, et Austen reprendrait la surveillance à partir de là, s’assurant que Bautista ne change pas d’avis en tentant de prévenir Collins. Dex doutait que l’homme essaie de quitter la ville. D’après ce qu’il avait entendu, Bautista adorait son travail et tenait énormément aux enfants à qui il enseignait. Dex était soulagé que le Therian ne soit pas impliqué avec la Coalition. Il espérait que Bautista pourrait dépasser cette histoire et se trouver quelqu’un plus digne de son amour que Collins.

Dès que les deux hommes furent partis, l’équipe se rassembla autour de Sloane, au milieu du couloir.

— Alors, où a lieu la rencontre ? demanda Dex à Seb qui vérifiait sa tablette.

— Wagner Cove à Central Park.

— Super, répondit Sloane en indiquant la pièce voisine dans laquelle ils le suivirent tous.

Celle-ci était équipée de tout ce dont ils avaient besoin pour mener une mission à bien. Enfin, une mission du THIRDS non approuvée. Entre Letty et Austen, ils avaient maintenant assez de puissance de feu pour s’interposer, arrêter Collins, et affronter les hommes de Hogan s’ils se montraient. Depuis les vestes et uniformes non marqués jusqu’aux armes tranquillisantes. Deux grandes tables en acier étaient positionnées l’une contre l’autre au centre de la pièce grise, et recouvertes de cartes et de plusieurs tablettes. Sloane se tenait à la tête des tables et attrapa un feutre noir, ainsi que la grande carte de Manhattan.

— D’accord. Seb, comment veux-tu procéder ?

Seb étudia la carte avant de pointer Terrace Drive dans Central Park.

— Je vais poster Theta Destructive en attente ici dans le BearCat.

— Tu es sûr de vouloir impliquer ton équipe là-dedans ? demanda Sloane.

— Ne t’inquiète pas pour mon équipe. Je ne vous laisse pas y aller sans renforts, les gars.

— D’accord.

Sloane fit signe à Dex de se rapprocher et pointa West Drive.

— Je pense que nous devrions garer la camionnette de surveillance sur l’un de ces chemins près du lac, au large de West Drive. Tu seras assez près pour tout enregistrer, mais assez loin pour ne pas être repéré par l’un des membres de la bande de Hogan s’ils se trouvent dans les parages. Je serai à l’intérieur avec Cael.

La tête de Dex se releva d’un coup.

— Pas question. Tu n’es même pas censé faire d’efforts comme ceux que tu fais maintenant.

— Dex, je ne vais pas envoyer mon équipe affronter le danger et rester assis à la maison à me tourner les pouces en attendant d’apprendre ce qui est arrivé.

— C’est une camionnette de restauration, Sloane. Elle n’est pas équipée pour gérer quoi que ce soit qui ressemble de près ou de loin à une urgence médicale ou à un traumatisme post transformation. Elle ne possède pas non plus de zone de contention. La seule raison pour laquelle nous l’utilisons, c’est pour pouvoir nous échapper rapidement si nous en avons besoin.

— D’accord, convint Sloane. Alors je serai dans le BearCat avec Seb.

— Sloane…

— Je serai dans le BearCat avec Seb.

Le ton de Sloane était celui du chef d’équipe, et il avait pris sa décision. Même si Dex voulait débattre sur le fait qu’il n’avait rien à faire sur le terrain dans son état, il se retint. C’était à eux de savoir où tracer la ligne entre leur relation personnelle et leur relation professionnelle.

— D’accord.

— Je surveillerai la camionnette, proposa Cael. Passez-moi un appel si nous devons disparaître, et je m’assurerai de faire tourner le moteur. Nous pourrons nous tirer de là en quatrième vitesse, si besoin.

Sloane acquiesça.

— Seb, prépare quelques-uns de tes gars à sortir sous couverture et que les autres redirigent discrètement tout le trafic piétonnier qui pourrait venir vers Dex.

Il reporta son attention sur Dex.

— Ash, Hobbs, Letty, Rosa, et toi serez cachés dans les buissons à proximité, en attente. À ton signal, l’équipe intervient.

— Compris.

— Je vais informer Calvin qu’il s’occupera de sortir Bautista de là à l’instant où vous interviendrez. Je veux tout le monde en position à dix heures pétantes, équipé et prêt à l’action. Si tu dois tranquilliser Collins jusqu’aux yeux, fais-le. Mais essaie d’être rapide et discret. Nous n’avons pas besoin que les FPH débarquent. Tout le monde sait ce qu’il a à faire ?

Le ‘affirmatif’ collectif mit fin au briefing. Les filles s’en allèrent avec leur équipement, et Dex remit à Hobbs les clés de la camionnette. Il serait préférable qu’il prenne cette chose chez lui et vienne les chercher dans la matinée. Pendant que Seb, Sloane, et Ash passaient quelques détails en revue, Dex s’approcha de Cael.

— Papa ne soupçonnera rien, n’est-ce pas ?

Cael se dirigea vers l’équipement et prit un gilet.

— Nan. Tu sais qu’il ne demande jamais où nous allons. Je lui dis que je sors, et il me dit de faire attention. Il est en colère contre toi, au fait. Ce matin, il marmonnait tout seul en entrant dans la cuisine.

Cael baissa la voix pour imiter le baryton profond de leur père.

— Ce fichu gamin n’est même pas capable de prendre son téléphone. Il a besoin d’un bon coup de pied aux fesses.

Son frère avait l’air bien trop heureux à cette idée. Merde, Dex n’avait pas appelé son père depuis des jours. Tony ne s’attendait pas à ce qu’il lui donne des nouvelles, mais Dex aurait dû avoir la courtoisie de lui faire savoir que tout allait bien, compte tenu des événements récents. Tony était probablement inquiet au sujet de Sloane, aimerait sans doute savoir comment se présentait son rétablissement, si tous les deux étaient prêts à s’étrangler mutuellement, ou, vraisemblablement, si Sloane était prêt à étrangler Dex. Ce n’était jamais une bonne chose quand son père marmonnait tout seul. Cela voulait généralement dire que Dex allait finir par le payer plus tard.

— Je l’appellerai dès que cette histoire sera terminée.

Avec un peu de chance, tout ne lui exploserait pas à la figure et son père ne lui mettrait pas son pied au cul. Seb, Ash et Sloane finirent de remâcher les détails, et tout le monde emporta ce qui restait d’équipement. Ils convinrent de s’appeler si quelque chose changeait. Seb et Sloane discutaient en se dirigeant vers l’extérieur, Dex transportant son équipement et celui de son partenaire. Dehors, Ash saisit Cael par le bras. Puisque Seb et Sloane s’étaient arrêtés pour poursuivre leur conversation, Dex fit semblant de ne pas écouter son frère et Ash en toute indiscrétion.

— Hé, écoute, je sais que les choses sont tendues entre nous, et que c’est entièrement de ma faute, mais que dirais-tu, une fois cette histoire terminée, d’aller nous asseoir et de discuter ? Juste toi et moi ? S’il te plaît. Je… ne veux pas te perdre.

Du coin de l’œil, Dex vit Cael croiser les bras sur sa poitrine, le regard dur.

— Tu dois déjà avoir quelque chose pour le perdre, Ash.

Aïe. Dex grinça presque des dents. Il se sentait désolé pour Ash. Cael n’avait à l’évidence pas complètement rétracté ses griffes.

— Je l’ai mérité, dit Ash, mais donne-moi une chance de m’expliquer. Je suis désolé de t’avoir repoussé. Je veux te laisser entrer, je le veux vraiment. Plus que tout. Je promets d’essayer plus fort. Donne-moi une chance. Si ce que j’ai à te dire n’est pas assez bien, alors… eh bien, tu décides.

Cael sembla y réfléchir, une foule d’émotions passant sur son visage. Dex ne connaissait que trop bien nombre d’entre elles. Son frère avait peur d’être blessé – enfin, plus qu’il ne l’était déjà – mais il voulait aussi Ash plus que tout. Cael était facile à lire, ne cachant rien de ses sentiments, comme son grand frère.

Bon sang, Cael, dis oui. Mets un terme à sa misère. Tu sais que tu le veux.

L’expression de Cael s’adoucit et il hocha la tête.

— D’accord.

Il croisa le regard d’Ash et parla doucement.

— S’il te plaît, ne me fais plus de mal, Ash. Je ne pense pas que mon cœur pourrait le supporter.

Ash déglutit. Il sembla vouloir tendre la main, mais se retint.

— Nous trouverons une solution. Je te le promets. Sois prudent demain, d’accord ?

— Être assis dans une camionnette n’est pas exactement un travail dangereux, le taquina Cael. Tu seras là-bas, alors c’est à toi de faire attention. Et porte un gilet, cette fois.

Ash rit et donna une pichenette à la joue de Cael comme il l’avait toujours fait.

— Compris.

Avec un clin d’œil, il en alla, grommelant un au revoir au reste d’entre eux. Dex fit semblant d’inspecter l’équipement lorsque Cael vint se tenir près de lui.

— Tu peux arrêter d’agir comme si tu n’avais pas écouté.

Dex cligna des yeux innocemment.

— Moi ?

Cael leva les yeux au ciel.

— S’il te plaît. Tu es la personne la plus indiscrète qui soit.

— Mensonge éhonté.

— J’ai entendu dire que Rhonda des RP fricotait avec Josh de la comptabilité.

Dex poussa un petit cri surpris.

— Je pensais qu’elle avait le béguin pour Mark, du recrutement ?

— Ah ah ! Je te l’avais bien dit. J’ai tout inventé, répliqua Cael avec suffisance.

— Mince. D’accord, j’espionnais. Tu es en colère ?

— Non.

L’expression de Cael se fit inquiète.

— Penses-tu que j’ai pris la bonne décision ? Et si nous discutons et que tout s’écroule ? Et si les choses empirent entre nous ?

Dex donna un coup de hanche taquin à son frère.

— Et si vous démêlez tout ça et que tu obtiens tout ce que tu veux ?

Cael sourit timidement.

— Merci, Dex.

— Quand tu veux.

— Tu es prêt, Dex ?

— Ouais.

Dex fit signe à Cael de le suivre.

— Viens. Je te raccompagne à ta voiture.

Alors qu’ils quittaient le trottoir faiblement éclairé devant la maison sécurisée qu’Austen avait préparée pour eux, Dex essaya de ne pas trop penser au lendemain. Finalement, après des mois de frustration, de cadavres, et aucune piste, ils se rapprochaient de Hogan. Ils obtiendraient une localisation de ce type même s’ils devaient l’arracher de force à Collins. À cette heure le lendemain, Beck Hogan serait derrière les barreaux ou six pieds sous terre. L’un ou l’autre convenait parfaitement à Dex.

IL ÉTAIT presque l’heure.

Le jour était lumineux et le ciel clair, l’air frais et piquant. Selon Seb, ses agents étaient déjà incognito et en position dans la zone.

Dex aida Sloane à sortir de la camionnette et un picotement remonta le long de sa colonne vertébrale à la vue de son partenaire à nouveau en uniforme, même si ce n’était pas son uniforme officiel du THIRDS. Et puis il y avait la béquille sous son bras droit. Dex souhaitait vraiment qu’il reconsidère sa décision et qu’il rentre à la maison, mais Sloane était en mode travail, et rien ne le ferait revenir sur ses positions, blessures ou non. Qui savait ce qui était sur le point de se produire ou ce qui arriverait à la fin de cette opération ? Quelle était la probabilité qu’ils attrapent Hogan sans que le THIRDS le découvre ?

— Très bien, tout le monde en position, lança Sloane. Cael, va mettre cette camionnette hors de vue.

Cael fit un salut.

— C’est comme si c’était fait. Bonne chance.

Il ferma les portes du véhicule, et ils attendirent tous qu’il soit parti avant que Dex aide Sloane à rejoindre le BearCat de Seb caché dans les buissons de Terrace Drive. Les portes arrière s’ouvrirent et Seb apparut avec Calvin à ses côtés. Ils aidèrent Sloane à grimper.

— Nous sommes prêts à ton signal, déclara Seb.

— D’accord, répondit Dex.

Il se tourna vers son équipe.

— Allons-y.

Il appuya sur son oreillette.

— Cael, tu es en position ?

— Affirmatif.

— Très bien.

Dex fit un signe en avant. Le reste de l’équipe le suivit, et ils disparurent dans les buissons.

Que la fête commence.

CELA ALLAIT être trop facile.

Idiots. S’en aller chasser leurs proies en laissant leur bébé oiseau dans le nid. C’était pour ça que les guépards avaient du mal à survivre. Pour ça qu’ils étaient les plus vulnérables des félins. Si désireux de faire confiance, si innocents, ayant besoin de quelqu’un qui les prenne sous leur aile. Hogan sourit. Ça allait être amusant.

Il enfonça sa casquette d’agent de police plus bas sur ses yeux et s’approcha de la camionnette garée au milieu des arbres et des arbustes denses, puis il frappa à la porte arrière. Quelques secondes plus tard, celle-ci s’entrouvrit, et le jeune guépard Therian apparut.

— Y a-t-il un problème, monsieur l’agent ?

— Tu dois déplacer ta camionnette, fiston. Il est interdit de stationner sur l’herbe.

— Oh. Désolé, je vais la déplacer tout de suite. Merci.

Il fit mine de fermer la porte quand Hogan saisit soudain la poignée et tira d’un coup sec vers lui pour l’ouvrir, le gamin tombant en avant, directement dans ses bras. Avec un grand sourire, Hogan le repoussa violemment dans la camionnette, puis grimpa à l’intérieur et verrouilla la porte derrière lui.

— C’est quoi ces conneries ?

Le jeune guépard Therian se remit vaillamment debout et se retourna, la reconnaissance s’affichant sur son visage enfantin.

— Merde.

— Bon après-midi, Agent Maddock. J’ai entendu dire que vous me cherchiez.

Les grands yeux argentés du gamin s’écarquillèrent et il fit un autre pas en arrière, le nom de Hogan s’échappant de ses lèvres charnues. Il se rapprocha du côté de la camionnette où se trouvait l’équipement.

— J’espère que tu ne prévoies pas de contacter ton frère, parce que cela ruinerait ma surprise.

Le jeune agent le foudroya des yeux. Courageuse petite merde. Hogan lui accorderait au moins ça. Il se sentait presque désolé pour le gamin. Il ne faisait aucun doute qu’il avait été corrompu par sa famille humaine. Un Therian ne devrait jamais être élevé par des humains. Ils l’avaient apprivoisé. Avaient érodé la sauvagerie dans son cœur jusqu’à ce qu’il ne reste rien qu’un chaton inoffensif.

— Eh bien, eh bien. N’es-tu pas adorable ?

— Va te faire foutre, enfoiré !

Hogan se lança sur lui, saisit le jeune Therian à la taille, et le plaqua au sol. C’était fini en quelques secondes. Le gamin n’était pas de taille face à un tigre Therian, encore moins un de la taille et de la force de Hogan. Il utilisa sa lourde masse pour retenir l’agent sur le ventre, contre le sol, ses bras cloués de chaque côté de sa tête.

— Et quelles griffes acérées, murmura Hogan, ses lèvres près de l’oreille de l’agent. Je parie que Keeler aime ce tempérament fougueux. Je savais qu’il y avait quelque chose entre vous deux. Il faisait tellement d’efforts pour ne pas montrer qu’il tenait à toi. Mais nous avons vu à travers lui. Tu aurais dû voir ses yeux quand Merritt a prononcé ton nom. Il y avait cette rage qui vibrait à travers lui. Ton lion si féroce pouvait à peine se contrôler. Il a peut-être été capable de tromper les humains, mais il ne pouvait pas le cacher à ses camarades félins. Il t’aime. Tant et si bien qu’il mourrait pour toi. Cette fois, je vais m’assurer que ce soit le cas.

— Tu ne le vaincras jamais et mon frère non plus, cracha le gamin. Ils t’attraperont et te mettrons dans une cage, là où est ta place. Avec tous les animaux enragés.

— Ah, encore cette bouche. J’ai entendu dire que c’était de famille. Quel dommage ! C’est une jolie bouche.

Hogan maintint les deux poignets de l’agent d’une main afin de pouvoir faire glisser l’autre le long du cou mince et de la silhouette musclée. Son corps était doux, mais ferme. Hogan poussa son entrejambe contre le petit cul plein de vie du jeune Therian. Ce serait du gâchis de se débarrasser du guépard Therian si rapidement. Il glissa sa main sous le tee-shirt, gémissant au contact de la peau douce et soyeuse. Sa main voyagea plus bas, le bout de ses doigts s’insinuant sous la ceinture du pantalon tactique de l’agent.

— Peut-être que je devrais te baiser, juste ici. Nous pourrions faire une petite vidéo pour Keeler. Je serais ravi de voir son visage quand il la regardera. Quand il verra toutes les façons dont j’ai souillé son précieux petit joujou. Ça va le détruire. Qu’en dis-tu ?

Sa main se déplaça vers le cul de l’agent et entre ses jambes où il pressa fermement.

— Devons-nous lui offrir ce spectacle ?

— Espèce de connard malade ! Lâche-moi !

Hogan rigola, juste avant que le coup inattendu atterrisse. Le crâne du jeune agent heurta son nez avec violence, ce qui l’envoya bouler avec une litanie de jurons et lui coupa la respiration. Puis une botte le frappa à l’estomac, et recommença. Officiellement renvoyé dans ses buts, Hogan poussa un grondement féroce et attrapa la jambe du gamin, le déséquilibrant et le faisant tomber sur le tapis du véhicule, coupant le souffle du jeune guépard. Hogan l’enfourcha, surpris par la férocité de l’agent.

Il passa son avant-bras en travers de son nez ensanglanté, baissant momentanément sa garde, lorsqu’un coup de poing l’attrapa droit dans les côtes. Avec un grognement, il lutta pour affermir sa prise sur le jeune Therian sauvage qui sifflait et griffait. Ses yeux argentés étincelaient d’indignation.

— Tu penses vraiment que tu fais le poids face à moi ? gronda Hogan. Je vais en finir avec ton amant, ton merdeux de frère, et le reste de ton équipe traîtresse. Ils m’ont pris ma revanche, maintenant, je vais tout leur prendre. D’abord ton frère, puis Keeler, puis ce connard de Brodie, et ensuite, je reviendrai pour les autres.

Il saisit une poignée des cheveux du gamin et le mit debout.

— Ensuite, quand j’aurai pris mon pied avec toi et ton joli petit cul, tu les rejoindras en enfer.

Le gamin lui envoya une droite au visage et un coup de pied sur le côté du genou, se libérant assez longtemps pour se jeter sur l’équipement qui se trouvait sur la console en face d’eux, où il réussit à frapper quelque chose sur le clavier. Le dernier fil de patience de Hogan céda. Il l’attrapa, le poussa contre la cloison de la camionnette, saisit sa tête, et la frappa durement contre la paroi. L’agent s’affaissa dans ses bras

— Sale petite merde.

Hogan jura et grimaça en se sentant sa lèvre fendue. Attrapant le téléphone à usage unique dans sa poche, il passa un appel.

— Viens me chercher. Ce petit merdeux est davantage une épine dans le pied que je m’y attendais. Ne sous-estime pas ces connards.

— DESTRUCTIVE DELTA, à mon signal, ordonna Dex calmement, ses doigts fléchissant sur l’arme tranquillisante depuis sa position cachée dans les broussailles.

Bautista était assis sur le bord de la fontaine de Wagner Cove non loin de leur position. Autour d’eux, il y avait des agents en civil. L’un en Rollerblade, un autre s’occupant de la pelouse, un couple marchant dans les allées. Theta Destructive était dans son BearCat à quelques mètres sur Terrace Drive, attendant les instructions de leur chef d’équipe. Seb leur avait seulement donné assez informations pour qu’ils sachent qu’un autre groupe travaillait dans la zone couverte. C’était tout ce qu’il leur fallait. Quand une équipe faisait confiance à son meneur, les agents suivaient celui-ci jusqu’en enfer, sans poser de questions ni donner d’excuses.

À midi exactement, Collins apparut, jetant un coup d’œil rapide à la zone. Il se dirigea vers Bautista et l’embrassa. Destructive Delta écoutait la conversation par le biais d’un micro minuscule de facture militaire qu’ils avaient placé sur la croix pendant à la délicate chaîne en or autour du cou de l’homme.

— Hé, bébé. Je suis surpris que tu aies appelé.

— Tu me manquais, répondit Bautista en se levant pour enrouler ses bras autour de la taille de Collins. Tu es toujours si occupé ces derniers temps.

— Ouais. Mais ce sera bientôt fini.

Les tripes de Dex se tordirent. Toutes les alarmes dans sa tête se mirent à hurler, et il écouta attentivement.

— Qu’est-ce qui sera bientôt fini ? demanda Bautista en inclinant la tête sur le côté.

Collins embrassa son petit ami sur les lèvres avant de faire un pas en arrière, une expression presque déchirée sur le visage lorsqu’il leva ses deux mains en signe de reddition.

— Je ne te blâme pas de m’avoir dénoncé. Tu es un mec bien. C’est pour ça que je suis tombé amoureux de toi. Prends soin de toi.

Merde. Il sait.

— Destructive Delta, on y va !

Dex leva son arme tranquillisante et la tint prête tandis que le reste de son équipe et lui émergeaient du bosquet et se précipitaient vers Collins, qui resta immobile, ses mains levées devant lui. Il les interpella.

— Je ne suis pas armé, agents.

— Comment as-tu pu ? cria Bautista alors que Calvin essayait de l’entraîner loin de la scène. Comment as-tu pu tuer toutes ces personnes ?

— Tu ne comprendrais pas, répondit Collins en se détournant de son petit ami désemparé.

Calvin conduisit Bautista jusqu’au SUV noir de Seb qui se dirigeait vers eux pendant qu’Ash tirait des liens de serrage Therian très résistants de sa ceinture. Il donna un coup de pied derrière le genou de Collins, le forçant à s’agenouiller au sol, avant de sécuriser ses chevilles, puis ses poignets devant lui.

— Tu vas pourrir en prison, connard, gronda Ash qui releva brutalement le Therian.

Dex fronça les sourcils. Il étudia la zone autour d’eux. Tout était calme. Pas l’ombre d’un signe d’une embuscade. Aucun Therian se cachant dans les buissons, aucun reflet d’un viseur de sniper. Rien.

C’est trop facile.

Collins sourit malicieusement, et le sang de Dex se glaça. Il marcha jusqu’à lui et le saisit par le col de sa chemise.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Moi ? Je n’ai rien fait du tout.

Le sourire ne quitta jamais le visage narquois de l’enfoiré.

— La question que tu devrais poser, Agent Daley, c’est : qu’est-ce que tu as fait ?

Quelque chose n’allait pas. Le regard de Dex se déplaça vers Ash qui semblait tout aussi agacé par la menace cryptique de Collins. Un téléphone sonna, et Dex regarda autour de lui, ses coéquipiers haussant les épaules. Il lui fallut un moment pour réaliser que cela venait de Collins. Cherchant dans les poches du Therian, il en sortit un téléphone jetable. Il y avait un message. Il l’ouvrit, et son cœur s’arrêta presque.

Nous resterons en contact. Ne fais rien de stupide d’ici là, ou ton guépard ne gazouillera plus longtemps.

Sur l’écran, une image de Cael ligoté et bâillonné, la joue meurtrie et la lèvre fendue, apparut. Dex pensa qu’il allait être malade.

— Oh seigneur.

Il secoua la tête. Non. Impossible que ce malade détienne Cael. Ce n’était pas possible. Le téléphone glissa de ses mains et atterrit dans l’herbe. Ce n’était pas possible. La photo était truquée. Elle devait l’être. Dex s’éloigna de Collins avant que sa main tremblante n’atteigne son oreillette.

— Seb. J’ai besoin que l’un de tes gars vérifie la camionnette. Tout de suite.

— Compris.

— Qu’y a-t-il ? s’inquiéta Ash.

Dex leva une main, lui signalant d’attendre. Il devait en être certain. Quelques terribles battements de cœur plus tard, la voix anxieuse de Seb se fit entendre sur la ligne.

— Elle est vide, Dex. Cael a disparu. On dirait qu’il y a eu une bagarre.

— Putain !

Dex porta ses mains à sa tête. C’était un piège. Tout ça n’avait été qu’un putain de piège. Collins avait-il su que Bautista le dénoncerait ? Il avait dû s’y attendre. Pas étonnant que le type se soit rendu si facilement. Tout n’avait été qu’une distraction pour que Hogan mette la main sur Cael. Combien de temps cet enfoiré avait-il attendu pour agir ?

— J’écouterais ce qu’il dit, l’interpella Collins à genoux derrière lui. Hogan les aime mignons et pleins de vie.

— Qu’est-ce que tu racontes ? demanda Ash avec irritation en secouant Collins.

Dex fonça rageusement vers lui, sa colère atteignant le point d’ébullition. Il envoya son poing en avant et frappa Collins en pleine mâchoire, forçant sa tête sur le côté avec un craquement sec.

— Espèce de sale ordure, où est mon frère ?

Hobbs apparut à côté de Collins et le redressa, restant à ses côtés pour le stabiliser. Dex, furieux et concentré sur Collins, fut à peine conscient de la brusque inspiration derrière lui ou de l’absence d’Ash. Il était sur le point de passer Collins à tabac s’il le devait lorsque les griffes d’Ash s’enfoncèrent dans le cou de Collins, lui arrachant un gargouillement horrible. Surpris, Dex fit un pas en arrière et le fixa avec une incrédulité stupéfaite pendant que le félin à l’intérieur d’Ash observait depuis ses yeux d’ambre. Ses griffes avaient poussé, ainsi que ses crocs, et il soulevait Collins de terre. De minuscules filets de sang coulaient dans le cou de Collins.

— Dis-moi où il est, ou je t’arrache la gorge ! gronda Ash.

Merde. Le regard de Dex passa d’Ash à Hobbs, qui fixait Ash avec des yeux écarquillés. Donc, c’était aussi une première pour ses coéquipiers.

— Dis-le-moi !

Ash resserra ses doigts autour du cou de Collins. Plus de sang coula et plus de bruits d’étouffement se firent entendre.

— Ash !

Dex essaya d’ouvrir la main d’Ash en faisant levier pour qu’il lâche le cou de Collins.

— Nous n’obtiendrons pas de réponses s’il est mort !

Les mots de Dex semblèrent l’atteindre et Ash fit redescendre Collins, le remettant sur ses pieds, mais sans le lâcher pour autant. Il poussa un grognement sourd et sauvage en le poussant finalement dans les bras de Hobbs. Dex s’avança vers Collins, qui s’accrochait maladroitement à deux mains à son cou ensanglanté en les fixant d’un regard empli de haine.

— Dis-moi où il a emmené mon frère, ou je jure que je le laisse te refaire le portrait.

Collins laissa échapper un rire moqueur.

— Je suis mort de toute façon, Daley. Je ne parlerai jamais.

— Comme tu veux, répondit Dex entre ses dents.

Il recula et hocha la tête en direction de Hobbs.

— Emmène-le.

Alors que Hobbs coupait les liens de Collins pour qu’il puisse marcher, la voix de Seb se fit entendre dans son oreillette.

— Tu as dit que tu allais nous le remettre.

— Quand j’en aurai fini avec lui, répondit Dex. Et je n’ai pas fini.

— Bon Dieu, Daley. Qu’est-ce que tu vas faire ? demanda la voix irritée de Seb, rapidement suivie par celle, inquiète, de Sloane.

— Dex, que se passe-t-il ?

— Hogan a Cael.

— Merde.

— Nous emmenons Collins à la camionnette pour l’interroger, déclara Dex en prenant la tête de leur groupe.

Ils se dirigeaient vers le véhicule de surveillance lorsqu’il y eut une agitation derrière lui. Il se retourna à temps pour voir Collins s’emparer de l’arme d’Ash dans son étui. Les agents de Theta Destructive dégainèrent aussitôt et visèrent Collins qui mettait Dex en joue. Hobbs fut rapide : il serra le bras de Collins avec force et le lui tordit, forçant l’homme à crier tandis qu’Ash passait un bras autour de son cou. Lorsque Dex vit l’expression sur le visage d’Ash, il s’élança vers lui en hurlant un ordre. Qui vint trop tard. Avec horreur, il regarda son coéquipier tirer son bras vers l’arrière d’un coup sec et briser net le cou de Collins. Le couguar Therian s’effondra au sol en un tas sans vie.

Dex tomba à genoux à côté de Collins, vérifiant ses signes vitaux à la recherche d’un miracle. Il releva son regard sur Ash dont les yeux d’ambre étaient emplis d’une calme fureur.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Il représentait une menace, et je l’ai neutralisée.

Ash ramassa son arme et la retourna dans son étui.

Dex bondit en avant et le poussa sans ménagement.

— Tu lui as brisé le cou !

— Ils allaient le descendre. Je leur ai épargné les balles.

Seb et son équipe arrivèrent en courant, s’arrêtant à côté du corps sans vie de Collins.

— Que s’est-il passé, bordel ?

Il se tourna vers l’un de ses agents en civil qui lui relaya rapidement les événements tels qu’ils s’étaient produits sans une once d’émotion ou d’intérêt. Collins avait subtilisé l’arme d’Ash, destinée à abattre Dex, les agents allaient ouvrir le feu, et Ash avait neutralisé la menace. La façon dont l’agent relata les faits fit ressembler tout ça à un exercice, juste une procédure régulière. Les yeux de Dex se posèrent sur Ash. Son immobilité lui fichait la trouille, mais elle était supplantée par une crainte plus grande encore.

— Comment sommes-nous censés trouver Cael maintenant ? Nous manquons de temps.

— Viens.

Ash fit un geste vers leur camionnette.

— Ton frère est intelligent. Il nous aura peut-être laissé quelque chose. Seb, occupe-toi de Collins. Nous t’appellerons.

Avant que Seb ait une chance de répondre, Ash s’éloigna. Putain. L’oreillette de Dex bipa, et il savait que Sloane l’appelait, se demandant sans aucun doute ce qui s’était passé. Seb le mettrait au courant, et pendant qu’il le faisait, Dex voulait des réponses de la part d’Ash. L’équipe suivit Ash jusqu’à la camionnette, et ils grimpèrent tous à l’intérieur. Dex s’arrêta net quand il vit tout l’équipement à terre. Il lui fallut faire appel à tout son sang-froid pour ne pas perdre l’esprit. Il secoua la tête et se tourna vers Ash.

— Il ne s’attendait certainement pas à voir Hogan.

Dex poussa du doigt l’équipement au sol.

— Hogan a mon frère, et tu as tué la seule putain de piste que nous avions !

Dex tendit brusquement sa main en avant, saisit l’arme de son coéquipier, et tira. Mais il ne réussit qu’à imprimer une traction à sa ceinture. Le mécanisme de sécurité était en place et assuré. Il leva les yeux vers Ash et le regarda avec incrédulité.

— Tu l’as laissé te la prendre.

Ash étudia Dex, ses lèvres serrées en une ligne mince. Puis il regarda tous les autres.

— Hogan tient Cael, et si je dois briser le cou de chacun de ses enfoirés de meurtriers jusqu’au dernier pour le ramener, alors qu’il en soit ainsi. Si quelqu’un a un problème avec ça, vous pouvez rejoindre Seb.

Il reporta son attention sur Dex, les pupilles dilatées.

— Nous allons trouver Cael. Je te jure que nous le trouverons même si c’est la dernière chose que je fais.

Dex déglutit péniblement. Il hocha la tête et se dirigea vers l’équipement. Il ne voulait pas penser à la façon horrible dont les choses avaient tourné. Collins était mort, Hogan avait Cael, et ils n’avaient pas la moindre idée de l’endroit où cet enfoiré l’avait emmené. Et si quelque chose arrivait à son petit frère ? Ce serait de sa faute. Il avait impliqué Cael dans cette histoire. Qu’allait-il bien pouvoir dire à son père ? Qu’il avait décidé d’aller à l’encontre des ordres, de jouer les héros, et fait tuer son frère ? Dieu seul savait ce que Hogan était en train de lui faire. Dex sentit sa poitrine se comprimer, et il commença à avoir de la difficulté à respirer. Merde, il ne pouvait pas perdre les pédales. Pas maintenant. Cael avait besoin de lui.

— Détends-toi, souffla Sloane à son oreille, et Dex se calma.

Des bras glissèrent autour de sa taille, et tout à coup il sentit qu’il se calmait davantage.

— Là, c’est ça.

Dex avait été tellement perdu dans son angoisse qu’il n’avait même pas entendu Sloane arriver. Il se tourna, légèrement conscient du fait que son équipe les regardait, mais il s’en fichait. Son téléphone bipa et Dex le tira de sa poche.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Ash en se penchant par-dessus son épaule.

— Il y a une lumière orange bizarre qui clignote sur mon téléphone.

— Pourquoi est-ce bizarre ?

— Je ne savais même pas qu’il pouvait émettre une lumière orange. Je ne l’ai jamais vue avant.

Il sortit son téléphone du mode veille et tapa sur l’écran de sécurité. Un petit oiseau bleu portant un casque Rebel Pilot jaillit sur son écran et gazouilla. Des larmes montèrent aux yeux de Dex, et il rit doucement.

— Toi, petit génie.

— Est-ce que c’est Angry Birds ?

— Version Star Wars, précisa Sloane.

Dex hocha la tête.

— Les Bluebirds sont les préférés de Cael.

Dex tapa l’écran, et l’oiseau sauta et tournoya. Une alarme se déclencha sur la console, et l’écran sortit du mode veille, se divisant en deux images. À gauche, il y avait une carte avec un Bluebird Rebel qui rebondissait. À droite, un bâtiment à l’air abandonné à côté d’un canal.

— C’est là que se trouve Cael.

Rosa s’approcha de la console.

— Cael doit avoir installé une sorte de GPS dans le système. On dirait qu’il est à Red Hook.

Sloane se tourna vers Hobbs.

— Tu sais quoi faire.

Hobbs sauta derrière le volant et boucla sa ceinture, faisant rugir le moteur de la camionnette. À côté de lui, sur le siège passager, Calvin mettait lui aussi sa ceinture.

— Tout le monde s’accroche. Hobbs, allons-y, ordonna Sloane tandis que Dex l’aidait à s’asseoir.

Dex s’installa à côté de son partenaire. Sloane lui prit la main et enlaça leurs doigts, lui donnant une pression rassurante. Il fallut un moment à Dex pour réaliser ce que son partenaire avait fait. Ils se tenaient la main devant toute l’équipe. Personne ne prononça un seul mot, et Dex en fut reconnaissant. Il ne pouvait penser qu’à rejoindre Cael.

— Nous allons le ramener, promit Sloane.

Dex le croyait, mais alors que leur véhicule fonçait dans Manhattan pour rejoindre Red Hook, il ferma les yeux et pria pour qu’ils ramènent son petit frère vivant.

XI

— JE N’AIME pas ça.

Dex se retourna aux mots de Sloane. Son partenaire était aussi préoccupé que le reste de l’équipe. Dex mentirait s’il disait qu’il n’était pas inquiet lui aussi. Sans compter qu’il avait autant confiance en Hogan qu’en sa capacité à pouvoir faire bouger son cul poilu. L’homme avait choisi l’emplacement, et pas n’importe lequel ; un endroit sorti tout droit d’un mauvais film d’horreur. Dex était certain que Hogan n’avait aucune intention de s’en sortir vivant.

La question était de savoir combien de membres de Destructive Delta il prévoyait de faire tomber avec lui.

Le terminal céréalier de Red Hook apparaissait au loin comme un château écossais hanté sur une lande brumeuse. Ses silos en béton et sa façade en ruine étaient couverts de moisissure noire et de graffitis. Des sections du bâtiment s’étaient effondrées et dispersées dans le canal Gowanus. Il y avait un terminal à conteneurs à proximité, ainsi que plusieurs autres structures industrielles. L’endroit était étrangement calme. Ils étaient les seules personnes à des kilomètres à la ronde. De minuscules taches noires parmi des étendues de gris. De minuscules taches lourdement armées. Ils avaient garé la camionnette derrière l’une des nombreuses montagnes de débris loin de la route.

— Je n’aime pas ça non plus, Sloane, mais ce connard détient Cael quelque part là-dedans. Je ne partirai pas d’ici sans mon frère.

— Dex a raison, dit Ash en vérifiant les munitions dans son arme tranquillisante.

Le BearCat de Theta Destructive était arrivé sur les lieux, et quand les portes arrière s’ouvrirent, quatre agents sous leur forme animale en bondirent. Deux tigres, un lion, et un couguar. Ils suivirent Seb, qui avait l’air d’être prêt à affronter une armée avec assez de puissance de feu pour faire s’écrouler le terminal céréalier dans son ensemble. Ce qui convenait parfaitement à Dex. Il se fichait que l’endroit parte en fumée tant qu’il parvenait à sortir Cael de là. Les citoyens les remercieraient probablement de les avoir débarrassés de cette horreur.

— J’ai pensé qu’il serait judicieux d’égaliser les chances, dit Seb avec un sourire. Hogan aura sans doute quelques-uns de ses hommes de main sous leur forme Therian.

— Tu as raison.

Sloane se tourna vers Hobbs.

— Qu’en penses-tu, mon grand ?

Hobbs hocha brièvement la tête et retourna dans la camionnette pour se transformer, Calvin accompagnant son partenaire. Une ombre passa sur Dex et il sursauta, sa main volant à sa poitrine lorsqu’Austen se matérialisa à côté de lui sous sa forme Therian.

— Putain de merde, Austen. Tu m’as foutu la trouille.

Ce type ne pouvait-il s’approcher comme un Therian normal ?

Austen gazouilla et se frotta contre la jambe de Dex, seulement pour se faire envoyer promptement balader par Sloane.

— Arrête ça.

La fourrure hérissée et les oreilles aplaties, Austen se laissa tomber sur le dos, les pattes en l’air.

— Non, je ne suis pas en colère contre toi, grommela Sloane. Mais tu devrais être plus malin.

Les félins Therians n’aimaient pas que leurs odeurs soient remises en question par d’autres Therians. L’odeur de Sloane était partout sur Dex, et n’importe quel Therian essayant de la remplacer aurait de gros ennuis avec son partenaire. C’était de la simple courtoisie. Vous n’essayiez pas d’accrocher le petit ami d’un mec quand celui-ci était juste à côté ; Austen avait de la chance que Sloane ne soit pas sous sa forme animale. Soudain, le guépard se raidit. Il roula pour se remettre sur ses pattes et ses oreilles s’aplatirent contre sa tête lorsqu’il renifla le bras de Dex. Il se mit à piailler, et les autres agents sous leur forme Therian feulèrent et grognèrent. Ils reculèrent loin de Dex et crachèrent dans sa direction.

— Qu’est-ce qui leur prend, bordel ? demanda Ash en haussant un sourcil vers Sloane.

Merde. Était-ce la marque de Sloane ? Dex cacha discrètement son bras derrière son dos.

Les muscles de la mâchoire de Sloane se contractèrent, et il fit un pas vers Dex. Les Therians ombrageux reculèrent.

— Qui sait ? Finissons-en avec cette histoire.

— D’accord. Alors, quel est le plan ? demanda Ash.

— L’endroit est gigantesque, intervint Rosa qui gratta Hobbs derrière l’oreille lorsqu’il s’approcha à pas pesants. Ils peuvent être n’importe où.

Sloane se tourna vers Seb.

— Eh bien, nous avons trouvé Hogan. C’est ton rodéo maintenant.

Dex se raidit et Seb le remarqua. Il poussa un soupir.

— Tu ne peux pas être présent lorsque les renforts arriveront, déclara-t-il à Dex.

— Et ce sera quand ? demanda-t-il en retenant son souffle.

Seb sembla réfléchir. Son regard passa de Dex à Sloane et se posa à nouveau sur Dex.

— Quand tu mettras la main sur Hogan ou me donneras le signal. Ce qui vient en premier. Si je n’ai pas de rapport de ta part trente minutes après l’effraction, j’appelle la cavalerie.

Dex hocha la tête. Il ne pouvait demander plus.

— Merci. J’apprécie.

— Très bien, lança Seb. Tout le monde entre. Des équipes de deux et de trois avec au moins un Therian sous sa forme animale dans chaque groupe pour flairer les rebelles. Je pense qu’Ash et moi devrions rester sous notre forme humaine pour tranquilliser tous ceux que nous pouvons. Je préférerais les prendre vivants si possible. Gardez les communications ouvertes et surveillez vos arrières. La priorité est de ramener Cael sain et sauf. L’endroit se désagrège. Faites attention où vous mettez les pieds.

— Vous l’avez entendu, déclara Sloane. Ash, Austen, vous êtes avec Dex. Rosa, Letty, avec Seb et son équipe. Calvin, avec Hobbs. Finissons-en.

Tout le monde rejoignit son équipe respective, et Sloane saisit Dex par le coude.

— Je peux te parler une seconde ?

— Bien sûr.

Dex l’accompagna derrière la camionnette, loin des regards indiscrets de leurs coéquipiers. Les pupilles de Sloane étaient dilatées, ne laissant que des éclats d’ambre brillant autour d’elles. Cela semblait arriver souvent ces derniers temps. Il faudrait que Dex lui en parle, quand ils ne seraient pas sur le point de se jeter dans ce qui était sans aucun doute un piège géant. Sachant ce que Sloane allait dire, Dex s’approcha de lui et posa une main sur sa joue.

— Hé, je serai prudent. Je te le promets.

— Je n’arrive pas à croire que je te laisse aller là-bas, mais je sais que c’est important.

Sloane soupira et poussa son nez dans la main de Dex.

— S’il te plaît, reviens-moi vivant, et ramène Cael avec toi.

— Je le ferai.

— Tu sais que je donnerais n’importe quoi pour entrer avec toi.

Il regarda sa béquille avec colère avant de reporter ses yeux sur Dex.

— Mais je serais un obstacle plus qu’autre chose.

— Penses-tu vraiment que je ne sais pas combien c’est dur pour toi ? Tout ira bien.

Dex l’embrassa et fit suivre son baiser d’un clin d’œil.

— J’ai été formé par le meilleur.

Sloane rit et lui donna une claque sur les fesses.

— Vas-y.

Dex acquiesça et rejoignit les autres. Au signal de Seb, ils s’élancèrent vers le terminal, un groupe à la fois. La plupart des fenêtres et des portes manquaient, étaient cassées, ou tombaient en ruine. Ils se glissèrent à l’intérieur, leurs fusils au poing et leurs coéquipiers Therians silencieusement en chasse à côté d’eux. Dex, Austen, et Ash furent les derniers à entrer sur les ordres de Seb. Une fois sur le seuil de l’une des portes, Seb fit un signe silencieux à Dex, qui s’élança dans sa direction, Ash et Austen sur ses talons.

Seb pointa Dex, puis leva le doigt. Il semblerait que son équipe et lui prennent les étages. Il hocha la tête et avança avec prudence dans le terminal caverneux, s’assurant de rester en alerte, écoutant chaque son, scrutant l’ombre tout en surveillant Austen qui reniflait l’air autour de lui. Malgré la lumière qui passait à travers toutes les ouvertures, il y avait toujours bien trop d’ombre au goût de Dex. Les hommes de Hogan étaient très certainement sous leur forme animale, ce qui signifiait qu’ils pouvaient sentir Dex avant même que celui-ci les voie venir.

Le rez-de-chaussée était empli de rangées de colonnes blanches – des silos qui s’étiraient jusqu’au plafond. Un des escaliers à proximité s’était écroulé dans le canal, emportant avec lui des barres rouillées de métal renforcé, des blocs de béton, et des briques. L’endroit tombait en morceau. Du béton gris et des poutrelles en fer corrodées les encerclaient de toutes parts. Dex trouva un ensemble de marches métalliques oxydées, juste assez solides pour soutenir le poids d’Ash. Il fit un geste dans cette direction, et Ash hocha la tête, testant une marche, puis une seconde. Lorsqu’elles ne cédèrent pas sous lui, il se mit à grimper. Dex le suivit, Austen sur ses talons.

Ils entendirent soudain un cri aigu, et le sang de Dex se figea dans ses veines. Cael ! Il poussa son coéquipier et le dépassa, courant dans l’escalier. Ash jura derrière lui alors que Dex s’élançait vers l’endroit d’où était parvenu le hurlement de son frère. Le cri qui suivit le secoua jusqu’à l’âme. Il allait déchiqueter Hogan ! Un cri de surprise lui échappa quand le sol disparut soudain sous ses pieds. Deux fortes mains l’agrippèrent par sa veste et le tirèrent d’un côté où il roula sur Ash, tous deux s’écrasant par terre.

— Merde, souffla Dex en se mettant à quatre pattes.

Son regard se déplaça vers le grand trou dans le sol par lequel il avait failli tomber. Rampant jusque-là, il jeta un œil à travers et ne vit rien d’autre qu’un abîme noir. Le seul signe indiquant qu’il y avait un fond était un minuscule point de lumière très loin au-dessous. Tournant la tête sur le côté, il vit que le sol était truffé d’énormes trous menant au fond des silos. Merde, si quelqu’un tombait là-dedans, il n’y avait aucune chance qu’il en sorte vivant.

— Attention où tu mets les pieds, siffla Ash.

Il se leva et prit Dex par sa veste pour le mettre debout.

— Allons-y.

Dex allait le suivre lorsqu’Austen marqua un arrêt devant eux. Sa tête se redressa, et il renifla l’air avant de s’élancer, sautant par-dessus d’énormes embouts verseurs mobiles autrefois utilisés pour transférer des boisseaux de grain depuis le toit jusque dans les silos. Ash s’arrêta à côté d’une porte métallique taguée de graffitis, un froncement de sourcils marqué sur le visage. Que diable faisait-il ? Ash fit un mouvement brusque de la main et mima le mot ‘cours’.

Écoutant son instinct – et Ash – Dex détala dans la direction opposée à celle qu’avait prise Austen. Il entendit le rugissement d’un couguar Therian derrière lui et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule assez longtemps pour voir Ash aux prises avec deux Therians sous leur forme animale. Le cri de Cael résonna à nouveau autour de lui, et il s’arrêta en dérapant, se retournant et essayant désespérément de trouver d’où il était venu. Il y avait tellement de fenêtres, de coins, de portes, de trous, et de tubes. Il avait pu venir de n’importe où. S’il appelait son frère, il dévoilerait sa position. Bon Dieu, où Austen avait-il donc disparu ? Alors même que la pensée traversait son esprit, Austen bondit de derrière un embout verseur, ses griffes crissant contre le béton alors qu’il faisait un virage serré loin de Dex, deux félins à ses trousses. Austen sauta et dérapa brusquement, évitant les deux Therians qui venaient vers lui de deux angles différents. Il bondit au-dessus d’eux, et ils se rentrèrent l’un dans l’autre. Leur étourdissement ne dura pas longtemps, et avec force rugissement, ils lui donnèrent la chasse.

Putain ! Ses coéquipiers étaient tous les deux occupés ailleurs, mais Dex ne pouvait traîner dans le coin plus longtemps. Il devait trouver Cael. Son frère cria encore, et Dex s’obligea à rester silencieux. Cette fois, il avait repéré l’endroit d’où était venu le cri.

Le fond de l’étage abritait la petite tour du terminal avec des poutres en fer et des conduits en acier très haut au-dessus de sa tête courant dans différentes directions. De grands entonnoirs et un ensemble de marches étroites menaient aux bacs de stockage du terminal céréalier au sommet. Dex se précipita dans l’escalier, arme au poing et prêt à abattre le moindre connard qui se mettrait en travers de sa route. Il ralentit lorsqu’il atteignit la dernière marche, et prit une profonde inspiration, qu’il relâcha graduellement pour se calmer. Il avança sur les lames en bois, les planches en décomposition protestant sous son poids. Dex jura tout bas.

— Montre-toi, Agent Daley. Je sais que tu es là.

Dex s’avança davantage sur le sol branlant, espérant qu’un faux pas ne le ferait pas passer au travers. Ce serait une chute douloureuse, étant donné toutes les poutres et l’acier au-dessous. Son arme en joue, il progressa lentement, la mâchoire serrée. Hogan était quelque part là-dedans avec Cael. Le problème, c’était qu’il y avait des tas d’endroits où l’enfoiré pouvait se cacher, des ombres desquelles il pouvait l’observer et en même temps qui lui refusaient la même courtoisie. Davantage de tubes rouillés jonchaient l’endroit, ainsi que des pièces d’équipement de grue intouchées depuis des décennies. Il y avait des tas de débris de différentes tailles éparpillés le long de la pièce rectangulaire, et des éclats de verre provenant des fenêtres nues et brisées craquaient sous ses bottes.

— Regarde-toi. Prêt pour la guerre.

La voix de Hogan rebondissait sur les tubes creux, et cela le frustrait. Il s’immobilisa et écouta chaque son autour de lui. Dans le lointain, loin en dessous de lui, il entendait de faibles rugissements, des cris, et des coups de feu.

— Tes hommes en prennent pour leur grade, Hogan. Pourquoi n’abandonnes-tu pas ?

— Sinon quoi ? Ton équipe et toi avez été une épine dans mon pied, Daley, mais tu te leurres si tu penses que tu peux me battre.

— Peut-être que tu n’as pas entendu, mais je ne suis pas seul. Quand mon équipe en aura fini avec tes hommes, ils viendront après toi, répliqua Dex en se rapprochant de l’extrémité gauche du mur afin de rester loin des ombres où Hogan pouvait s’être caché, attendant de lui sauter dessus.

— Tes amis sont occupés. C’est toi et moi.

Il y eut un faible gémissement, et Dex déglutit avec peine. Son petit frère avait besoin de lui.

— Qu’est-ce que tu veux, Hogan ?

— Te faire souffrir comme j’ai souffert.

Hogan émergea de l’ombre en traînant un Cael entravé et ensanglanté dans son sillage.

— Fils de pute !

Dex pointa son arme sur la poitrine de Hogan, mais celui-ci tira Cael devant lui, comme un bouclier, avant que Dex puisse même penser à appuyer sur la détente. Un sniper aurait été bien utile à l’instant, mais qui savait où se trouvait Calvin, ou à combien de Therians il avait affaire à l’heure actuelle.

Hogan siffla et posa ses griffes sur le cou de Cael, ses crocs s’allongeant.

— Surveille ta putain de bouche !

Il semblait que Dex avait touché un point sensible. Il se repassa mentalement le dossier de l’homme, et se souvint de la raison de tout cela.

— Je suis désolé, dit Dex, faisant de son mieux pour contrôler son ton et ne pas cracher ses mots.

Les pupilles de Hogan étaient dilatées, et Dex voyait que l’homme luttait pour maintenir le contrôle sur son côté animal. Il était énorme, avec des cheveux noirs et des yeux presque noirs, pesant au moins cent trente-cinq kilos, voire plus, et vêtu d’un uniforme tactique et d’un gilet noir. Il était tout en muscles bombés. Le fait que ce type ne passe pas à travers ce semblant de plancher minable sous leurs pieds était un véritable mystère. Dex regarda la pièce, considérant tous les endroits par lesquels il pouvait s’échapper avec Cael au besoin. Des endroits en hauteur avec des espaces étroits. Hogan pouvait toujours les suivre, mais il était plus massif, et même si sa forme animale lui permettait de grimper avec facilité, dans cet espace confiné, la forme humaine du Therian pouvait lui poser des difficultés.

Reste à l’espérer. Maintenant, s’il pouvait seulement écarter son frère de cet homme. Dex déglutit, s’intimant de se concentrer sur Hogan et la tâche devant lui, et non sur la joue meurtrie de son frère. Sur le filet de sang sous son nez ou la façon dont il se balançait en équilibre précaire, ce qui signifiait que Hogan avait fait quelque chose à sa jambe gauche.

— Je suis désolé de ce qui est arrivé à ta famille. Crois-le ou non, je sais ce que tu ressens.

Hogan éclata de rire.

— Oh merde. Es-tu en train d’essayer de sympathiser avec moi ? De créer une connexion ? Une sorte de lien ? De négocier ? Es-tu sur le point de négocier avec moi, Agent Daley ?

Le sourire de Hogan s’évanouit et il grogna.

— De me dire que tu comprends ma douleur. Que tu as toi-même perdu quelqu’un qui comptait pour toi, mais que ce n’est pas la solution. Vas-y. Dis-moi que ma famille n’aurait pas voulu ça !

Hogan appuya la pointe d’une griffe sur le cou de Cael, le faisant crier.

— Arrête ! le supplia Dex en levant une main. S’il te plaît. Dis-moi ce que tu veux.

— Je veux que vous tous, les connards du THIRDS, alliez croupir en enfer !

Hogan souleva Cael au-dessus de sa tête et se dirigea vers l’une des grandes fenêtres. Cael se débattit, et Dex ouvrit le feu, tirant des fléchettes tranquillisantes sur Hogan, là où il pouvait l’atteindre. Ses jambes, ses bras, son cou. Hogan rugit et continua à marcher. Dex bondit en avant et le heurta sur le côté de toute ses forces. Tous les trois allèrent rouler sur les planches qui craquèrent et gémirent sous leur poids. Dex cherchait à se relever quand Hogan l’attrapa par sa veste et le cloua au sol, sur le dos.

— Dex !

Cael se mit à genoux en grimaçant.

— Cours, Cael !

Dex balança son bras en avant et frappa Hogan à la tempe avec son poing, mais le coup ne fit qu’enrager davantage le Therian. Les mains énormes de Hogan se retrouvèrent autour de son cou, et il serra, la pointe de ses griffes le faisant saigner. Dex haleta. Il griffa le visage rougi de Hogan d’une main et de l’autre chercha à atteindre son Glock dans son étui. S’il ne faisait pas quelque chose rapidement, ce connard pouvait décider de lui briser le cou plutôt que de savourer le plaisir de l’étrangler en privant d’air ses poumons déjà brûlants.

Frappant le mécanisme de libération, Dex attrapa son arme et la sortit de son étui juste avant que Hogan recule, se mette debout et le traîne avec lui par le cou pour finir par le soulever du sol. Au diable ! Cela n’allait pas finir comme ça. Dex leva son arme, mais le bras de Hogan le gênait, alors il fit la seule chose possible, pendu tel qu’il l’était dans sa poigne. Il pressa le canon de son arme sur le côté de sa veste et tira un coup après l’autre. Hogan trébucha, le sang se mit à couler au coin de sa bouche, mais il refusa de libérer Dex, son expression à la fois douloureuse et déterminée. La rage, la haine et l’angoisse le faisaient avancer, le tout couplé à l’adrénaline Therian.

Un coup atterrit sur la nuque de Hogan et Dex, libéré, tomba sur les fesses. Il poussa un cri surpris et haleta à la recherche d’air, sa main volant à son cou. Il se tourna à temps pour voir l’homme pivoter vers le coupable. Ses narines évasées et ses crocs dénudés, Hogan rugit sur Cael qui recula. Son petit frère tenait une barre en acier entre les mains.

— Éloigne-toi de mon frère, tas de merde !

Hogan se jeta sur Cael qui l’esquiva et balança la barre comme si c’était une batte de baseball, comme à l’époque où ils étaient en Petite Ligue. Sauf que Cael n’était plus si petit. Il mit tout son poids dans le mouvement, toute sa force Therian. Il frappa Hogan derrière le genou. Le craquement sinistre résonna dans la pièce avant d’être avalé par son hurlement.

Cael boitilla jusqu’à Dex qui s’était mis debout, et Dex enroula un bras autour de la taille de son frère, l’aidant rapidement à rejoindre l’escalier. Ils se virent bloquer le passage par un tigre blanc Therian. Un des hommes de Hogan. Ils étaient piégés. Dex jeta un coup d’œil frénétique dans la pièce, repérant leur homme qui se relevait. Il se dirigea rapidement vers l’un des tubes creux corrodés qui était incliné vers des poutres métalliques.

— Viens, Cael. Nous devons monter.

Bien qu’il sache que le tigre Therian pouvait facilement les suivre et sauter, Cael fit ce que Dex venait de suggérer et se déplaça aussi vite que possible sur le tube. Dex avait levé son arme tranquillisante et tirait sur le tigre Therian qui feulait et rugissait à mesure qu’il avançait.

— Tue-les ! Déchiquette-les ! ordonna Hogan en boitant dans leur direction.

Dex sauta sur le tube, s’équilibrant et suivant Cael vers les poutres. Il vida ce qui lui restait de ses fléchettes sur le tigre Therian, heureux de voir qu’elles le ralentissaient. S’il sortait de là vivant, il allait avoir une sérieuse conversation avec Rosa pour avoir un cocktail plus puissant à portée de main. Ces putains de tigres Therians n’abandonnaient pour rien de moins qu’une foutue explosion.

Cael se redressa sur l’une des poutres et fit un bond en arrière quand un coup de patte en direction de sa jambe effleura son pantalon tactique. Le tigre Therian fit une autre tentative, et Dex le frappa d’un coup de pied au museau, ce qui lui valut un rugissement féroce. Il finit par se hisser sur la poutre et suivit Cael en se traînant sur le ventre et en priant que Hogan soit trop faible pour grimper jusqu’ici.

Il n’eut pas cette chance.

— Merde. C’est quoi ce type shooté aux stéroïdes ? On dirait ce putain de Terminator, grogna Dex.

Ils allaient manquer de longueur de poutre. Celle-ci trembla en dessous d’eux, et Dex regarda par-dessus son épaule. Le tigre Therian aidait Hogan à grimper sur la poutre en acier en le poussant avec sa tête, et dès qu’il fut dessus, le félin sauta également. La poutre grinça. Cael regarda par-dessus son épaule, les yeux écarquillés.

— Dex…

— Va jusqu’au bout ! Il y a une petite corniche. Dépêche-toi !

Tous deux se hissèrent aussi vite que possible, le son terrifiant de la poutre qui grinçait et du bois qui craquait atteignant les oreilles de Dex.

— Venez-ici petites merdes !

— Dépêche-toi, Cael !

Cael atteignit le bout et grimpa sur le rebord métallique étroit au moment même où la poutre tombait. Avec un cri, Dex jeta ses bras vers le haut. Cael attrapa son poignet d’une main, son autre main s’agrippant à un morceau de tuyau métallique. Il tenait Dex fermement tandis que celui-ci se balançait dans les airs, l’endroit se désagrégeant autour d’eux. La poutre et les poids combinés de Hogan et du tigre Therian les firent passer tous les deux à travers le plancher en bois. Les cris de Hogan se mêlèrent aux rugissements du félin, jusqu’à ce que la poutre heurte d’autres poutres et conduits métalliques au-dessous, ainsi que Hogan et son ami. Les cris cessèrent quand tous deux passèrent à travers l’escalier effondré au niveau du bassin du canal, empalés sur des barres de renforcement rouillées.

Cael remonta Dex et ils s’étreignirent, le soulagement les faisant trembler dans les bras l’un de l’autre le temps d’un instant. Dex ferma les yeux et serra son frère contre lui avant de reculer et de le dévisager.

— Est-ce que tu vas bien ?

Cael hocha la tête.

— Je pense qu’il m’a fracturé quelque chose dans la jambe, mais je vais bien.

— Tirons-nous d’ici avant que cet endroit s’écroule sur nous.

Ils longèrent le mur avec précaution jusqu’à un gros tuyau qui se trouvait près d’un escalier qui descendait et passait à travers le sol. Dex passa le premier sur le tuyau, puis Cael s’engagea avec son aide. Il restait assez de plancher pour qu’ils atteignent l’escalier, mais ils firent aussi vite que possible pour descendre. Heureusement, l’escalier du toit n’avait pas été détruit avec tout le reste. Dex aida son frère à atteindre le premier étage.

— Cael ? Dex ?

Ash accourut avec Seb, qui le talonnait. Tous les deux ne ressemblaient à rien. Ash était à bout de souffle, le visage maculé de boue et de sang. Quand il vit Cael, il s’arrêta net, son expression transmettant ce que Dex ne pouvait qu’associer à un déchirement intérieur. Cela avait été dur pour Dex de voir Cael ainsi amoché. Il ne doutait pas qu’Ash ressente quelque chose de semblable.

Ash se reprit et se précipita vers Cael, et Dex ne bougea pas lorsque son petit frère s’écarta doucement de lui pour boitiller à sa rencontre. Il se jeta dans les bras ouverts d’Ash où il fut soulevé de terre et serré contre sa poitrine, sa grande main venant se poser à l’arrière de la tête de son frère.

— Est-ce que tu vas bien ? Es-tu blessé ? Je…

Les paroles d’Ash furent coupées par la bouche de Cael posée sur la sienne. Il lui fallut un moment pour réagir, et ce ne fut pas de la façon dont Dex s’y était attendu. Fermant les yeux, Ash lui retourna son baiser. Face à sa réponse, son petit frère jeta ses bras autour de son cou, et tous les deux s’embrassèrent comme si rien d’autre au monde n’existait.

À bout de souffle, Ash recula. Il sourit à Cael avant de le reposer par terre avec précaution. Il lui passa une main sur la tête.

— Est-ce que tu vas bien ?

Cael hocha la tête, un sourire éclatant illuminant son visage et ses joues rouges.

— Je vais très bien. Ma jambe me fait un mal de chien, mais à part ça, ça va.

Seb vint les rejoindre, levant ses mains devant lui quand Ash s’interposa devant Cael, le protégeant avec un grognement sourd.

— C’est bon, Ash.

Cael sortit de derrière lui. Il posa une main sur son biceps et le lui tapota avant de faire face à Seb.

— Je suis désolé, Seb. Je ne jouais pas avec toi. Comme je te l’ai dit, je t’aime vraiment beaucoup, mais je suis juste…

— Amoureux de quelqu’un d’autre, dit Seb en souriant doucement. Je me souviens.

— N’abandonne pas, Seb. Découvre ce qu’il ressent. S’il y a le moindre soupçon d’espoir, essaie.

— Merci.

Seb tourna son regard sévère sur Ash.

— Prends bien soin de lui, Ash. Il le mérite.

Ash hochait la tête lorsqu’ils entendirent les hurlements des sirènes au loin.

— On dirait que les renforts arrivent. Vous feriez mieux de décamper au plus vite.

Avec stupéfaction, Dex regarda Ash soulever Cael. Son frère haussa un sourcil.

— Je peux marcher. En quelque sorte.

Ash lui fit un clin d’œil.

— Je sais. Mais c’est plus rapide comme ça.

Avec un sourire espiègle, Cael enroula ses bras autour de son cou.

— Très bien, alors. Qu’est-ce que tu attends ?

Dex et Ash se précipitèrent vers le rez-de-chaussée, puis dehors, en direction de la camionnette, et Dex fut soulagé de voir que le reste de leur équipe les imitait. Sloane ouvrit la porte arrière, et tout le monde grimpa à l’intérieur avant qu’il claque la porte et dise à Calvin de les évacuer au plus vite.

Tout le monde était dans un sale état, égratigné, ensanglanté, couvert de boue ou de poussière, mais en un seul morceau. Ash déposa Cael sur le banc et s’assit à côté de lui, son bras venant s’enrouler de façon protectrice autour de sa taille.

Dex ignorait ce qui attendait son frère et Ash, mais il espérait que cela fonctionnerait pour eux. Même si la pensée que son petit frère soit aimé par Ash l’horrifiait, il ferait avec si cela voulait dire que Cael était heureux. En parlant d’être heureux, il sourit lorsque son partenaire passa un bras autour de ses épaules.

— Est-ce que tu vas bien ? Que s’est-il passé ?

Les yeux d’ambre de Sloane le détaillaient avec inquiétude. Il vit les marques sur son cou et jura sourdement avant de faire courir tendrement un pouce sur sa peau meurtrie.

— Seigneur, Dex.

— Cael et moi avons géré ça. Tu sais ce qu’on dit. Plus ils sont grands, plus ils tombent de haut.

Sloane rit et cogna sa tête contre celle de Dex. Son sourire illumina ses yeux, l’affection et l’amour s’y reflétant.

— Je ne pourrais être plus d’accord.

XII

— KARAOKÉ ?

Les yeux bleus de Dex étincelèrent, son sourire fut énorme. Sloane n’avait jamais rien vu d’aussi beau, ni personne.

— Ouais. Le bar est tout à nous ce soir.

Sloane était reconnaissant envers Bradley pour son offre. L’homme l’avait appelé pour savoir comment il allait, et après une brève mise à jour – parce que Bradley était aussi bon pour écouter en dehors du Dekatria qu’il l’était dedans – Bradley avait proposé de fermer le bar pour un soir et de l’ouvrir rien que pour Destructive Delta. Et Lou, bien sûr. Sloane laissa son partenaire l’aider jusqu’à l’une des tables devant la scène. Lorsque Rosa avait eu fini de rafistoler tout le monde, tirant quelques ficelles pour faire radiographier les jambes de Cael et les soigner en gardant profil bas, ils avaient tous eu sérieusement besoin de se détendre.

Seb était un héros. Il avait d’abord refusé de s’attribuer le crédit de la capture des hommes de Hogan et de la confrontation au terminal céréalier, mais Dex s’en était mêlé et lui avait dit que s’il ne le faisait pas, la couverture de Destructive Delta serait exposée, amenant toutes sortes d’ennuis sur tout le monde, et qu’il était donc préférable que Seb et son équipe s’en attribuent le mérite. Cette décision propulsa Seb chef d’équipe au terme de sa période de probation. La hiérarchie en mouillait presque ses sous-vêtements, et le département des RP sortait le champagne. Il n’y avait rien que le public aimait davantage qu’une histoire de rédemption. Le pauvre Seb avait payé le prix de ses erreurs passées et refait non sans mal son chemin jusqu’au sommet. Il le méritait. Ils n’auraient jamais été capables d’en finir avec cette histoire sans son soutien.

Dex s’assit à côté de Sloane qui secoua la tête.

— Eh bien ?

— Eh bien, quoi ? questionna Dex

— Ne vas-tu pas chanter pour moi ? dit Sloane en souriant à la façon dont les joues de son partenaire rougirent.

— Pour… toi ?

— Mais je choisis la chanson, dit Sloane.

— D’accooord.

Dex se leva. Il allait aider Sloane à faire pareil quand celui-ci le poussa vers la scène et demanda à Hobbs de l’aider. Avec un grand sourire, Hobbs passa un bras autour de sa taille et l’aida à se lever. Sloane s’autorisa à s’appuyer sur son ami lorsque celui-ci l’aida lentement à monter sur scène. Sa jambe mettait un peu trop longtemps à guérir à son goût, mais c’était de sa faute pour avoir mis sa thérapie en attente. Il n’avait pas voulu laisser Dex livré à lui-même, à traquer Hogan tout seul, pendant que lui serait coincé dans le bureau d’un médecin tous les jours. Il avait beaucoup de temps pour récupérer et il était heureux d’avoir un peu de congés.

Ash l’interpella.

— Sloane va chanter ! Incroyable !

— Seulement si tu chantes un duo avec moi, répondit Sloane.

— Va te faire foutre, rit Ash.

— Ouais, c’est ce que je pensais.

Sloane fit défiler la liste, incapable de retenir son sourire. Il semblait y avoir une quantité extrêmement importante de chansons des années 80 là-dessus. Il ne doutait pas que Bradley les avait ajoutées pour une certaine personne. Il trouva finalement celle qu’il cherchait. C’était une chanson qu’il avait entendue à la radio récemment. Ce n’était pas rétro, mais c’était le genre de chanson dont son partenaire avait besoin, même si Dex ne le savait pas lui-même. Sloane n’était pas trop opposé aux paroles non plus. Il fit un geste pour inviter Dex à monter sur scène, ce que celui-ci s’empressa de faire. Il regarda par-dessus l’épaule de Sloane et haussa un sourcil.

— Un choix étrange de ta part. Je ne pense pas l’avoir déjà entendue.

— Ce n’est pas Journey, mais je pense que tu l’aimeras. Je sais combien tu aimes un bon rythme.

Dex hocha la tête, et Sloane retourna jusqu’à la table avec l’aide de Hobbs. Il remercia son ami et s’assit. Dès qu’il fut installé, il sourit à Dex et son partenaire appuya sur ‘play’.

Les piétinements et les battements simultanés de la batterie résonnèrent dans le bar avant que le piano entre dans la partie. La voix suave et sexy de Dex commença à chanter à propos d’être sa lumière et son soleil brûlant 1. Tout le monde se mit à claquer des mains et à taper du pied au rythme de la musique, faisant sourire Dex alors qu’il chantait. Il commença à se déhancher et décrocha le micro de son support lorsque l’air passa à la vitesse supérieure. Tout le monde hua et siffla. Rosa et Letty se levèrent d’un bond et se mirent à danser en levant les bras et en sautant sur place. Bientôt, Calvin les rejoignit, et les filles réussirent même à traîner Hobbs sur la piste.

Sloane regarda son équipe s’amuser, mais la chaleur dans son cœur et le sourire sur son visage étaient pour Dex qui était redevenu l’homme passionné et joueur qui lui avait manqué plus qu’il l’avait initialement pensé. Son Dex était de retour, et Sloane n’avait aucune intention de le perdre à nouveau.

Rosa vint le rejoindre et enroula ses bras autour de son cou.

— Bon choix.

— Ce sourire m’a manqué, avoua Sloane.

— Il nous a manqué à tous.

Rosa se pencha pour lui parler doucement à l’oreille.

— Je suis contente pour toi. Il est exactement ce dont tu as besoin. Même si tu étais trop têtu pour l’admettre.

Sloane rit et l’embrassa sur la joue, la surprenant.

— Tu es exceptionnellement sage, Rosita Bonita.

Rosa retourna danser en riant. Quand Dex finit de chanter, Lou et Bradley arrivèrent avec des boissons et de la nourriture. Tout le monde applaudit et se rassembla autour de la table. Rien ne rendait son équipe plus heureuse que la bonne nourriture et de la bonne compagnie. Dex s’approcha de Sloane, sa main montant discrètement jusqu’à sa nuque où ses doigts caressèrent sa peau.

— C’était une idée géniale.

Sloane lui sourit.

— C’est bon de te voir de retour.

L’expression de Dex disparut, et il s’accroupit à côté de lui.

— Je suis tellement désolé pour tout ce que je t’ai fait traverser.

— Moi aussi.

— J’aimerais vraiment pouvoir t’embrasser, là, tout de suite.

Sloane observa la salle, remplie de ses coéquipiers. Sa famille. Ils avaient tous tout risqué pour aider Dex. Ils n’hésitaient jamais à faire ce qu’il fallait pour se soutenir les uns les autres. Ils se querellaient et se battaient, se rendaient mutuellement dingues, faisaient des erreurs, et devaient parfois être remis dans le droit chemin, mais ils ne cessaient jamais d’être sa famille. Sloane prit le visage de Dex entre ses mains, son cœur palpitant devant le sourire interrogateur de son partenaire. Il l’attira plus près et joignit leurs lèvres, étouffant son halètement surpris. Après un moment d’hésitation, Dex jeta ses bras autour de son cou et lui rendit son baiser. Quelques secondes plus tard, il y eut des encouragements et des sifflements de la part de tout le monde autour d’eux. Sous l’impulsion de leur public, Sloane approfondit le baiser, et Dex se leva pour s’asseoir sur ses genoux, leurs lèvres ne rompant jamais le contact.

— Eh bien, il était sacrément temps, leur lança Letty, les faisant rire tous les deux.

Sloane s’écarta en riant et à bout de souffle, puis il porta son regard sur son équipe.

— Vous le saviez tous, de toute façon.

— Nous nous demandions quand vous alliez enfin nous le dire, dit Rosa en prenant sa bière.

Elle la leva pour porter un toast.

— À Sloane et Dex. Qu’ils aient de nombreuses années de sexe incroyable et qu’ils se rendent totalement fous l’un l’autre.

Dex prit sa bière.

— Je vais boire à ça !

Sloane leva son jus d’ananas.

— À Destructive Delta. La meilleure famille que j’aurais pu espérer avoir un jour.

— Ooh, dit Letty en reniflant. Tes médicaments te rendent tellement fleur bleue.

Dex laissa retomber sa tête en arrière et éclata de rire.

— Tais-toi, toi.

Sloane mordilla le cou de Dex, le faisant se tortiller. Du moins, jusqu’à ce que celui-ci voie l’énorme plateau de snacks au fromage. Il bondit des genoux de son partenaire et sauta sur place comme un gamin dans un magasin de bonbons. Qu’est-ce qui clochait chez lui pour qu’il ait cette obsession bizarre pour le fromage ? Alors que tout le monde grignotait et bavardait, Dex revint s’asseoir sur ses genoux avec un plateau d’amuse-bouche.

— Sloane ? Je pense que quelque chose ne va pas chez moi.

— Je sais, mon cœur, mais ça ne veut pas dire que je t’aime moins, répondit Sloane en souriant et en volant un des cubes au fromage de Dex pour le faire sauter dans sa bouche.

— Petit malin. Sérieusement, je pense que je dois être malade.

— Tu ne te sens pas bien ?

Les semaines précédentes commençaient-elles à rattraper son partenaire ? Il tendit une main vers son front. Sa température semblait normale. Mais bon, ‘normal’ était un terme relatif, quand Dex était concerné.

— Je perds du poids, mais mes vêtements me vont de la même manière. Comment est-ce possible ?

— Cela veut probablement dire que tu fais du muscle et que tu perds de la graisse.

— Mais je n’ai rien changé à mes séances de sport ou à mon entraînement.

Dex eut l’air pensif en levant une croustille au fromage devant lui.

— Je ne mange pas différemment non plus.

— Euh…

Oh oh. Pris la main dans le sac.

Dex écarquilla les yeux.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Écoute, garde à l’esprit que je me soucie de ta santé, et que je n’ai fait que ce que je pensais être ce qu’il y avait de mieux pour toi.

Si tout le reste échouait, Sloane n’était pas contre le fait d’utiliser ses blessures pour se protéger.

— Qu’est-ce que tu as fait ? répéta Dex.

Sloane grimaça et la table se tut. Tout le monde les regardait avec amusement. Il n’y avait pas moyen de se défiler. Il savait que son partenaire le découvrirait tôt ou tard.

— J’ai échangé ta malbouffe contre une alimentation saine.

Dex poussa un petit cri exagéré, et la table éclata de rire.

— Judas ! Comment as-tu pu ?

Sloane se raidit. Il pouvait aussi bien tout avouer.

— J’ai échangé ton sucre par un substitut, ton lait entier par du lait à deux pour cent, tes milk-shakes par des shakes protéinés, tes pâtes blanches par des pâtes au blé entier, ton pain blanc par du pain multigrains…

— Arrête ! Je ne peux pas écouter davantage de cette… de cette horreur.

Dex secoua la tête, sa main se posant sur son cœur. Une pensée le frappa soudain, et il étrécit les yeux.

— Mes oursons en gélatines ?

— Ils sont sans sucre.

Dex posa le plateau sur la table, sauta des genoux de Sloane, et tomba à genoux, ses bras levés au ciel.

— Nooon ! Pas les oursons en gélatines ! Rien n’est-il sacré ? Oh, l’inhumanité !

Il se remit debout d’un bond et posa ses mains sur ses hanches.

— Comment ?

Sloane haussa les épaules.

— Tu ne lis pas les étiquettes. Tu manges, c’est tout. Ce qui est une partie de la raison pour laquelle j’ai commencé tout ça.

— Depuis combien de temps cette trahison dure-t-elle ?

Dex croisa ses bras sur sa poitrine et tapa du pied.

— Depuis combien de temps cette supercherie dure-t-elle ?

— Six mois.

— Vous, monsieur, êtes un monstre, déclara Dex, son doigt tapotant la poitrine de Sloane. Un monstre, et un goujat, et un… un… voleur de sucre ! Un voleur !

Tout le monde rit, au plus grand dam de Dex. Sloane saisit le poignet de son partenaire et l’attira sur ses genoux malgré sa pauvre tentative de résistance. Il souffla et croisa les bras sur sa poitrine.

— Ooh, allez, dit Sloane en enfouissant son visage dans son cou et en y déposant des baisers. Ne sois pas en colère.

Dex fronça le nez. Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose quand ZZ Top se mit à jouer dans les enceintes. Dex écarquilla les yeux et son visage rougit jusqu’à la pointe de ses oreilles.

— Oh mon Dieu.

— Quoi ? demanda Sloane en essayant de retenir un sourire. Tu as l’air embarrassé.

Sloane leva justement les yeux à ce moment-là. Il remarqua que Calvin et Hobbs s’étaient tous deux immobilisés, leurs yeux aussi grands que ceux de Dex et leurs visages tout aussi rouges. Qu’est-ce que… ? Calvin se leva d’un bond.

— Euh, je dois aller aux toilettes.

— Merci de partager, le taquina Ash.

Hobbs se leva et pointa les toilettes. Tous deux détalèrent. À la surprise de Sloane, Lou finit de siroter son verre de whisky coca avant de déclarer :

— Ces deux-là couchent définitivement ensemble.

Tout le monde autour de la table le regarda bouche bée. Lou cligna des yeux.

— Quoi ? Vous ne le voyez pas ?

— Ils sont juste proches. Ils sont meilleurs amis depuis qu’ils sont gamins, dit Letty.

Lou sourit malicieusement.

— Chérie, ces deux-là sont bien plus que meilleurs amis.

— Merde. Est-ce que c’est pour ça qu’ils sont bizarres depuis des mois ? demanda Cael.

Sloane reporta son attention sur Dex qui détourna les yeux.

— Dex.

— Hum ?

— Tu sais quelque chose.

Dex pressa fermement ses lèvres et secoua la tête, refusant de regarder Sloane.

— Dex.

Quoi que son partenaire sache, c’était énorme. Sloane prit la mâchoire de Dex entre ses mains et tourna son visage afin de pouvoir regarder dans ces yeux bleu pâle.

— Crache le morceau.

Dex grimaça.

— Ooh, mauvais choix de mots.

À la réflexion, peut-être que Sloane ne voulait pas savoir.

Dex se pencha pour murmurer à son oreille.

— Je les ai vus se branler mutuellement.

— Quoi ?

La réaction de Sloane fut beaucoup plus bruyante qu’il l’avait voulu, et il porta automatiquement une main devant sa bouche. Il plissa les yeux en regardant Dex.

— Je sais que ça semble… bizarre, continua Dex doucement en ignorant les demandes de ses coéquipiers qu’il partage avec eux.

Sloane leva une main pour les faire taire.

— Mais j’étais dans la camionnette de surveillance, et Cal venait de revenir de son travail d’infiltration avec Bautista, et les choses ont mal tournées, et la minute suivante, ils étaient en pleine action contre la cloison du véhicule.

— Et tu les as regardés ? murmura Sloane d’une voix rauque.

— Seulement au début. Je ne savais pas quoi faire !

La voix de Dex monta dans les aigus, ce qui voulait dire qu’il était paniqué par tout ça. Sloane eut envie de rire, mais il se retint.

Il haussa un sourcil.

— Et pourquoi pas te détourner ?

— Je l’ai fait. Après avoir retrouvé mes esprits, je me suis retourné et j’ai mis les oreillettes. ZZ Top jouait, raison pour laquelle je ne serai plus jamais capable d’écouter cette chanson.

Sloane devint pensif.

— Est-ce que ça t’a excité ?

Le visage de son partenaire vira au rouge betterave et Sloane rigola.

— Oh mon Dieu ! Tu as été excité. Petit pervers.

— Quoi ? C’était comme regarder du porno en direct.

— Maintenant, tu parles comme Austen, murmura Sloane.

Il regarda le visage rougi de Dex et ne put s’empêcher de rire. Et son partenaire le traitait de vicieux. C’était trop. Il n’était pas surpris qu’il se soit repris et détourné. Il pouvait tout à fait imaginer ce qui lui avait traversé l’esprit.

Dex grogna.

— Tu ne vas pas me laisser oublier ça, n’est-ce pas ?

Il n’y eut aucune hésitation de la part de Sloane.

— Absolument pas.

Calvin et Hobbs revinrent. Ils jetèrent un coup d’œil à Sloane, qui leur retourna un sourire éclatant, et Calvin poussa un gémissement.

— Oh mon Dieu, tu lui as dit !

— Je suis désolé !

Dex sauta des genoux de Sloane, reculant à l’approche de Calvin.

— Je vais t’en donner, moi, du désolé.

Calvin s’élança vers Dex qui poussa un petit cri et s’enfuit, Hobbs les suivant avec inquiétude à une allure beaucoup plus mesurée. Rosa et Letty se joignirent à la chasse, exigeant de savoir ce qui était arrivé. Bradley et Lou étaient occupés à se nourrir l’un l’autre de morceaux de fruits alors Sloane tourna son attention vers Ash. Il sourit en voyant le sourire idiot de son ami lorsqu’il se pencha vers Cael qui lui parlait avec entrain.

— Oooh, et je viens juste d’acheter un nouveau jeu de tir, si tu veux passer un jour de cette semaine. On peut passer du temps ensemble.

— D’accord. Dis-moi quand, et je serai là.

— Super.

Cael se mordilla la lèvre, et frotta son bras nu.

— Tu as froid ? demanda Ash.

— Un peu. Ces stupides médicaments. J’ai chaud une minute, et froid la suivante.

— Tiens.

Ash attrapa son écharpe tricotée accrochée à sa chaise et l’enroula autour du cou de Cael.

— Là. Elle te tiendra chaud.

Cael regarda l’écharpe et passa sa main dessus, son visage empourpré.

— Merci.

— Garde-la. J’en ai une autre à la maison.

Il pinça doucement la joue de Cael.

— Je dois aller aux toilettes. Excuse-moi.

Cael fit mine de se lever, et Ash l’aida à se mettre debout.

— Tu as besoin d’aide pour aller jusque-là ? l’interrogea Ash.

Cael secoua la tête.

— Non. J’ai grandi avec Dex. Je sais comment utiliser des béquilles.

Il rit, prit sa béquille, et se dirigea vers les toilettes, dépassant son frère qui lui fit un signe de dessous la prise d’étranglement dans laquelle Calvin le tenait. Ash le regarda s’éloigner avec un sourire idiot jusqu’à ce qu’il ait disparu. Quand il remarqua que Sloane l’observait, il fronça les sourcils.

— Quoi ?

— Vous êtes si adorables tous les deux.

— Va te faire foutre, répondit Ash, l’air embarrassé.

— Alors ?

— Allez, mec, laisse tomber.

— Non.

Sloane croisa les bras sur sa poitrine et s’installa confortablement sur sa chaise.

— Parle-moi. Dex m’a raconté ce qui est arrivé entre vous deux au terminal céréalier. C’était assez… épique.

— Ouais.

Ash remua inconfortablement.

— Ça m’a en quelque sorte pris par surprise.

— Parle-moi, Keeler. Ce n’est pas n’importe qui. C’est Cael.

Le visage d’Ash afficha une expression peinée, et cela inquiéta Sloane.

— Raison pour laquelle je ne veux pas foirer les choses. Je n’aurais pas dû faire ce que j’ai fait.

Sloane se redressa.

— Tu le regrettes ?

Ash essaya de retenir un sourire, mais il n’y parvint pas. Finalement, il abandonna.

— Putain non. Je ne le regrette pas. Je veux juste dire que j’aurais voulu ne pas être aussi impulsif. Je voulais faire ça bien.

— Je ne sais pas pour toi, mais je dirais, à l’expression qu’arborait le visage de Cael il y a un instant, que tu as fait ça bien.

Ash se pencha vers lui et parla calmement. Il avait l’air déterminé. Sloane savait très bien que son ami était bon pour passer un cap difficile. Pas en ce qui concernait Cael. Le jeune Therian était fou d’Ash. C’était certainement un pas dans la bonne direction, mais cela n’éliminait pas les préoccupations antérieures d’Ash ou ses problèmes.

— Écoute, nous avons un tas de choses peu réjouissantes à démêler. Principalement de mon côté. Mais nous nous sommes mis d’accord pour y aller lentement et parler d’abord.

— Alors, vous êtes ensemble ou non ?

— C’est justement quelque chose que nous devons définir.

Ash se rencogna dans sa chaise avec un soupir.

— Je sais que l’équipe s’en fichera, et que nous devrons le cacher au travail, mais en dehors, à la vue de tous… Je ne sais pas si je suis prêt à être ce qu’il a besoin que je sois.

Sloane tendit la main et tapota le bras de son ami.

— Quoi que tu fasses, fais-le avec lui. Sois ouvert et honnête. Trouvez une solution ensemble. Il t’aime, Ash. Laisse-le t’aider.

Ash acquiesça avant que son expression devienne narquoise.

— Toi, tu as lâché le mot en ‘A’, hein ? Je savais que tu étais amoureux de lui.

— Ouais, eh bien, je suppose que toi et moi sommes des enfoirés obstinés.

Sloane ne put arrêter les palpitations au creux de son estomac quand il parla.

— Nous allons emménager ensemble.

Ash s’en décrocha la mâchoire.

— Quoi ?

— Ouais, c’était une décision spontanée.

— Qu’est-ce que tu vas faire de ton appartement ? Et le travail ?

— Je ne sais pas, répondit Sloane avec un soupir. Je devrais le garder pendant un certain temps, déplacer mes affaires chez Dex. Nous n’y avons pas encore vraiment réfléchi. Austen dit que personne ne soupçonne rien au travail, et je doute que quelqu’un qui ne serait pas un officier supérieur vienne mettre son nez là-dedans. Mais pour l’instant, ils sont toujours bien occupés avec les rapports de l’incident du terminal céréalier. Nous devons être extrêmement prudents au travail. D’autant plus depuis que je l’ai en quelque sorte, peut-être, définitivement… marqué.

Ash écarquilla les yeux.

— Tu as marqué Daley ? Putain de merde, Sloane.

— Je sais.

— Ce truc est très sérieux.

Quelque chose vint à l’esprit d’Ash et il fronça les sourcils.

— C’est pour ça que l’équipe de Seb a carrément perdu les pédales sous sa forme animale au terminal. Ils l’ont senti. En plus, ton odeur est partout sur lui. Elle est toujours sur lui. Rien que ça pourrait révoquer votre partenariat, mais maintenant ça ? Putain, mec. Tu penses que les gens ne vont pas additionner deux et deux ? À quoi pensais-tu ?

L’expression de Sloane s’assombrit, et il croisa le regard préoccupé d’Ash.

— Je pensais : il est à moi, et je veux que tout le monde le sache.

— Merde. Sloane…

— Je sais.

Sloane poussa un gros soupir.

— Comme je te l’ai dit. Je ne sais pas encore ce que nous allons faire. Par chance, je suis en permission pendant un certain temps, alors je peux essayer de trouver une solution.

— Sparks va dissoudre l’équipe.

Sloane serra les dents.

— Il est hors de question que je laisse cela se produire.

Il utiliserait toutes les ressources qu’il possédait, toute l’influence qu’il avait acquises au fil des ans.

— Je ne les laisserai pas toucher mon équipe.

Dex se matérialisa derrière Ash et Sloane se détendit. D’où était-il donc apparu ? Jetant un coup d’œil vers les tables de billard, il vit Rosa et Letty qui essayaient d’attraper Calvin, Hobbs regardant la scène, impuissant. Revenant à son partenaire, il retint un sourire quand celui-ci posa ses mains sur les épaules d’Ash.

— Tu fais du mal à mon petit frère, et je passerai le reste de ma vie à t’en faire voir de toutes les couleurs.

Ash ricana.

— Trop tard.

— Oh non, déclara Dex en riant chaleureusement.

Il le contourna et se laissa tomber sur la chaise de Cael avec un sourire diabolique.

— Tu n’as encore rien vu. Ce que tu as vécu jusqu’à présent, c’est ton mécontentement grincheux habituel envers mon caractère naturellement charmant et plein d’esprit. Toute tentative de t’agacer à dessein n’était que des lubies passagères.

Il tendit la main et prit une petite épée cure-dent sur le plateau qu’il enfonça dans un cube de fromage avant de se pencher en avant et de continuer d’une voix basse.

— Quand j’en aurai fini avec toi, tu demanderas un transfert en Alaska, et même à ce moment-là, ce ne sera pas encore assez loin de moi.

Il mangea le cube de fromage et agita la petite épée dans sa direction.

— Je vais devenir la substance dont sont faits tes cauchemars.

Sur ce, il se leva et se dirigea vers Sloane pour l’embrasser quand celui-ci le poussa discrètement sur le côté en chuchotant d’une voix rauque.

— Merde. Je pense que ton père est dehors.

— Sérieusement ?

Dex se raidit et se retourna. Il poussa un grognement.

— Bon sang ! C’est comme s’il avait un radar ou un truc dans le genre.

— Euh…

Le regard inquiet de Sloane se déporta sur la main de Maddock.

— Pourquoi est-ce qu’il a une batte de baseball ?

Cael poussa un petit cri de surprise quelque part derrière lui.

— Dex ! C’est la Vieille Betsy !

— Oh merde !

Les mains de Dex volèrent à sa tête.

— Merde ! Merde ! Merde !

— Bordel, c’est quoi cette Vieille Betsy ? demanda Ash, son regard passant de Dex à Cael.

Lou se dirigea vers la porte, et Dex cria après lui.

— Non ! Ne le laisse pas ent…

Son avertissement arriva trop tard, et Maddock déboula à l’intérieur du bar, une vieille batte de baseball en bois dans sa main. Sloane et Ash se levèrent. Que diable se passait-il ?

— Je peux expliquer, intervint Dex en courant s’interposer devant son père, les mains levées.

— Papa…

La supplique inquiète de Cael fut rapidement interrompue.

— Je ne veux pas entendre un mot de ta bouche ou de celle de ton frère.

Merde. Maddock avait-il eu vent de la mission non autorisée ? se demanda Sloane. Il savait qu’il n’achèterait pas le fait que Cael avait été blessé durant un match de hockey avec l’équipe. Merde, d’une façon ou d’une autre, il avait découvert le pot aux roses à propos de la mission. Pas étonnant qu’il ait l’air si furieux. S’il savait que Sloane était non seulement au courant de la mission, mais qu’il avait en plus autorisé Dex à continuer, il était mort. D’accord, peu importait. Il avait dit qu’il prendrait la responsabilité de tout ce qui leur tomberait dessus.

— Sarge, je sais que vous êtes éner…

Maddock pointa la batte vers lui.

— Tu ne sais rien du tout, mon garçon. Keeler et toi, ramenez vos fesses à l’arrière. Nous devons discuter.

— À propos de quoi ? demanda Ash, l’air perplexe.

— À propos de l’endroit où vous avez tous les deux décidé de planter vos queues.

L’expression bouche bée de Sloane refléta celle d’Ash.

— Excusez-moi ?

Maddock poussa Dex sur le côté et se rapprocha d’eux.

— Maintenant que le danger est passé, vous allez faire face à un tout nouveau genre de peur. Moi. Vous pensez que vous pouvez coucher avec mes garçons sans avoir à en affronter les conséquences ?

— Quoi ?

La couleur disparut du visage d’Ash.

— Papa ! le réprimanda Cael. Ash et moi ne couchons pas ensemble.

Maddock ignora Cael, son regard dur posé sur Ash.

— Keeler, tu as tellement de problèmes que tu peux faire cesser l’activité de ce putain de New York Times. Ramène ton cul là-bas.

Il se tourna vers Sloane.

— Toi aussi. Tu t’en es tiré, et j’en suis heureux, ne te méprends pas. Tu récupères. Bien. Tu couches avec mon fils. Discutons de ça.

— C’est un homme adulte, dit Sloane avant de souhaiter immédiatement pouvoir reprendre ses paroles quand il vit Dex grimacer derrière Maddock.

Leur sergent cligna des yeux.

— Oh, tu as raison. C’est un adulte. Libre de sortir avec qui il veut. Pareil pour Cael. Sauf quand ils choisissent des hommes qui leur ont fait subir un enfer émotionnel tout au long de l’année passée. Sauf quand ils mettent leur carrière en jeu. Sauf quand ils le font sous mon nez. Sauf quand mes agents les plus expérimentés et les plus fiables, que j’ai vus évoluer dans cette équipe, décident de me le cacher. Maintenant, je ne vais pas vous dire quoi faire de vos relations, mais je vais certainement vous dire ce que vous ne devez pas faire.

Il fit un pas de côté et pointa la batte vers la porte menant à l’arrière du bar.

— Maintenant, ramenez vos culs là-dedans tous les deux.

Maddock interpella Bradley.

— Fils, je veux trois boissons corsées.

Il fronça les sourcils pensivement.

— Et un Coke Light. Ça va prendre un moment.

— Papa, soupira Dex. Arrête.

Maddock pinça les lèvres avant d’attraper Dex par l’oreille pour l’écarter du chemin.

— Je m’occuperai de vous deux plus tard.

Sloane prit sa béquille à contrecœur et se dirigea vers le fond du bar, Ash à ses côtés.

— Et maintenant ? murmura Ash. Tu ne penses pas qu’il va réellement utiliser la batte ?

— Est-ce que tu plaisantes ? C’est Maddock. L’homme qui m’a coupé les cheveux avec des ciseaux de bureau, tu te rappelles ?

Ash resta silencieux un moment.

— Nous pouvons le prendre à nous deux.

— Tais-toi, Ash.

Sloane avança dans le couloir et attendit que Maddock les rejoigne. À un certain niveau, il préférait faire face à une Sparks en colère plutôt qu’au père en colère de son petit ami. Il avait affronté son compte d’officiers supérieurs furieux, mais des pères ? Un territoire inexploré pour lui, et il était à peu près sûr qu’il en allait de même pour Ash.

— Merde. Qu’est-ce qu’on fait ?

La première réaction de Sloane fut de courir, mais sa jambe, et le fait qu’il avait toujours besoin de béquilles pour se déplacer rendaient la chose un peu trop difficile à l’heure actuelle.

— Tout ira bien. C’est un homme rationnel. Nous lui dirons ce que nous ressentons. Nous lui promettrons que ça n’interférera pas avec le travail. Facile.

Maddock déboula dans la pièce, les narines évasées, ses yeux sombres les clouant sur place. Derrière lui, la porte s’ouvrit, et Dex se précipita. Il se jeta dramatiquement devant Sloane.

— Mais papa, je l’aime !

Maddock leva les yeux au ciel.

— Ouais, très bien, Pocahontas. Hors de ma vue.

— Mince.

Dex se retourna et tapota la joue de Sloane.

— Je suis désolé, bébé. Tu es tout seul, dit-il en déposant un doux baiser sur ses lèvres. Je t’aime.

Puis il détala comme si la pièce était en feu.

— Lâche ! cria Sloane.

— Est-ce que tu viens de traiter mon garçon de lâche ? demanda Maddock.

Sloane leva une main.

— De la façon la plus aimante qui soit.

Il essaya d’offrir à Maddock son sourire le plus charmeur. Le froncement de sourcils de Maddock s’accentua, et Sloane se pencha vers Ash en murmurant.

— Tout bien réfléchi : prie.

1 Love Runs Out, chanson des One Republic de 2013

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CHARLIE COCHET est une auteure le jour et une artiste la nuit. Toujours prompte à succomber aux chuchotements de sa muse fantasque, aucune étoile n’est hors de portée quand il s’agit de vivre sa passion. De l’historique au fantastique, du contemporain à la science-fiction, ses héros sont inévitablement destinés à se retrouver à faire des tas de bêtises, et à connaître beaucoup d’amour aussi !

Résidant actuellement dans le sud de la Floride, Charlie est impatiente de migrer vers une terre où le climat inclurait des saisons autres que chaudes, encore plus chaudes, et, mon Dieu qu’il fait chaud ! Quand elle n’écrit pas, on la trouve généralement en train de lire, de dessiner, ou de regarder des films. Elle avance au café, se complaît dans la musique et aime avoir des nouvelles de ses lecteurs.

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Par Charlie Cochet

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Grandeur et décadence

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Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existé, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence.

Grandeur et décadence

Copyright de l’édition française © 2017 Dreamspinner Press.

Titre original : Rise & Fall

© 2015 Charlie Cochet.

Première édition : février 2015

Traduit de l’anglais par Ingrid Lecouvez.

Illustration de la couverture :

© 2015 L.C. Chase.

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Les éléments de la couverture ne sont utilisés qu’à des fins d’illustration et toute personne qui y est représentée est un modèle

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Édition imprimée en français : 978-1-63533-726-6

Première édition française : mars 2017

v 1.0

Édité aux Etats-Unis d’Amérique.